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ALEXANDER

Ich stand da, die Arme verschränkt und den Kiefer angespannt, und bereitete mich auf das vor, was ich wusste, kommen würde. Ich war mir ihrer Antwort sicher, und ich konnte nicht leugnen, dass ich halb darauf gehofft hatte. Sie würde nein sagen. Sie hatte jeden Grund, mich abzulehnen und jede Verbindung zwischen uns zu verweigern, besonders nach dem Chaos, das meine Familie an diesem Abend angerichtet hatte. Ich hatte sie frei sprechen lassen, mich herablassend verhalten - sogar Vanessa erlaubt, ihre Hände auf sie zu legen. Es war hässlich, aber irgendwie hatte ich gedacht, es sei gerechtfertigt, ja sogar verdient.

Wenn ich gewusst hätte, dass der Abend damit enden würde, dass Raina Graham meine Zukunft zwischen ihren Fingern hält, hätte ich anders geplant. Ich hätte jeden Schritt orchestriert, dafür gesorgt, dass sich meine Familie lange genug benimmt, um ihre Anwesenheit zu ertragen, wenn es bedeutet hätte, ihre Kooperation zu sichern. Aber das alles spielte jetzt keine Rolle mehr. Ihre Antwort würde ein klares, einfaches Nein sein. So wie es sein sollte. So wie es sein musste.

Und doch - als sie sprach, zerbrach meine Gewissheit.

Sie stimmte zu. Einfach so, als ob es ihr nichts bedeutete, als ob sie nichts dabei zu verlieren hätte. Mein Brustkorb zog sich zusammen, ein seltsames, unangenehmes Gefühl breitete sich in mir aus. Was war ihre Absicht? Das war nicht die Raina, die ich heute Abend erwartet hatte. Sie plante etwas, das wusste ich. Das musste irgendein neuer Plan sein, eine Möglichkeit, mich reinzuziehen und zu zerstören, wenn ich am verletzlichsten war.

Aber ich hielt mein Gesicht unbewegt, schluckte jede Reaktion herunter, während die Räder in meinem Kopf sich drehten. Ich durfte mich nicht von ihren Spielen ablenken lassen. Für den Moment zählte nur der Deal. Ihre Beweggründe würde ich später herausfinden, die Falle, die sie für mich legte, auseinandernehmen, nachdem ich gesichert hatte, was ich brauchte. Bis dahin würde ich mitspielen.

Dominics Blick war kalt, als er mich beobachtete, eine stille Herausforderung hinter seinem Blick. Er schien auch nicht überzeugt von meiner Zustimmung. Ich konnte die subtile Spannung in der Art, wie er Rainas Arm hielt, fast beschützend, sehen, als ob er sie vor jeder weiteren Konfrontation schützen wollte. Die Art, wie er sie ansah - es war beschützend, sogar besitzergreifend. Ich ballte die Fäuste an meinen Seiten und zwang meinen Geist, nicht zu den Gedanken abzuschweifen, die knapp unter der Oberfläche brodelten. Es war unter meiner Würde, über die Vergangenheit nachzudenken, alte Verrätereien wieder aufleben zu lassen.

Ohne Vorwarnung zog er sie zur Seite, sein Griff fest um ihren Arm. Sie sprachen in leisen, dringenden Tönen, ihre Worte zu gedämpft, um sie zu verstehen, aber ich brauchte sie nicht zu hören. Die Art, wie er sich nah an sie lehnte, die Art, wie sie ihn ansah - das alles sagte mir genug. Ich hatte diesen Ausdruck auf seinem Gesicht schon einmal gesehen, dieses heftige, unerschütterliche Bedürfnis zu schützen. Und sie? Sie sah so entspannt mit ihm aus, fast als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

Gut. Sie konnten dieses Spiel spielen, so viel sie wollten. Ich kannte sie gut genug, um zu erkennen, wenn sie Intrigen plante. Die Jahre, die wir getrennt waren, hatten die Frau, die sie gewesen war, als wir verheiratet waren, nicht ausgelöscht, und sie hatten auch nicht die Art verändert, wie ich sie bis ins Mark kannte. Sie war rücksichtslos, einfallsreich, und wenn ich eines in unseren Jahren zusammen gelernt hatte, dann war es, dass Raina vor nichts zurückschreckte, um zu bekommen, was sie wollte. Vielleicht war das der Grund, warum ich einst so von ihr angezogen war. Aber heute Abend diente es nur als Erinnerung daran, dass sie nicht zu trauen war.

