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RAINA

Ich konnte kaum glauben, wie dreist und unverfroren er war, mich so in die Enge zu treiben. In dem Moment, als ich Alexanders kalten, durchdringenden Blick sah, wusste ich, dass nichts Gutes aus den Worten kommen konnte, die er für mich bereithielt. Ich versuchte, unbemerkt zu entkommen, um genau diese Situation zu vermeiden, aber sein Griff um meinen Arm war unerbittlich, fast schmerzhaft.

Ich biss die Zähne zusammen und erwiderte seinen Blick trotzig. „Was ich tue, geht dich nichts an, Alexander.“

Er lachte höhnisch, seine Augen verengten sich. „Oh, aber das tut es. Alles, was du tust, scheint darauf abzuzielen, dich zur Schau zu stellen, nicht wahr?“

Der Stich seiner Worte war schärfer, als ich erwartet hatte, aber ich weigerte mich, ihm das zu zeigen. „Und ich dachte, du hättest abgeschlossen,“ erwiderte ich, meine Stimme fest. „Oder ist das nur das, was du die Leute glauben lassen willst?“

Für einen Moment glaubte ich, etwas anderes in seinem Ausdruck zu sehen, etwas wie Schmerz. Aber es verschwand genauso schnell, wie es gekommen war, und wurde durch eine harte Maske ersetzt.

„Verwechsle meine Toleranz nicht mit Vergebung,“ sagte er, sein Ton scharf. „Ich habe nicht vergessen, was du getan hast.“

Ich lachte höhnisch.

„Wo zum Teufel hast du dich versteckt?“ Seine Stimme war leise und eisig. Das höhnische Grinsen auf seinem Gesicht machte es nur schlimmer, als würde er mit etwas Schmutzigem auf der Unterseite seines Schuhs sprechen. Ich hätte fast gelacht—fast. Er war hier, der Mann, der einst geschworen hatte, mich zu beschützen, und mich jetzt wie eine Fremde oder schlimmer, wie einen Feind behandelte.

Mein Puls beschleunigte sich, und ich fühlte eine Welle des Trotzes in mir aufsteigen. Lass ihn nicht an dich herankommen, Raina. Ich stabilisierte mich, zog meinen Arm zurück, aber sein Griff wurde fester.

„Du bist immer noch hier? Immer noch...machst du das?“ höhnte er. Sein Blick glitt über mich, als wäre ich etwas Billiges, etwas Wertloses. „Dich nach oben zu schlafen—mit den richtigen Männern ins Bett zu gehen. Ist das das Beispiel, das du für Ava setzen willst?“

Der Schock darüber—die brutale, mühelose Art, wie er zuschlug. Für einen Moment konnte ich nicht atmen. Die Vorstellung, dass dies der Mann war, der einst alles für mich war, der mir einst Liebesworte ins Ohr geflüstert hatte, fühlte sich wie ein grausamer Scherz an.

„Lass mich los,“ flüsterte ich, kaum in der Lage, die scharfe Wut darunter zu verbergen. „Ich habe keine Zeit für das, was auch immer du hier erreichen willst, Alexander.“

Aber sein Ausdruck änderte sich nicht, und die Kälte in seinen Augen vertiefte sich. Er lehnte sich vor, sein Atem warm gegen meine Haut, die Nähe ließ mich erschaudern.

„Vielleicht hast du mich beobachtet,“ fuhr er fort, seine Stimme triefend vor Verachtung. „Wartest auf den richtigen Moment, um mir mit den Grahams alles zu ruinieren.“

Seine Anschuldigung traf mich tief. Und doch, unter meinem Zorn brodelte eine dunkle Genugtuung – er lag nicht völlig falsch. Ich hatte ihn über die Jahre beobachtet, gewartet auf den Moment, in dem ich endlich meine Meinung sagen, meine Rache aussprechen würde. Aber das hier, seine wilden Vermutungen, die selbstgefällige Rechtschaffenheit in seinem Gesicht... er konnte nicht falscher liegen.

„Reiß dich zusammen,“ fauchte ich zurück und riss meinen Arm frei, obwohl die Stelle, an der er mich gepackt hatte, schmerzte. „Du bist es nicht einmal annähernd wert, so viel von meiner Zeit zu beanspruchen.“

Ich drehte mich um, mein Herz raste, in der Hoffnung, seinem hasserfüllten Blick zu entkommen, aber dann hörte ich sie.

„Oh, ist das nicht perfekt?“ Elizas Stimme, scharf und laut, durchschnitt den Moment. Ich drehte mich um und sah sie, flankiert von Vanessa und seiner Mutter, alle drei starrten mich mit tödlichen Blicken an. Es war, als hätten sie gerade draußen gewartet, ihre Zeit abwartend. Sie funkelte mich an, Eifersucht und Abscheu standen ihr ins Gesicht geschrieben.

