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ALEXANDER

Eliza dabei zu beobachten, wie sie vor Freude fast platzte, machte mich krank. Ihr überglücklich zu sehen – als wäre diese Hochzeit ein wahr gewordener Traum – war etwas, das ich erwartet hatte, aber es war trotzdem nervig anzusehen. Ich wollte diese Ehe nicht – nicht jetzt, nicht jemals – aber sie war zu blind, um das zu erkennen, natürlich. Sie hat es nie getan. Für sie war dies der Beginn eines großen Märchens. Für mich war es jedoch eine Last.

Eine Farce.

Ich würde nicht aus Liebe heiraten, sondern weil es erwartet wurde.

Wenn ich wollte, dass sie ohne Ring schwanger wird, wusste ich, dass sie ohne zu zögern zustimmen würde. Aber die Folgen… die Gerüchte in der Gesellschaft, die Blicke von den Menschen, die mir wichtig waren – sogar von denen, die ich manchmal verachtete – wären genug, um mich dazu zu bringen, sie trotzdem zu heiraten. Mein Ruf war mehr wert.

So sehr ich mich nicht um sie oder die Hochzeit kümmerte, mein Name zählte. Also würde ich tun, was nötig war, auch wenn es bedeutete, mich an eine… Frau wie Eliza zu ketten.

Mein Telefon summte, und ich seufzte innerlich erleichtert auf. Ein Anruf. Endlich eine Flucht aus dem Raum voller zu breiter Lächeln und Elizas leerem Geplapper.

„Entschuldigen Sie mich“, murmelte ich, ohne die Frauen groß anzusehen, und ließ sie mit ihrer aufgeregten Unterhaltung zurück – nachdem sie sich vor ein paar Minuten praktisch die Kehlen zerkratzt hatten.

Es war meine Assistentin am anderen Ende, die mich an das Golden Ball Charity Event erinnerte, das ich heute Abend besuchen sollte. Verdammt. Ich hatte es völlig vergessen.

„Richtig, danke. Ich werde da sein.“

Zurück bei den Frauen verkündete ich kurz: „Ich hoffe, ihr habt nicht vergessen, dass wir heute Abend das Golden Ball Charity Event haben. Ich denke, es ist Zeit, dass wir uns auf den Weg machen, um uns vorzubereiten.“ Ich wartete nicht auf ihre Reaktionen, sondern ging bereits zur Tür und dann zu meinem Auto hinaus.

Eliza quietschte natürlich vor Aufregung – wahrscheinlich stellte sie sich bereits vor, wie sie dort allen verkündet, dass wir ein Datum für die Hochzeit festgelegt hatten – und das schrille Geräusch folgte mir nach draußen. Ich schüttelte den Kopf.

Die Fahrt nach Hause war größtenteils ruhig. Eliza blieb glücklicherweise an ihrem Telefon kleben, wahrscheinlich bestellte sie ein weiteres überteuertes Kleid, das sie nicht brauchte.

Vanessa grinste wie eine Cheshire-Katze, als wir ankamen.

„Freust du dich auf den Ball?“, fragte ich und hob eine Augenbraue. Ich hatte sie seit Monaten nicht mehr so lebhaft gesehen.

„Oh, sehr“, sagte sie und zwinkerte. „Vielleicht treffe ich heute Abend meinen zukünftigen Ehemann. Weißt du, Alexander, dieses Event ist für die Elite, das eine Prozent. Ein Ort, an dem Bettler und Möchtegerns – wie Raina – niemals träumen würden, teilzunehmen.“ Sie spuckte den Namen meiner Ex-Frau mit solcher Verachtung, dass es mich tatsächlich erschreckte.

Raina.

Ich biss die Zähne zusammen, sagte aber nichts, ein vertrautes Ärgernis kroch in meine Brust. Egal wie sehr ich versuchte, sie aus meinem Kopf zu verdrängen, sie fand immer einen Weg, sich wieder hineinzuschleichen. Meine Familie – sie alle hassten sie. Verachteten sie. Sie war zum Bösewicht in der Seifenoper meiner Familie geworden, und sie liebten es, mir das bei jeder Gelegenheit zu zeigen.

