Kapitel 2

Perspektive von Elena

Ich stand da, bis mir die Füße taub wurden.

Die Vernunft schrie in meinem Kopf und befahl mir, mich zu bewegen, Schutz zu suchen, irgendetwas zu tun – nur nicht hier zu stehen und zuzusehen, wie rote Rücklichter im endlosen Weiß verschwanden.

Als die Kälte schließlich tief genug in meine Knochen kroch, um weh zu tun, zwang ich mich, mich abzuwenden. Meine Fingerspitzen waren violett geworden. Ich schob die Hände in die Manteltaschen und ging los.

Ich musste nachdenken. Ich musste begreifen, was gerade passiert war, wie viele Jahre ich mich selbst belogen hatte.

Damon Vance. Der goldene Junge. Der künftige Alpha. Mein angebliches Schicksal.

Nur dass er nie meiner gewesen war, oder? Nie gewesen.

Bilder zuckten durch meinen Kopf – wie er auf seinem Motorrad raste, die Augen wild vor Adrenalin, wie er mit riesigen Wetten um sich warf, um deren Verlust er sich nie scheren würde. Damon im Neon Den, umringt von Frauen in engen Kleidern, seine Hand auf dem unteren Rücken von irgendwem, sein Lächeln träge und selbstsicher.

Und dann dachte ich an mich. Wartend. Immer wartend.

Mein Wolf – dieses ferne, verschwommene Etwas, das ich nie wirklich erreicht hatte – regte sich irgendwo tief in meiner Brust. Nicht vor Aufregung. Nicht vor Erwartung. Nur … müde.

Du hast ihn nie gewollt, begriff ich. Ich habe dich gezwungen, ihn zu wollen.

Der Wind frischte auf. Ich zog den Mantel enger, aber es war sinnlos. Meine Körpertemperatur sank bereits – ich spürte es, wie meine Gedanken langsamer wurden, wie die Ränder meines Blickfelds zu verschwimmen begannen. Normale Menschen wurden nicht so schnell unterkühlt. Normale Wölfe erst recht nicht.

Aber ich war nicht normal. Ich war fehlerhaft.

Ich stolperte vorwärts, einen Schritt nach dem anderen. Das Wohnheim war um diese Uhrzeit vermutlich schon abgeschlossen. Ich versuchte mich zu erinnern, wo das nächste Hotel war.

---

Als Erstes versuchte ich es im Riverside Inn. Klein, sauber, normalerweise gab es freie Zimmer.

Nicht heute Nacht.

„Tut mir leid, Fräulein.“ Die Angestellte sah nicht einmal von ihrem Computer auf. „Der Schneesturm hat alle festgesetzt. Wir sind komplett ausgebucht.“

Ich nickte und ging, bevor man meinem Gesicht ansehen konnte, wie sehr ich weinen wollte.

Das zweite Hotel war größer. Vornehmer. Ein Portier in einem dicken Mantel musterte mich, als ich näherkam; seine Nase zuckte leicht. Wolf. Er konnte riechen, was ich war.

Drinnen war die Lobby warm und hell, erfüllt vom Duft teuren Kölnischwassers und alten Leders. Ich trat an die Rezeption, die Zähne klapperten mir.

„Haben Sie noch Zimmer frei?“

Der Mann hinter dem Tresen sah mich an. Sah mich wirklich an. Sein Blick glitt nach unten und wieder nach oben, blieb einen Hauch zu lange hängen. Seine Nasenflügel bebten.

„Hm.“ Er beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Marmortresen. „Streng genommen sind wir voll. Aber …“ Sein Lächeln wurde breiter. „Vielleicht kann ich eine Ausnahme machen. Für den richtigen … Anreiz.“

Wie er das sagte, ließ mir die Haut kribbeln vor Widerwillen.

Ich wich zurück. „Nein, danke.“

„Hey, stell dich doch nicht so an –“

Ich rannte schon.

---

Der Schneesturm wurde schlimmer.

Ich spürte meine Füße nicht mehr. Spürte meine Hände nicht mehr. Mein Puls hatte sich verlangsamt – ein Warnsignal, mahnte irgendeine ferne Ecke meines Gehirns – und mein Atem war flach und angestrengt geworden.

Ich muss irgendwohin. Irgendwo.

Aber jedes Gebäude, an dem ich vorbeikam, war dunkel, verriegelt, geschlossen. Die Straßen waren leer, bis auf den Schnee, der so dicht fiel, dass ich kaum einen Meter weit sehen konnte.

Mein Blick wurde doppelt. Dreifach.

Schlimm. Das ist schlimm.

Ich machte noch einen Schritt, und mein Knie gab nach.

Der Boden schoss mir entgegen.

Ich spannte mich auf den Aufprall an –

– und jemand fing mich auf.

Starke Hände packten meine Taille, meine Schulter, hielten mich mühelos fest. Die Wärme, die von dieser Berührung ausging, war so heftig, dass sie sich nach der betäubenden Kälte fast wie Brennen anfühlte.

Und dann der Geruch.

Eis. Zeder. Tabak.

