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ALEXANDER

Fünf Jahre später.

Die Erschöpfung fraß mich auf – Tag für Tag nagte sie an mir.

Ich hatte es fünf Jahre lang ertragen – fünf gottverdammte Jahre dieses Elends, und es ließ nicht nach. Egal, was ich tat oder wie sehr ich versuchte, mich in Arbeit oder Ablenkungen zu ertränken, es blieb.

Die Scheidungspapiere waren unterschrieben und wie ein schlechter Traum abgelegt, und das war das letzte Mal, dass ich sie gesehen hatte – aber ihre Abwesenheit war wie eine offene Wunde, die sich weigerte zu heilen.

Versteh mich nicht falsch – ich vermisste sie nicht. Nicht so, wie ein Mann seine Frau vermisst. Verdammt, ich liebte sie nicht einmal mehr. Ich wollte nur – nein, ich brauchte – zu wissen, dass sie da draußen war und litt. Ihr Kind allein großzuziehen, ohne einen Cent. Das wäre meine einzige Genugtuung in diesem Chaos gewesen. Stattdessen? Hatte ich nichts als verdammte Stille!

Das eigentliche Problem war nicht einmal, dass sie gegangen war, nachdem sie alles ruiniert hatte – das war ein Segen, ich wollte sie loswerden.

Was mich am meisten nagte, war ihr völliges Verschwinden. Als ob sie nie existiert hätte, und das machte mich wütender, als ich ausdrücken konnte.

Ich blickte auf die Papiere auf meinem Schreibtisch – Verträge und Berichte, die einst meine volle Aufmerksamkeit verlangten. Jetzt waren sie nur noch ein verschwommener Haufen. Meine Konzentration war seit Wochen dahin.

Ich rieb meine Schläfen und spürte, wie sich wieder eine Kopfschmerz ankündigte. Es war jeden Tag dasselbe – ich ging durch die Bewegungen und tat so, als würde ich funktionieren, aber der Mann, der ich einmal war, war verschwunden. Die Arbeit wurde erledigt, aber die Leidenschaft? Die hatte sie mitgenommen.

Ich versuchte Tag für Tag, alle Gedanken an sie zu begraben, sie waren toxisch wie die Hölle, aber ich konnte es nicht loslassen. Es fühlte sich an, als könnte ich nicht glücklich sein, wenn es die geringste Möglichkeit gab, dass sie es sein könnte. Ich musste wissen, dass sie genauso litt, wie sie mich verletzt hatte.

Es war noch verrückter, wie sie mich immer noch durcheinanderbrachte, lange nachdem ich ihren Dreck losgeworden war. Ihre Abwesenheit war wie ein Geist, der mich verfolgte.

Mein Telefon klingelte und riss mich aus meinen bitteren Gedanken. Silas. Mein Privatdetektiv. Ich hatte ein Vermögen für ihn ausgegeben in den letzten drei Jahren, um sie aufzuspüren, aber jedes Mal, wenn er anrief, waren die Ergebnisse dieselben.

Ich nahm das Telefon ab, wissend, was er sagen würde, aber mich trotzdem darauf vorbereitend. „Sag mir, dass du etwas hast“, sagte ich und übersprang die Höflichkeiten. Es gab eine Pause, und sein Zögern sprach Bände. Verdammt.

„Nichts. Es tut mir leid. Es ist seltsam… fast so, als wäre sie vom Erdboden verschwunden.“

Ich unterdrückte meine Frustration. „Dann wirst du wohl nichts dagegen haben, ihr zu folgen, oder?“

Ich wusste, dass ich aus der Reihe tanzte, aber ich war verzweifelt.

Silas seufzte, bereits an meine Ausbrüche gewöhnt. „Es tut mir leid, Alex. Ich habe jede Spur überprüft. Sie ist weg. Keine Spur von ihr oder dem Kind. Es ist, als wären sie—“

„—vom Erdboden verschwunden?“ schnappte ich und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. Wie frustrierend. Der scharfe Schmerz lenkte mich kurzzeitig von meiner Wut ab. „Wenn du mir diesen Unsinn noch einmal erzählst, Silas, ich schwöre…“

„Ich sage dir, Mann, ich habe jedes Register überprüft – ihre Spuren sind so gut verwischt. Vielleicht hatte sie Hilfe. Schau, ich werde weiter graben, aber du solltest vielleicht anfangen, andere Optionen zu erwägen… eine andere Frau schwanger zu machen, damit—“

„Nicht…“ warnte ich, mein Kiefer spannte sich an. Ich schloss die Augen – mein Griff um das Telefon fast zerdrückend – und atmete durch den Sturm in meiner Brust. „Ich kenne dich nicht als so inkompetent. Wie schwer kann es sein, eine verwaiste Frau und ein Kind zu finden?“ zischte ich. „Es gibt etwas – finde es! Ich bezahle dich nicht dafür, mir zu sagen, was ich tun soll. Mach deinen Job! Es ist mir egal, was es kostet. Finde sie einfach!“ Ich legte auf, bevor er antworten konnte. Wut kochte in mir hoch und füllte den hohlen Raum, wo mein Herz einst war.