Als sie zurückkamen, sprach sie mit derselben distanzierten Ruhe, einem Ton, der mich fast alles vergessen ließ, was zwischen uns passiert war. Fast. „Zusammenzuarbeiten ist kein Problem für mich, Alexander...solange ich nicht mit deiner Familie zu tun haben muss.“ Ihre Stimme war kühl, unnachgiebig. Es war keine Bitte. Es war eine Bedingung, die scharf durch die Spannung schnitt, die noch in der Luft lag.

Erleichterung durchströmte mich, stärker als ich erwartet hatte, und bevor ich es zurückhalten konnte, sprudelten die Worte aus mir heraus. „Deal.“ Es war impulsiv, unbewacht, und ich wusste sofort, dass ich zu viel gezeigt hatte. Aber ich brauchte diese Partnerschaft. Der Erfolg von allem, wofür ich gearbeitet hatte, hing davon ab. Und einmal, nur dieses eine Mal, konnte ich meinen Stolz nicht im Weg stehen lassen.

„Wann können wir ein Treffen vereinbaren?“ sagte ich, meinen Blick fest auf sie gerichtet, hoffend - verdammt, fast hoffend, dass sie weich würde. Dass sie etwas preisgeben würde, etwas, das diese Vereinbarung weniger zu einer kalkulierten Transaktion und mehr zu einer tatsächlichen Allianz machen würde. Ich wusste, es war töricht, dass das Wollen von irgendetwas von ihr nur zu Enttäuschung führen würde, aber hier war ich, hoffend trotzdem.

Bevor sie antworten konnte, trat Dominic ein, seine Stimme durchbrach die fragile Stille. „Was ist die Eile, Alexander? Wir müssen zuerst alles auf unserer Seite überprüfen.“ Sein Blick verhärtete sich, herausfordernd, als ob er mich dazu herausfordern wollte, zu widersprechen.

„Und eigentlich,“ fuhr er fort, „habe ich mich für eine Bedingung entschieden.“ Er lächelte leicht, fast selbstgefällig, und genoss jedes Wort, als er sich zu Raina umdrehte. „Damit wir weitermachen können, muss Raina das Projekt überwachen.“

Ich spürte, wie die Wut langsam und scharf in mir aufstieg und jeden Zentimeter meines Körpers erfüllte. Mein Kiefer verkrampfte sich, ein Muskel zuckte, während ich mich zwang, still zu bleiben. Das war absurd. Lächerlich. Dachten sie wirklich, ich würde etwas so Unvernünftiges akzeptieren? Raina war nicht in der Lage, etwas von diesem Ausmaß zu bewältigen. Sie hatte keine Erfahrung, keine Ausbildung. Sie konnte nicht einmal ein Haushaltsbuch führen, geschweige denn einen Millionendeal. Das Einzige, was sie jemals gemeistert hatte, war ihr Charme, die Kunst der Verführung. Und das hatte einmal funktioniert.

Ich bemühte mich, meine Stimme neutral zu halten, als ich antwortete, meine Stimme war tief und gleichmäßig. „Das wird nicht funktionieren.“ Ich ließ die Verachtung in meine Worte einfließen. „Als ich mit ihr verheiratet war,“ fuhr ich fort, meine Augen fest auf Raina gerichtet, „war sie nichts weiter als eine Hausfrau. Für ein Projekt wie dieses braucht ihr jemanden mit echter Erfahrung, jemanden, der die Komplexität versteht—“

Dominic unterbrach mich mit einem höhnischen Lachen. „Hast du dich nicht vor Jahren scheiden lassen?“ sagte er, sein Ton spöttisch, herablassend. „Und wer sagt, dass sie seitdem nichts gelernt hat?“ Er lehnte sich vor, seine Stimme sank zu einem Murmeln. „Du gehst davon aus, dass sie es nicht kann. Aber das ist dein Problem, nicht wahr?“

Sein Lächeln war berechnend, eine stumme Botschaft, dass er wusste, dass er mich in die Enge getrieben hatte, dass er jede Sekunde genoss, in der er mich zappeln sah. Ich spürte, wie die Wände sich schlossen, die Gelegenheit entglitt mir, während ich dort stand und meine Fäuste so fest ballte, dass meine Knöchel weiß wurden. Aber ich konnte nicht einfach gehen. Nicht jetzt. Nicht, wo ich so nah dran war.