Mein Wolf reagierte.

Nicht dieses schwache, ferne Beben, an das ich gewöhnt war. Das hier war instinktiv. Ein Schauder, der meinen ganzen Körper erfasste, an der Wirbelsäule begann und nach außen strahlte, mir den Atem abschnürte, mein Herz plötzlich so heftig schlagen ließ, dass es wehtat.

Was—

Ich sah auf.

Caleb Vance.

Ich hörte auf zu atmen.

Er starrte auf mich hinab, mit diesen braunen Augen, die manchmal golden aufblitzten, wenn er wütend oder aufgewühlt war. Sein Kiefer war angespannt, ein Muskel zuckte nahe seiner Schläfe. Die silbrige Narbe an seinem Hals war teilweise über dem Hemdkragen zu sehen.

Er wirkte angespannt. Aufgezogen. Als würde er sich mit aller Kraft davon abhalten, etwas zu tun.

„Caleb“, hauchte ich. Mein Gehirn arbeitete nicht richtig. Ich sollte etwas anderes sagen, etwas Angemessenes. Herr Vance. Wir sollten nicht vertraulich sein. Er war Damons Halbbruder, die Schande der Familie, der Bastard, den alle so taten, als gäbe es ihn nicht, ein halbblütiger Wolf.

Aber mir war zu kalt, zu müde, und ich hatte verdammt noch mal genug davon, so zu tun, als wäre alles in Ordnung.

„Was machst du hier? Minus fünfzehn Grad, und du bist angezogen, als würdest du einen Frühlingsspaziergang machen.“

„Ich war—“ Meine Zunge fühlte sich schwer an. „Beim Vollzugsbüro. Musste Damon raushauen. Er hat sich geprügelt.“

Etwas huschte über Calebs Gesicht. Zu schnell, um es zu deuten.

„Und er hat dich einfach hier draußen stehen lassen?“ Seine Stimme wurde flach. Gefährlich. „In einem Schneesturm.“

Ich antwortete nicht. Konnte nicht.

Caleb stieß ein tiefes Geräusch aus, fast ein Knurren. Dann hob er mich hoch, als würde ich nichts wiegen, einen Arm unter meinen Knien, den anderen stützend an meinem Rücken. Ich gab einen erschrockenen Laut von mir, meine Hände krallten sich in seinen Mantel.

„Was machst du—“

„Du bist unterkühlt.“ Er war schon in Bewegung, trug mich den Gehweg hinunter zu einem schnittigen schwarzen Wagen, der am Bordstein im Leerlauf stand. „Darüber können wir später streiten.“

---

Caleb trat die Beifahrertür mit einer Hand auf, setzte mich auf den Sitz, als bestünde ich aus Glas, und schlug sie dann zu. Wärme blies aus den Lüftungsdüsen, so heftig, dass ich fast geweint hätte.

Er glitt auf den Fahrersitz, die Bewegungen präzise und kontrolliert. Einen Moment lang saß er einfach da, die Hände so fest um das Lenkrad geschlossen, dass seine Knöchel weiß wurden.

Dann streifte er seinen Mantel ab und warf ihn mir über.

Der Mantel war riesig, schwer, mit etwas Weichem gefüttert. Und er roch nach ihm—nach Eis und Zeder und Tabak, scharf und klar und irgendwie sicher.

Ich zog ihn fester um mich, atmete den Geruch ein, bevor ich mich davon abhalten konnte.

Calebs Hände verkrampften sich am Lenkrad. Er sah mich nicht an.

Er ordnete sich in den Verkehr ein, und dann ließen wir die Innenstadt hinter uns, fuhren hinaus an den Rand der Stadt. Die Gebäude wurden spärlicher, die Bäume dichter. Etwa zehn Minuten später sprach Caleb wieder.

„Ich habe ein Anwesen im Blackwood-Distrikt. Eigenständiges Herrenhaus, genug Gästezimmer. Du kannst heute Nacht dort bleiben.“

Ich fuhr ruckartig hoch. „Blackwood? Das ist Vance-Gebiet.“

„Es liegt am Rand. Zehn Meilen vom Hauptanwesen entfernt. Damon wird es nicht wissen.“ Er machte eine Pause. „Das Herrenhaus gehört mir.“

„Ich kann nicht“, sagte ich leise. „Das ist nicht angemessen. Wenn das jemand herausfände—“

„Du würdest lieber erfrieren, als das Risiko einer Unschicklichkeit einzugehen?“ Er schnitt mir das Wort ab, die Stimme hart. „Sehr edel. Und außerdem unglaublich dumm.“

„Caleb—“

„Sieh dich doch an, Elena.“ Noch immer sah er mich nicht an. „Du zitterst so stark, dass du kaum sprechen kannst. Deine Lippen sind blau. Wenn ich dich irgendwo anders absetze, landest du bis morgen früh in der Notaufnahme.“ Schließlich warf er mir einen Blick zu.

Ich zog seinen Mantel enger. „In Ordnung. Danke.“

Er antwortete nicht. Fuhr einfach weiter.