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RAINAS PERSPEKTIVE

Endlich war ich bereit, mich der Welt zu zeigen. Oder zumindest redete ich mir das ein, während ich auf dem Rücksitz des Autos meines Bruders saß und die Angst in meinem Bauch wie ein wildes Tier herumwirbelte, das an meinem Entschluss nagte.

„Hey“, sagte Dominic und drückte meine Hand beruhigend. Sein Griff war fest und stabil, ein Rettungsanker in dem Sturm der Gefühle, der in mir tobte. „Alles wird gut.“

Aber würde es das wirklich? Die Frage hallte in meinem Kopf wider und übertönte die leise Musik, die im Hintergrund spielte. Ich sollte mich selbstbewusst fühlen, aber die Wahrheit war, dass die Angst in mir wie ein hungriges Biest nagte, bereit, mich vollständig zu verschlingen.

Wochenlang hatte ich mich auf diesen Moment vorbereitet, mir immer wieder gesagt, dass ich bereit sei, mich meiner Vergangenheit zu stellen und meinen Ex-Schwiegereltern gegenüberzutreten. Doch angesichts dieser Realität zweifelte ich an allem, was ich mir selbst eingeredet hatte.

Und dann war da noch der Gedanke an meinen Sohn. Das tat am meisten weh. Ich fragte mich, wie es Liam ging, ob er mich vermisste oder ob er gelernt hatte, mich zu hassen, weil ich gegangen war. Was, wenn sie seinen Geist gegen mich vergiftet hatten? Die bloße Vorstellung drehte das Messer tiefer in meinem Herzen. Ich hatte mir alle möglichen Wege ausgemalt, ihm zu erklären, dass ich nie gehen wollte – dass die Umstände mich dazu gezwungen hatten.

Als das Auto zum Stillstand kam, umklammerte ich meine Handtasche fest und holte tief Luft. Es war zu spät, um jetzt noch zurückzuweichen. Ich hatte meine Entscheidung getroffen und musste sie durchziehen.

Beim Aussteigen aus dem Auto blendeten mich die Blitzlichter der Kameras für einen Moment. Reporter riefen Fragen an Dominic, aber ich war nur ein Schatten neben ihm, jemand, der im Hintergrund bleiben sollte, bis der richtige Moment gekommen war. Ich hatte ihm gesagt, er solle meine Identität geheim halten, bis ich bereit war – bis ich Liam gefunden hatte.

Dominic lächelte, aber es war wie eine Maske, die er für die Welt trug. Er beantwortete ihre Fragen nicht, und gemeinsam gingen wir in die große Halle. Die Luft war dick von Erwartung und Flüstern, und als wir eintraten, verstummte der Raum. Ich konnte fast ihre Gedanken hören, das Urteil, das schwer in der Luft hing. Goldgräberin. Sozialkletterin. Eine Außenseiterin, die versuchte, ihre Welt zu infiltrieren.

Ein Schauer lief mir den Rücken hinunter, als ich die Feindseligkeit aus der Ecke spürte, wo meine Ex-Schwiegereltern lauerten, ihre Blicke durchbohrten mich wie Dolche.

„Geht es dir gut?“ fragte Dominic besorgt, als er sich leicht näher zu mir beugte.

Ich nickte und zwang mich zu einem Lächeln, obwohl mein Herz raste. Würde es jemals einfacher werden?

Gerade dann begannen die Leute, sich Dominic zu nähern, der Respekt und die Angst waren in ihren Augen deutlich zu erkennen. Ich wusste, dass er nicht nur wegen mir hier war – er war hier, um seine Geschäftspartner auszuwählen, ein Ritual, das er mit makelloser Eleganz durchführte.

Ich entschuldigte mich, brauchte einen Moment, um zu atmen. Das Gewicht ihrer Blicke fühlte sich erstickend an. Ich ging zur Bar, das Glitzern des Glases bot einen momentanen Rückzug. Aber bevor ich meine Finger um ein Glas legen konnte, durchdrang eine scharfe Stimme die Luft.

