Kapitel 1
Perspektive von Elena
Ich steckte bis Seite drei von Interkulturelle Linguistik in dem Stoff, als mein Handydisplay aufleuchtete.
Unbekannte Nummer. Ich starrte darauf, der Stift erstarrt über meiner halbfertigen Übersetzungsaufgabe. Draußen vor dem Wohnheimfenster hatte es zu schneien begonnen – schwere Flocken, die im Licht der Straßenlaternen fast gewalttätig wirkten. Der Wetterbericht nannte es einen Jahrhundertsturm, wie er nur einmal in fünfzig Jahren komme. Jeder, der noch bei Verstand war, läge jetzt längst im Bett.
Offenbar war ich nicht bei Verstand. Ich ging ran.
„Fräulein Cross?“ Die Stimme war kühl, professionell. Männlich. „Hier spricht Officer Kane von der Abteilung für Gestaltwandler-Durchsetzung. Damon Vance war heute Abend im Neon Den in einen Vorfall verwickelt. Er befindet sich derzeit in unserem Gewahrsam. Wir brauchen Sie sofort hier unten.“
Mein Gehirn stolperte. „Ich … was? Was ist passiert?“
„Auseinandersetzung mit abtrünnigen Wölfen. Verstoß gegen die Schleierprotokolle. Er hat Sie als Notfallkontakt angegeben.“ Eine Pause. „Sie sind seine Verlobte, korrekt?“
Verlobte. Das Wort schmeckte in meinem Mund wie verdorbenes Obst.
„Ich komme“, sagte ich.
Ich dachte nicht nach. Ich schnappte mir nur meinen Mantel – ein dünnes Wollteil, das gegen minus fünfzehn Grad rein gar nichts ausrichten würde – und stürmte los.
Die Aufsicht am Wohnheim stellte sich mir am Seitenausgang in den Weg. Ella, Mensch, irgendwas um die sechzig, dauerhaft misstrauisch gegenüber jedem Mädchen unter ihrem Dach.
„Wohin, glaubst du, gehst du?“ Sie versperrte die Tür mit ihrem Körper, die Arme verschränkt. „Es ist fast Mitternacht. Triffst du dich mit irgendeinem Jungen?“
Mir brannte das Gesicht. Ich hasste es, missverstanden zu werden, hasste diesen Blick, als wäre ich nur ein weiteres dummes College-Mädchen, das sich für ein Abenteuer rausschlich.
„Mein Freund hat Ärger“, murmelte ich. „Ich muss—“
„Freund.“ Sie schnaubte. „Das sagen sie alle.“
Ich drängte mich an ihr vorbei und rannte. Für Erklärungen hatte ich keine Zeit.
Die Kälte traf mich wie ein Faustschlag.
Ich stand zehn Minuten am Bordstein, bis endlich ein Taxi anhielt.
Meine Zähne klapperten schon. „Fifth Avenue 123, bitte.“
Ich presste die Hände zwischen die Oberschenkel und versuchte, sie zu wärmen. Es funktionierte nie. Meine Körpertemperatur lag zwei bis drei Grad unter dem Normalwert – irgendeine Stoffwechselstörung, sagten die Ärzte, gaben mir Eisentabletten, die rein gar nichts brachten. Die Wahrheit war einfacher und seltsamer: blutlinienbedingte natürliche Kälte.
Das wusste ich damals noch nicht.
Niemand wusste es.
Ich sah zu, wie die Stadt hinter vereisten Scheiben verschwamm. Auseinandersetzung mit abtrünnigen Wölfen. Das bedeutete, er hatte sich verwandelt – oder war kurz davor gewesen. Das bedeutete, Menschen könnten es gesehen haben. Das bedeutete, der Schleier – der Vertrag, der unsere Welt vor ihrer verborgen hielt – war gefährdet worden.
Das bedeutete, Damon steckte bis zum Hals in Mist.
Warum ich? Die Frage kreiste in meinem Kopf wie ein eingesperrtes Tier. Wir hatten das Ritual nicht vollzogen. Wir waren nicht einmal wirklich zusammen. Wir waren nur … festgefahren. Gebunden durch einen uralten Blutpakt, den unsere Großväter geschlossen hatten, bevor wir geboren waren, ein Versprechen, in zeremoniellem Silber niedergeschrieben und in den Namen ihrer Wölfe unterzeichnet.
Dann begriff ich es. Damon wollte nicht, dass die Familie Vance von seinem Fehler erfuhr.