Die Sache war, dass mir Raina als meine Frau egal war. Die Scheidung machte das klar. Aber ich war es leid, ihre Verleumdungen zu hören, zu sehen, wie sie das Messer immer wieder umdrehten. Sie war immer noch Liams Mutter, und trotz allem war ich derjenige, der mit unbeantworteten Fragen zurückgeblieben war.

Was war mit ihr passiert? Wohin war sie nach der Scheidung gegangen? Lebte sie noch? Litt sie, kämpfte sie, wie sie es verdient hatte? Und das Kind… das, mit dem sie davongelaufen war. Wie hieß es noch? War es immer noch krank? Sah es immer noch… aus wie seine Mutter?

Ich seufzte innerlich.

Aber damals hatte ich mich nie für Raina eingesetzt – es gab keinen Grund, das jetzt zu tun.

Als wir nach Hause kamen, folgte Eliza mir in den Raum und plapperte darüber, wie aufgeregt sie für den Abend war. Sie hatte ihren Verlobungsring seit Wochen nicht getragen, ein stiller Protest gegen meine Kälte, aber heute Abend würde sie ihn wie eine Trophäe zur Schau stellen, als ob der funkelnde Diamant alles zwischen uns reparieren könnte.

Ich seufzte und schaltete sie ab – hörte nur halb zu. Ich wollte einfach nur etwas Ruhe. Das war das eine, was ich in meiner Ehe mit Raina für selbstverständlich gehalten hatte – sie wusste, wann sie mich in Ruhe lassen musste, wenn Stille notwendig war. Eliza hingegen hatte keine Ahnung, wann sie den Mund halten sollte und schien unfähig zu verstehen, genau das zu tun.

Ich schüttelte den Kopf und zwang die Gedanken an Raina weg. Ich konnte es mir nicht leisten, dass ihr Geist mich an diesem Abend heimsuchte – nicht, wenn ich wichtigere Dinge zu bedenken hatte. Nämlich die Graham-Familie – New Yorks einflussreichste Elite – als Geschäftspartner zu sichern, und heute Abend würden sie endlich anwesend sein.

Seit Jahren hatte ich versucht, in ihren inneren Kreis vorzudringen oder ihre Gunst zu gewinnen, um einen Deal abzuschließen, der meinen Status erhöhen würde. Aber jedes Mal, wenn ich dachte, ich wäre nah dran, ihre Aufmerksamkeit zu erlangen, kam etwas dazwischen. Abgesagte Treffen, vage Ausreden... aber heute Abend fühlte ich mich anders. Ich war fast sicher, dass sie mich bemerken würden. Das Vince-Projekt... Es war mein goldenes Ticket. Ich hatte es nicht umsonst geopfert, und heute Abend würde sich alles auszahlen.

Ich konnte es fühlen.

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Der Goldene Ball war alles, was ich erwartet hatte – und alles, wovon die Frauen in meinem Leben geträumt hatten – luxuriös, glitzernd, gefüllt mit den Prominenten der High Society. Zu meinem Leidwesen klammerte sich Eliza an mich wie an eine Trophäe, ihre manikürten Nägel bohrten sich in meinen Arm, sie posierte für Fotos, als wären wir bereits auf dem Titelblatt eines Hochglanzmagazins.

Ihr Lachen war zu laut, zu einstudiert, und die Medien stürzten sich auf uns, machten Fotos von New Yorks glamourösestem Paar. Jedes Foto, das die Medien machten, ließ ihr Grinsen breiter werden. Es irritierte mich. Alles an dieser Farce irritierte mich. Aber ich hielt die Fassade aufrecht, nickte und lächelte an den richtigen Stellen.

Dann kamen die Flüstereien – die Grahams waren angekommen. Sie begannen leise, wurden aber bald lauter, als die Erwartung auf den Eintritt der mächtigen Familie durch die Menge ging.

Ich konnte mein Herz schneller schlagen fühlen, als die Ankündigung durch den Saal hallte, dass die Grahams in wenigen Minuten anwesend sein würden.

Das war es. Meine Chance, endlich durchzubrechen, den Deal zu sichern, dem ich jahrelang nachgejagt hatte.