Wie war es möglich, dass ich in fünf Jahren keine Spur von ihr gefunden hatte? Es fühlte sich an, als hätte sie sich von der Karte gewischt, und ich hasste es, dass sie das letzte Wort hatte. Währenddessen war ich mit nichts als einem hohlen Schmerz in meiner Brust und einem Sohn im Krankenhausbett zurückgelassen worden, der mit jeder Sekunde mehr entschwand.

Es sollte nicht so sein. Sie sollte da draußen kämpfen – Gott weiß, sie verdiente es. Und ich? Ich verdiente die Genugtuung, alles zu beobachten und zu wissen, dass sie für die Zerstörung unserer Familie bezahlte. Stattdessen steckte ich im Niemandsland fest, mit meinem sterbenden Sohn und keinem Zeichen der einzigen Person, die ihm helfen konnte. Ich hasste es, dass so viel Macht wieder in ihren Händen lag.

Liam brauchte ein Geschwister – einen Spender. Und nur sie konnte das liefern. Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Ich wollte kein weiteres Kind zeugen, nur um eines zu retten. Wie sollte ich sie ansehen? Ihnen sagen, dass sie nur geboren wurden, weil—

Verdammt!

Ich fegte die Papiere von meinem Schreibtisch und ließ sie durch die Luft fliegen. Nichts davon zählte. Die Arbeit zählte nicht. Nur Liam zählte.

Ich beschloss, ins Krankenhaus zu fahren.

Ich rief meine Assistentin herein und sah sie kaum an, als ich ihr befahl: „Sagen Sie alle meine Termine ab.“ Es hatte keinen Sinn zu bleiben. Ich würde in diesem Zustand nichts erreichen.

Sie nickte und verließ leise den Raum. Wenigstens wusste hier jemand, wann man den Mund halten sollte.

Ich ging direkt ins Krankenhaus, und der vertraute Geruch von Desinfektionsmittel traf mich sofort, als ich eintrat. Es machte mich krank. Ich hatte hier so viel Zeit verbracht – drei Jahre.

Als ich den Korridor zu Liams Zimmer entlangging, hörte ich bereits laute Stimmen – meine Mutter und meine Verlobte Eliza stritten wieder.

„Ich werde meine produktiven Tage nicht damit verbringen, ein komatöses Kind zu betreuen, Vivian! Ich bin nicht seine Mutter! Ich habe das schon hundertmal gesagt, wenn du willst, dass ich diese Rolle übernehme, weißt du, was du deinem Sohn sagen musst—“ Elizas schrille Stimme ging mir auf die Nerven. Gott, ich war es leid, sie reden zu hören.

Meine Mutter, immer der Inbegriff von Rechtschaffenheit, fuhr zurück. „Du wusstest, worauf du dich einlässt, als du dich mit Alexander verlobt hast! Wie du jetzt gegenüber Liam handelst, ist ein Beweis dafür, wie du handeln wirst, wenn—.“

Mein Kiefer verhärtete sich, als ich an ihnen vorbeiging, ohne meine Gereiztheit zu verbergen, aber definitiv nicht in der Stimmung, mich in ihren Streit einzumischen.

„Du kannst das nicht weiter ignorieren, Alex!“ rief Eliza mir nach, wandte sich von meiner Mutter ab, als sie mich vorbeigehen sah. „Wir sind seit drei Jahren verlobt! Glaubst du wirklich, dass das Warten darauf, dass Liam besser wird, irgendetwas ändern wird!“

Ich hielt einen Moment inne und drehte mich dann um, um sie anzusehen. Mein Kiefer arbeitete, meine Augen bohrten sich in sie. Sie schien die Botschaft zu verstehen, und ihre Haltung änderte sich von herausfordernd zu flehend.