„Raina!“

Ich drehte mich um und sah Vanessa auf mich zukommen, ihr Ausdruck war vor Verachtung verzerrt. Ohne zu zögern riss sie das Weinglas aus meiner Hand und spritzte den Inhalt über mein cremefarbenes Kleid, die kalte Flüssigkeit sickerte durch den Stoff. Um uns herum ertönten erschrockene und aufgeregte Ausrufe.

„Sieh dich an, wie du versuchst, einen Mann wie Dominic zu verführen“, zischte sie, ihre Stimme triefte vor Gift. „Ich schätze, deine Huregewohnheiten haben nie aufgehört. Gut, dass mein Bruder sich von dir getrennt hat.“

Die Demütigung brannte in meinen Wangen, aber innerlich spürte ich eine Welle des Trotz.

Ich war nie die Frau, die sie in mir sehen wollte – ihr Punchingball, ein Ziel für ihren Neid.

Aber bevor ich antworten konnte, erschien Alexander. Mein Atem stockte bei seinem Anblick. Er hatte sich nicht verändert; die Kälte in seinen Augen war genauso wie ich sie in Erinnerung hatte, durchdringend und unergründlich.

„Vanessa, so benimmt man sich nicht bei einer Veranstaltung wie dieser“, tadelte er und zog sie weg.

Ein Moment der Überraschung flackerte in Vanessas Augen, ein flüchtiger Moment, in dem sie unsicher schien.

„Wer ist sie, dass sie behaupten kann, mein Date gehört nicht hierher?“ unterbrach Dominic, seine Stimme ruhig und autoritativ. Die Art, wie er sie ansprach, löste eine unerwartete Dankbarkeit in mir aus. „Raina hat sich seit ihrer Ankunft mit mehr Klasse verhalten – im Gegensatz zu manchen Leuten.“

Mein Herz schwoll an, obwohl ich versuchte, meine Miene neutral zu halten.

Alexander wandte seinen Blick zu mir, und ich fühlte mich unter seinem prüfenden Blick entblößt. Was sah er? Eine gebrochene Frau? Eine Goldgräberin?

„Geht es dir gut?“ fragte er, und für einen Moment war ich von der Besorgnis in seinem Tonfall überrascht.

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber die Worte fühlten sich schwer auf meiner Zunge an. Stattdessen ballte ich die Fäuste, weigerte mich, irgendeine Verletzlichkeit zu zeigen. Ich drehte mich von ihm weg, wollte nicht mit ihm sprechen, musste mich sammeln.

Dominic trat vor, schirmte mich mit seiner Präsenz ab. „Lass uns dich säubern,“ sagte er und führte mich zum Badezimmer. Ich sah nicht zurück; ich konnte den Gedanken nicht ertragen, was passieren könnte, wenn ich es täte.

Drinnen im Badezimmer lehnte ich mich gegen das kalte Marmorspülbecken, mein Spiegelbild starrte mich an – ein Fremder, gehüllt in Angst und Trotz. Was machte ich hier? Das Gewicht meiner Entscheidungen lastete schwer auf meiner Brust.

Nach ein paar Momenten unterbrach ein Klopfen an der Tür meine Gedanken. Eine Frau trat ein, hielt ein atemberaubendes rotes Kleid. „Dominic hat mich geschickt. Er dachte, du würdest vielleicht etwas Lebendigeres bevorzugen.“

Ich nahm das Kleid, ließ meine Finger über den Stoff gleiten, spürte seine Glätte auf meiner Haut. „Danke,“ sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Nachdem ich mich in das Kleid umgezogen hatte, erhaschte ich einen Blick auf mich im Spiegel. Das kräftige Rot war auffällig gegen meine Haut und ließ mich lebendiger fühlen. Ich konnte das schaffen. Ich konnte ihnen allen gegenübertreten, sogar ihm.