Rainas Gesicht war unbewegt, verriet nichts, während sie mich beobachtete, ihr Schweigen war so verdammend wie ihre Worte es gewesen waren. Es war ihr egal, was das für mich bedeutete, es war ihr egal, dass ich praktisch in eine Ecke gedrängt wurde, ohne andere Option als sie als meine Gleichgestellte—nein, als meine Vorgesetzte—in dieser Partnerschaft zu akzeptieren. Sie genoss jede Sekunde davon, und ich hasste sie dafür. Ich hasste die Art, wie sie so ruhig dastehen konnte, wohl wissend, dass sie mich in eine Position gebracht hatte, die ich nicht ablehnen konnte.

Dominics Stimme durchbrach erneut die Stille, sein Ton fast höhnisch. „Nun, Alexander?“ fragte er, scheinheilig, ein grausames Funkeln in seinen Augen. „Stimmst du zu?“

Ich antwortete nicht sofort. Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte ich spüren, wie ich zögerte, das Gewicht dieser Entscheidung drückte auf mich, erstickte mich. Jeder Instinkt schrie mich an, wegzugehen, die Kontrolle zurückzuerlangen und ihr nicht wieder diese Macht über mich zu geben. Aber ich konnte nicht. Ich hatte zu hart gearbeitet, um diese Gelegenheit entgleiten zu lassen.

Langsam, widerwillig, nickte ich. „Gut,“ sagte ich, das Wort brannte auf meiner Zunge. Es fühlte sich wie eine Niederlage an, als ob ich einen Teil von mir aufgab, den ich so lange zu schützen versucht hatte. Aber ich hatte keine andere Wahl.

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Der nächste Tag kam viel zu schnell. Ich konnte kaum schlafen, spielte die Ereignisse immer wieder in meinem Kopf ab, versuchte zu verstehen, warum sie zugestimmt hatte, was ihre Motive sein könnten. Und jetzt, als ich ihr gegenüber saß, die Dokumente vor uns ausgebreitet, spürte ich, wie die Spannung sich verdichtete, eine stumme Erinnerung daran, dass dies erst der Anfang dessen war, was ich als einen langen, bitteren Kampf vermutete.

Gerade als ich nach dem Stift griff, hob sie die Hand und hielt mich auf. Ich blickte auf, ein Blitz der Verärgerung flammte in meiner Brust auf, ihre stille Dreistigkeit war fast lachhaft. Was war es jetzt? Gerade als ich den Schritt machen wollte, zu dem sie mich praktisch gezwungen hatte, hatte sie eine weitere Forderung. Natürlich. Denn nichts mit Raina konnte jemals einfach sein—sie musste immer das letzte Wort haben.

Sie hielt meinen Blick, ihre Augen kalt, unbeirrbar. „Ich habe eine Bedingung,“ sagte sie, ihre Stimme glatt, jedes Wort war sorgfältig gewählt.

Eine Welle der Verbitterung pulsierte durch mich, stieg scharf an und setzte sich wie ein Stein in meiner Brust. Das war ihre Art, mich daran zu erinnern, dass sie die Oberhand hatte, dass jede Entscheidung, die ich traf, eine Zugeständnis an sie war, ein weiterer Zentimeter Macht, den ich verloren hatte. Ich verkrampfte meinen Kiefer, kämpfte gegen das Lachen über die Ironie. Gerade als ich dachte, ich könnte dieses Kapitel mit ihr schließen, zog sie die Schlinge enger, machte klar, dass dies niemals enden würde—nicht mit Raina.