„Eliza, nicht jetzt,“ murmelte Alexander, obwohl sein Griff immer noch an meinem Arm haftete, kaum gelockert, als wäre er widerwillig, loszulassen, selbst mit seiner kostbaren Frau, die in unsere Richtung starrte.

„Nimm deine dreckigen Hände von ihm,“ schnappte Eliza und trat vor, zog an meiner Schulter, als wäre ich ein billiges Requisit, das nicht in die Szene gehörte.

Ich wollte lachen. Alexander war derjenige gewesen, der mich festgehalten hatte, und doch war sie hier, geblendet von Besitzgier. „Vielleicht solltest du lernen, mit wem du sprichst, bevor du mit den Anschuldigungen anfängst,“ entgegnete ich und spürte, wie mein Herzschlag sich beruhigte, meine Fassung zurückkehrte, als ich endlich meinen Arm aus Alexanders Griff befreite.

Alexander sah schließlich weg, genervt, als wäre der ganze Austausch unter seiner Würde.

Seine Mutter, immer kalt und unnachgiebig, schenkte mir nur einen scharfen, prüfenden Blick. Vanessa, wie erwartet, verzog das Gesicht.

„Alexander, Liebster,“ säuselte Vanessa in dem gleichen widerlich süßen Ton, den sie schon früher benutzt hatte, als ich seine Frau war und sie es hasste. „Sicherlich meinst du nicht, sie hier zu unterhalten.“

Ich konnte förmlich fühlen, wie der Ekel aus ihren Worten tropfte, das Gift direkt unter der Oberfläche versteckt.

Aber Alexander schenkte ihr nur einen harten Blick, der ihre Sorge abwies. „Das ist nicht das, was ich besprechen wollte,“ schnappte er.

In der Verwirrung gelang es mir, einen Schritt zurück zu machen, mich langsam zur Tür hin zu bewegen, verzweifelt, bevor ich noch ein weiteres Wort von ihm oder ihnen hören konnte.

„Raina!“

Dominics Stimme – ruhig, vertraut. Ich drehte mich um und sah ihn nur wenige Meter entfernt stehen, die Szene mit einem kühlen, bewachten Ausdruck beobachtend. Erleichterung überkam mich, und ich ging zu ihm, weg vom Chaos und den verletzenden Blicken, die auf mich gerichtet waren.

Er schenkte mir einen leisen, forschenden Blick, senkte seine Stimme, als er fragte: „Geht es dir gut? Was haben sie zu dir gesagt?“

„Es ist in Ordnung, Dom. Ich brauche nur einen Moment.“ Ich versuchte zu lächeln, obwohl das Gewicht ihrer Verachtung noch immer auf mir lastete, wie ein blauer Fleck.

Aber Dominic ließ sich nicht beirren. Sein Gesicht verhärtete sich, seine sonst so entspannte Haltung änderte sich, als er sich zu Alexander und seiner Familie umdrehte. „Es ist inakzeptabel, wie sie dich behandeln. Sie sind wie... Geier.“

Ich lachte leise darüber. „Geier wären wahrscheinlich freundlicher.“

Die letzten Worte Alexanders hallten noch in meinem Kopf wider, als ich den Raum verließ, meine Hand kribbelte dort, wo er sie festgehalten hatte. Egal wie viel Zeit verging, erkannte ich, er würde immer derselbe Mann bleiben, scharf und verschlossen, unfähig über seine Annahmen hinauszusehen. Mein Puls pochte noch immer, aber ich schüttelte seinen hasserfüllten Blick ab und nahm einen langen, tiefen Atemzug. Das hier ist größer als er, erinnerte ich mich.

Dominic wartete nur ein Stück den Flur hinunter, und sobald er mein Gesicht sah, änderte sich sein Ausdruck, verdunkelte sich mit etwas, das nahe an Wut war.

„Raina, was hat er gesagt?“ fragte er, seine Stimme tief und angespannt. Er hatte den Blick in Alexanders Augen nicht übersehen, die besitzergreifende Art, wie er meinen Arm gehalten hatte. „Hat er dir wehgetan?“

„Nein, nichts, was ich nicht bewältigen kann,“ antwortete ich, dankbar für seine Beständigkeit. Dominic war immer mein Anker in solchen Zeiten gewesen, seine entspannte Wärme das perfekte Gegenmittel zu Alexanders frostiger Arroganz. Ich war nicht hier, um Alexander wegen der Vergangenheit zu konfrontieren. Noch nicht. Aber selbst Dominic wusste, wie nahe er daran war, mich über einen Punkt ohne Rückkehr zu drängen.

Wir gingen zusammen hinaus und kehrten zurück in die belebte Halle, wo Stimmen sich überlagerten und Gläser unter dem sanften Schein der Kronleuchter klirrten. Gäste mischten sich in feinen Anzügen und Kleidern, genossen den Abend mit müheloser Eleganz. Der Gastgeber stand nun auf der Bühne und sprach die Menge an, aber Alexanders unverkennbares Dasein lastete auf dem Raum, während er sich bewegte, mit einem Ausdruck, der versuchte, eine Aura unberührbarer Kontrolle zu projizieren.