„Alex, bitte—“

„Alexander, für dich.“ schnappte ich. Mir war egal, was sie dachte, wer sie für mich war, nur wichtige Menschen durften meinen Namen so verkürzen. Es ärgerte mich, wenn sie es tat – und es erinnerte mich zu sehr an die einzige andere Frau, die es gewagt hatte, und wie sehr sie sich am Ende als Schwindlerin herausgestellt hatte.

„Deine Mutter drängt mich ständig, die Rolle einer Mutter zu übernehmen, obwohl wir noch nicht einmal verheiratet sind. Liam ist nicht meine Verantwortung, Alexander. Er wird erst meine, wenn—“

„Dann geh!“ bellte ich. Wie konnte sie es wagen?

Ihre Augen weiteten sich. „D-du meinst das nicht ernst.“

Ich hätte fast gelacht. Sie hatte keine Ahnung.

„Ich bin sicher, du weißt, dass ich es tue,“ sagte ich, mein Tonfall ohne jegliche Wärme. „Und doch bist du immer noch mit mir verlobt. Niemand zwingt dich dazu, Eliza.“

Ihre Augen loderten, Wut stieg in ihr auf. „Du denkst, das ist einfach für mich? Du hast mich drei Jahre lang hingehalten. Wir hätten längst verheiratet sein sollen, aber stattdessen stecken wir in diesem… diesem Schwebezustand fest!“

Ich zuckte mit den Schultern. „Liam wurde krank.“

Das war meine Standardantwort, jedes Mal, wenn sie das Thema ansprach. Ich wusste, wie sehr es sie ärgerte. Ich zog daraus einen gewissen Genuss.

„Du weißt, dass du ihn nur als Ausrede benutzt, um die Hochzeit zu vermeiden,“ schnappte sie.

„Pass auf deine Worte auf,“ sagte ich kalt. „Wie gesagt, wenn du so fühlst, ist es vielleicht an der Zeit, dass du gehst. Du bist nicht verpflichtet zu bleiben.“ Die Worte waren scharf, dazu bestimmt, zu verletzen.

Ich liebte sie nicht. Hölle, ich hatte sie nie geliebt. Eliza war praktisch; schön, wohlhabend in ihrem eigenen Recht und bereit, die hingebungsvolle Verlobte zu spielen. Aber Liebe war nicht Teil der Gleichung.

Sie schnaubte, wandte sich ab und umklammerte sich selbst zur Beruhigung. „Ich gehe nirgendwo hin, Alexander. Aber du kannst das nicht weiter vermeiden.“

Ich antwortete nicht – es hatte keinen Sinn. Ich vermied nichts. In Wahrheit war mir die Hochzeit egal. Liam war alles, was zählte.

Ich drängte mich wortlos an ihnen vorbei und trat in Liams Zimmer, wo der Arzt neben seinem Bett stand. Mein Sohn sah so klein, so zerbrechlich aus – es brachte mich um, ihn so zu sehen, angeschlossen an Maschinen, die ihn kaum am Leben hielten.

„Wie geht es ihm?“ fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste.

Der Arzt seufzte und blätterte durch die Akte. „Sein Zustand verschlechtert sich, Herr Sullivan. Wir müssen über den nächsten Schritt nachdenken. Ohne einen kompatiblen Spender… Nun, die Prognose ist nicht gut.“

Ich ballte die Fäuste und versuchte, meine Fassung zu bewahren. „Was ist mit der Option eines fetalen Spenders?“

„Es ist immer noch die beste Chance, die wir haben, ohne seine Mutter. Sie wäre seine Retterin gewesen. Wenn Sie sich für diesen Weg entscheiden, können wir mit den Vorbereitungen beginnen.“

Ich blickte auf Liams blasses Gesicht, die Maschinen piepten rhythmisch, und mein Brustkorb zog sich zusammen. Ich war mir nicht sicher, wie ich darüber fühlte, ein weiteres Kind unter diesen Umständen in die Welt zu bringen. Aber wenn es bedeutete, Liam zu retten... da ich seine Hure von Mutter nicht finden konnte.

Ich nickte – meine Entscheidung war getroffen. „Wir werden voranschreiten.“

Als ich den Raum verließ, verhärtete sich mein Entschluss.

„Mutter, Eliza,“ sprach ich sie an, ausdruckslos, „Ihr könnt mit den Hochzeitsvorbereitungen weitermachen. Ich bin bereit.“

Eliza würde bekommen, was sie wollte – eine Hochzeit, ein Kind. Aber für mich? Es war alles für Liam. Ich würde alles tun, um meinen Sohn zu retten, selbst wenn es bedeutete, eine Frau zu heiraten, die ich nicht liebte.