Randy Vance, Damons Großvater, führte sein Rudel wie eine Militäroperation. Null Toleranz für Blamage. Null Vergebung für Schwäche. Wenn er herausfand, dass sein goldener Erbe in der Öffentlichkeit die Kontrolle verloren hatte, wären die Konsequenzen undenkbar. Wahrscheinlich buchstäblich die Hölle – die Vances praktizierten noch die alten Strafen. Silberkammern. Sensorische Deprivation. Dinge, die Narben hinterließen, die man nicht sehen konnte.
Ich war praktisch. Ich würde den Mund halten. Das tat ich immer.
Das Hauptquartier der Durchsetzung sah von außen aus wie eine langweilige Anwaltskanzlei – grauer Beton, getönte Fenster, so ein Gebäude, an dem man vorbeigeht, ohne ein zweites Mal hinzusehen. Genau darum ging es.
Drinnen war es anders. Steril. Kalt. Am Empfang standen ein Scanner und ein Gästebuch – ich sah, wie das rote Licht über mich strich und meine Identität registrierte: Elena Cross. Cross-Rudel.
Der Wolf hinter dem Tresen nickte. „Dritter Stock, Konferenzraum B. Officer Kane wartet.“
Ich nahm den Aufzug. In der Spiegelung der Metalltüren wirkte ich klein und blass, dunkle Ringe unter den Augen von zu vielen Nächten über Büchern. Ich hatte versucht, meine natürliche Haarfarbe mit Farbe zu überdecken – die silbrig-weißen Spitzen wuchsen immer wieder nach, und ich schnitt sie immer wieder ab. Dasselbe mit meinen Augen. Der violette Ring um meine Pupillen war unter braunen Kontaktlinsen kaum zu sehen, aber ich trug sie trotzdem.
Freaks werden abgelehnt, sagte mein Vater immer. Freaks heiraten nicht in gute Familien ein. Also sei kein Freak.
Der Aufzug klingelte.
Officer Kane war ein großer Kerl, so ein Alpha, dessen Wolf selbst in menschlicher Gestalt gegen die Haut drückte. Graumeliertes Haar, dunkelbraune Augen, die zu viel gesehen hatten, eine Narbe über dem Kiefer, die wie Krallenspuren aussah.
„Fräulein Cross.“ Er schüttelte mir die Hand. Seine Handfläche war warm. Meine war Eis. „Hier entlang.“
Er führte mich zu einem Fenster. Dahinter konnte ich einen Verhörraum sehen – Einwegglas, begriff ich. Drinnen saß Damon.
Ich hielt den Atem an.
Er sah … falsch aus. Das Hemd zerrissen, blutverschmiert. Ein frischer Schnitt quer über der Schläfe, schon halb verheilt, aber noch wütend rot. Seine rechte Hand war geschwollen, die Knöchel aufgeplatzt. Er saß vollkommen reglos auf dem Metallstuhl, starrte ins Nichts, der Kiefer angespannt.
Ich hatte ihn schon wütend gesehen. Betrunken. Rücksichtslos. Dumm. Aber ich hatte ihn noch nie so aussehen sehen – besiegt.
„Was ist passiert?“ Meine Stimme klang kleiner, als ich wollte.
Kane zog ein Tablet hervor, wischte durch Überwachungsaufnahmen. „Zwanzig Uhr, Neon Den. Ihr … Verlobter war dort mit einer weiblichen Begleitung. Drei abtrünnige Wölfe sind an ihren Tisch getreten. Es fielen Worte. Einer von ihnen hat etwas über die Frau gesagt. Damon hat angegriffen.“
Er zeigte mir das Video. Körnig, schwarzweiß, aber deutlich genug.
Damon, wie er jemandem eine Flasche über den Schädel schlägt. Blut spritzt. Stühle fliegen. Und durch all das hindurch hielt er sich zwischen die Abtrünnigen und jemand anderen – eine Frau mit langen kastanienbraunen Haaren, das Gesicht von der Kamera abgewandt.
„Das Problem“, fuhr Kane fort, „ist, dass mehrere Menschen es gesehen haben. Zwei haben gemeldet, seine Augen hätten die Farbe gewechselt. Einer behauptet, seine Zähne seien gewachsen.“ Er warf mir einen vielsagenden Blick zu. „Der Schleier wurde kompromittiert. Das hat ernste Konsequenzen.“
Die Frau im Video.
Mein Hals schnürte sich zu. „Wer … wer ist sie?“
„Nach der Schlägerei sind sie zusammen gegangen. Wir haben Damon eine Stunde später aufgespürt, aber die Frau war verschwunden.“ Kane sah mich an. „Sie sind als Notfallkontakt eingetragen.“
Kane ließ mich einen Stapel Formulare unterschreiben. Haftungsverzichte. Vereinbarungen zum Schutz des Schleiers. Ein Versprechen, dass die Familie Cross dafür sorgen würde, dass dieser „Vorfall“ eingedämmt blieb.