Als er uns sah, verweilte sein Blick einen Moment zu lang auf Dominic, dann flackerte er zu mir mit einer Kälte, die an Verachtung grenzte. Es war, als ob jeder Versuch, sich gefasst zu halten, die Ränder seiner Ruhe ausfranste.

Ich beobachtete neugierig, wie Alexander sich Dominic näherte, sein Ausdruck änderte sich, versuchte höflich zu sein. Aber ich konnte sehen, wie viel Mühe es ihm kostete—Alexander war kein Mann, der es gewohnt war, hinter jemandem zurückzustehen, und sein Stolz ließ ihn eine kühle, fast starre Maske tragen.

„Dominic Graham,“ begrüßte er, sein Ton triefte vor erzwungener Höflichkeit. „Es ist eine Ehre, Sie heute Abend hier zu haben.“ Sein Blick huschte zu mir, etwas wie Amüsement blitzte in seinen Augen auf. „Und Raina—immer eine Überraschung, dich zu sehen.“

Ich biss mir auf die Zunge, mein Herz schlug schneller, aber Dominic wollte ihm nicht die Gelegenheit geben, den Ton anzugeben.

Dominic zog eine Augenbraue hoch, ein schiefes Lächeln auf seinen Lippen. „Eine Ehre?“ Er lachte leise und warf mir einen Blick zu. „Nicht viel von einer Ehre, wenn es bedeutet, dass mein Date wie eine lästige Plage behandelt wird.“

Dominic sprach mit leiser, aber unmissverständlicher Stimme. Die Bemerkung traf Alexander, doch er ließ es sich kaum anmerken, sein Mund verzog sich zu einer Linie, sein Kiefer spannte sich fast unmerklich an. „Es ist eine Sache, sich privat so zu verhalten, Alexander. Es ist eine andere, so offensichtlich in der Öffentlichkeit aufzutreten.“ Sein Ton war fest, seine Worte scharf.

Alexanders Gesicht blieb ausdruckslos, aber ich wusste, dass die Worte mit Wucht landeten. Seine Augen verdunkelten sich, und für einen Moment sah ich den kleinsten Anflug von Ärger – gerade genug, um zu bestätigen, dass er genau wusste, wie sich seine Familie heute Abend verhalten hatte.

Dominic gab ihm keine Chance zu antworten. „Ich verstehe, dass du an einer Partnerschaft mit uns interessiert bist.“ Er hob eine Augenbraue, seine Hand ruhte entspannt auf meiner Schulter. „Aber diese Entscheidung werde ich nicht allein treffen.“

Ich spürte, wie Alexanders Blick wieder zu mir wanderte, aber ich gab ihm nicht die Genugtuung, wegzuschauen. Stattdessen lächelte ich – eine kleine, bewusste Geste, die ihm zeigen sollte, dass alles, was er heute Abend versucht hatte zu zerstören, nicht einmal einen Kratzer hinterlassen hatte.

Dominic wandte sich mit einem Grinsen zu mir, eines, das ich nur zu gut kannte. Er genoss das weit mehr, als er sollte, und machte überdeutlich klar, dass zukünftige Geschäfte zwischen uns meine Zustimmung benötigen würden. Er lehnte sich näher zu mir, seine Stimme warm und leicht neckend. „Was sagst du, Raina? Soll ich ihm zuhören?“

Ich konnte Alexanders Blick auf mir brennen fühlen, wartend darauf, was ich sagen würde. Dieser Moment fühlte sich surreal an, die Rollen waren auf eine Weise vertauscht, die ich nie für möglich gehalten hätte. Ich holte tief Luft, erlaubte mir, Alexanders Blick zu treffen, und hielt seinem Blick stand, ohne zu zucken. In meiner Stimme war keine Bitterkeit, nur eine ruhige Zuversicht.

„Weiß er, was meine Antwort sein wird?“ fragte ich, die Frage mehr an Dominic gerichtet als an Alexander, aber der gezielte Blick, den ich Alexander zuwarf, machte meine Bedeutung klar.

Alexanders Ausdruck blieb steinern, aber ich konnte seine Frustration sehen – ein momentaner Zweifel, sein Blick wanderte zwischen uns hin und her, und er versuchte, etwas zusammenzusetzen, das er nicht erwartet hatte. Er maskierte seine Reaktion schnell, ersetzte sie durch die vertraute, gleichgültige Kälte, aber es reichte aus, um mir zu zeigen, dass ich ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Zum ersten Mal seit Jahren war die Macht zwischen uns ausgeglichen, und ich hatte nicht vor, sie wieder zu seinen Gunsten kippen zu lassen.