Plötzlich fiel ein Schweigen, und dann summte echte Aufregung durch den Raum.

Die Grahams waren angekommen.

Vanessa und meine Mutter waren sofort an meiner Seite, flüsterten mit kaum zurückgehaltener Freude. „Hast du gehört?“ Vanessa sprudelte, ihre Augen funkelten vor Aufregung. „Die verlorene Tochter der Grahams wurde gefunden, Alexander! Sie könnte sogar heute Abend hier sein!“ Sicher, das war es, worüber sie sich aufregte. Nicht die Aussicht, einen der begehrtesten Junggesellen New Yorks zu ergattern. Ich verspürte den Drang, die Augen zu rollen. Sie hatte wahrscheinlich erkannt, dass ihr Interesse an Dominic aussichtslos war. Ich wollte ihr nicht sagen, dass sie sich Illusionen machte, und war froh, dass sie zur Vernunft gekommen war.

Ich nickte gedankenverloren durch ihr Geplauder, nahm ihre Worte kaum wahr; mein Geist raste, zu sehr auf den Gedanken konzentriert, Dominic Graham zu treffen und heute Abend den richtigen Eindruck zu machen. Wenn ich das schaffte, war mein Ruf für immer gesichert. Aus diesem Grund konnte ich es mir nicht leisten, mich von irgendetwas oder irgendjemandem ablenken zu lassen.

Die Grahams waren unantastbar.

Wenn diese mysteriöse Tochter hier war, könnte sich alles ändern. Vanessa fantasierte bereits davon, sich mit ihr anzufreunden, und ich musste zugeben, jede Verbindung zu den Grahams würde den Status unserer Familie dauerhaft festigen.

Aber dann wurden die Flüstereien um uns herum lauter, und ich drehte mich um, um Dominic Graham – den Erben des Imperiums – in den Raum gehen zu sehen, das Sinnbild von Macht und Kontrolle. Aber es war nicht er, der mein Herz zum Stillstand brachte. Es war die Frau an seinem Arm.

Die Frau, mit der Dominic Graham Hand in Hand eingetreten war...

Raina...

Unmöglich...

Sie sah... anders aus. Besser als je zuvor bei mir, muss ich sagen, und der Anblick davon ließ mich fast außer Atem geraten.

Meine Ex-Frau.

Die Frau, nach der ich gesucht hatte – nein, verzweifelt versucht hatte, aufzuspüren – seit Jahren.

Vanessas Schrei durchbrach die Luft. „Was zum Teufel macht sie hier? Ausgerechnet mit Dominic Graham! Ich kann nicht glauben, dass sie nicht aufgehört hat, herumzuhuren!“

Ihre Stimme setzte sich in einem wütenden Tirade fort, nannte Raina jedes Schimpfwort, das ihr einfiel – eine Schlampe, eine Sozialkletterin – aber ich hörte nichts davon. Ihre Stimme verblasste zu Hintergrundgeräuschen, während ich Raina anstarrte, mein Puls dröhnte in meinen Ohren.

Sie war nicht einfach spurlos verschwunden, sie war hier wieder aufgetaucht – bei den Grahams. Und nicht bei irgendjemandem aus der Familie, sondern bei Dominic, dem Kronprinzen der High Society selbst.

Wie lange war sie schon bei ihm? Was machte sie, kuschelte sich an die Grahams, nachdem sie wie ein Geist verschwunden war?

Neben Dominic stehen, als würde sie dort hingehören?

Fragen wirbelten in meinem Kopf, keine von ihnen ergab Sinn. Raina war an einem Ort, an den sie nicht gehörte, bei Menschen, von denen ich nur geträumt hatte, mit ihnen in Kontakt zu treten.

Die Wut brodelte, brannte langsam und stetig in meiner Brust. So sollte es nicht laufen. Ich hatte Jahre damit verbracht, mir vorzustellen, wie sie leidet, gebrochen, dieses Kind allein großzieht und kämpft, wie sie es verdient hatte. Aber stattdessen war sie hier – in einem Luxuskleid gehüllt und am Arm des mächtigsten Mannes des Landes.

So verdammt schön, dass es meinen Augen wehtat, sie zu sehen.

Und ich hasste sie dafür.