Aber als ich aus dem Badezimmer trat, stand ich wieder Alexander gegenüber. Der Ausdruck auf seinem Gesicht sagte mir alles, was ich wissen musste – ich war nicht bereit, mit ihm zu sprechen. Der Raum schien um uns herum zu schrumpfen, die Luft wurde dicker von unausgesprochenen Worten.

Ich wollte fliehen, dem Gewicht seines Blicks entkommen, das sich wie Ketten anfühlte, die mich an meine Vergangenheit banden. Ich machte einen Schritt zurück, aber er blieb still, eine unbewegliche Kraft.

Warum musste er hier sein? Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit überschwemmten meinen Geist – Glück vermischt mit Verrat, Liebe überschattet von Verlust. Er hatte mir meinen Sohn genommen, und jetzt stand er dort, ein Geist aus einem Leben, das ich versucht hatte zu vergessen.

„Raina,“ sagte er, seine Stimme tief, aber ich drehte mich weg, wollte nicht mit ihm sprechen. Ich konnte das nicht. Nicht jetzt. Nicht mit ihm.

Ich konnte die Schwere seiner Präsenz spüren, wie er Aufmerksamkeit verlangte, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Es war gleichzeitig frustrierend und berauschend.

Ich blickte durch den Raum und sah Dominic auf der anderen Seite des Flurs, vertieft in ein Gespräch mit einigen potenziellen Geschäftspartnern. Er schien entspannt, wohl in seiner Haut, während ich mich wie eine Betrügerin in diesem lebendigen Kleid fühlte.

„Raina, warte,“ rief Alexander mir nach, aber ich ging weiter, ignorierte ihn. Ich schuldete ihm nichts.

Die Menge um uns herum war lebhaft, Lachen und Plaudern erfüllten die Luft, doch es fühlte sich alles gedämpft an, als ob ich in einer Blase lebte. Wie konnten alle anderen so sorglos sein, während ich mich wie ertrinkend fühlte?

Vanessa tauchte wieder auf, ihre Anwesenheit verdunkelte die Atmosphäre. „Was für ein erbärmlicher Anblick,“ spuckte sie, ihre Augen wanderten zwischen mir und Alexander. „Glaubst du wirklich, du gehörst hierher?“

Ich fühlte einen Funken Wut in mir aufsteigen. Ich war nicht hier wegen ihr oder jemand anderem. Ich war hier wegen meines Sohnes.

„Warum suchst du dir nicht jemand anderen zum Tyrannisieren?“ entgegnete ich, meine Stimme fest trotz des Zitterns in meinen Händen.

Ihre Augen weiteten sich überrascht, und für einen Moment sah sie fast verletzlich aus. Aber es wurde schnell durch Verachtung ersetzt. „Du wirst niemals eine von uns sein, Raina. Du bist nur eine vorübergehende Phase.“

Ich ging an ihr vorbei, Entschlossenheit trieb meine Schritte an. Ich würde ihre Worte nicht länger mein Leben bestimmen lassen.

In einer Ecke des Raumes war eine kleine Gruppe um einen Künstler versammelt, der atemberaubende Gemälde zeigte. Ich fand Trost in ihrer Begeisterung, erlaubte mir eine kurze Flucht aus der Realität meiner Situation.

Aber der Moment war nur von kurzer Dauer. Ich drehte mich um und sah Alexander aus der Ferne auf mich schauen, die Kälte seines Blickes unerschütterlich. Mein Herz raste wieder, gefangen zwischen dem Drang, ihn zu konfrontieren, und dem Instinkt, wegzulaufen.

„Raina,“ rief er erneut, dieses Mal sanfter, aber ich ignorierte ihn und konzentrierte mich auf die Kunstwerke. Jeder Pinselstrich schien eine Geschichte zu erzählen – eine Geschichte, von der ich das Gefühl hatte, ein Teil zu sein, die ich aber niemals vollständig begreifen konnte.