Meine Hand zitterte, als ich unterschrieb. Mein Stipendium deckte kaum die Studiengebühren. Wie zum Teufel sollte ich Durchsetzungsgebühren bezahlen?
Darum kümmerst du dich später. Hol ihn einfach raus.
Schließlich nickte Kane. „Er kann gehen. Aber sagen Sie ihm – wenn er das nächste Mal für irgendein Mädchen den Helden spielen will, soll er sich einen Ort ohne menschliche Zeugen suchen.“
Irgendein Mädchen.
Nicht seine Verlobte. Nicht ich.
Damon kam zwanzig Minuten später aus der Abfertigung. Als er mich sah, huschte echte Überraschung über sein Gesicht.
„Elena.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Mist. Ich hätte nicht gedacht, dass sie dich wirklich anrufen.“
Notfallkontakt. Das bin ich.
„Geht es dir gut?“, fragte ich leise.
„Ja, ja, mir geht’s gut. Nur ein Missverständnis, das aus dem Ruder gelaufen ist.“ Er rollte die Schultern, verzog kurz das Gesicht. „Danke, dass du hergekommen bist. Wirklich. Ich bin dir was schuldig.“
Ich zwang mich zu fragen: „Die Frau im Video. Die, mit der du dort warst …“
Damons Miene glättete sich zu etwas Eingeübtem. Leichtem. „Ach, das? Nur eine Kundin aus der Firma. Ich habe ihr bei ein paar Geschäftsverhandlungen geholfen, bin mit ihr was trinken gegangen. Diese Arschlöcher an der Bar haben angefangen, sie anzumachen, haben widerlichen Dreck geredet, und ich hab einfach—“ Er zuckte mit den Schultern. „Du kennst mich. Ich kann nicht zusehen, wie jemand herumgeschubst wird.“
Kundin. Geschäftsverhandlungen.
Die Lügen lagen zwischen uns wie zerbrochenes Glas.
„Ich könnte mitkommen“, hörte ich mich sagen. „Nur um sicherzugehen, dass du heil nach Hause kommst.“
„Nein, passt schon.“ Er zog bereits sein Handy heraus und checkte Nachrichten. Seine Daumen flogen über den Bildschirm, tippten etwas. „Es ist spät, und dieser Sturm wird nur noch schlimmer. Du solltest zurück zum Campus, bevor die Straßen komplett dicht sind.“
Er blickte auf und schenkte mir dieses charmante Lächeln, das vermutlich bei allen anderen funktionierte. „Im Ernst, Elena. Geh nach Hause. Schlaf ein bisschen. Ich hab das im Griff.“
Er ging an mir vorbei Richtung Ausgang.
Ich blieb stehen und sah ihm nach.
Nicht hinterher. Nicht klammern. Keine Szene machen.
Ich folgte ihm trotzdem.
Die Kälte traf mich wie ein Schlag, in dem Moment, als ich nach draußen trat. Der Blizzard hatte sich verstärkt – der Wind heulte, Schnee fiel in dichten Bahnen, Sicht vielleicht drei Meter. Ich zog den Mantel enger. Es brachte nichts.
Ich sah Damon die Straße überqueren, die Schultern gegen den Wind hochgezogen.
Ich sah das Auto am Bordstein.
Feuerwehrrot. Stromlinienförmig. Sonderanfertigung mit verstärkter Panzerung und abgedunkelten Scheiben.
Nicht sein Wagen. Damon fuhr einen nachtblauen Supersportwagen mit dem Wappen der Familie Vance an den Türverkleidungen.
Die Fahrertür ging auf. Damon duckte sich hinein.
Nur für einen Sekundenbruchteil – kürzer als ein Herzschlag – flackerte das Innenlicht auf, bevor die Tür zuschlug.
Ich sah sie, dieselbe wie im Video.
Lange kastanienbraune Haare. Ein zartes Profil. Schwarze Lederjacke. Sie saß auf dem Beifahrersitz und drehte sich zu ihm, als er einstieg. Damons Hand hob sich, seine Finger umfassten ihr Gesicht mit einer Zärtlichkeit, die ich an ihm noch nie gesehen hatte. Sie schmiegte sich in seine Handfläche, als wäre sie Zuhause.
Das Licht erlosch.
Der Motor brüllte auf.
Rote Rücklichter verschwanden im weißen Chaos des Sturms.
Ich stand auf dem Gehweg, während sich Schnee auf meinen Schultern sammelte und Eis in meinen Haaren entstand.
