Kapitel 1

Perspektive von Sylvia

„Geh aus dem Weg! Unterbrich nicht die Zeremonie unseres Alphas!“ Eine knurrende Wölfin stieß mich zu Boden, die Augen voll Stolz, der nicht ihr gehörte, sondern nur geliehen war.

Der Geruch traf mich zuerst – eine süßliche, blumige Note, verheddert in Zane Thornes überwältigendem Alphamoschus. Als ich sah, wie er sie zu seiner Geburtsmondfeier in die Große Halle führte, stieß der Wolf in meiner Brust ein Wimmern aus, reine Niederlage. Ich wusste es. Unter dem erdrückenden Gewicht eines zurückgewiesenen Bandes hatte ich verloren.

Ich zog mich in die Schatten zurück, das lärmende Heulen und das kehlig-raue Lachen des Rudels schrubbten an meinen blanken Nerven wie Schmirgelpapier. Das Leuchten meines Handybildschirms war grell. Mutters Nachrichten waren brutal in ihrer Schlichtheit:

„Tochter. Er führt seine Gefährtin vor dem Rudel vor. Die Wette ist verloren.“

„Drei Jahre. Zane Thornes Wolf hat deinen zurückgewiesen. Kehre jetzt zurück. Deine Pflicht als Erbin des Frostfang-Rudels kann nicht warten.“

Pflicht. Erbin. Die Worte fühlten sich an wie eiserne Fesseln, die zuschnappten. Mein Blick schnitt durch die Menge dorthin, wo Zane stand, der Arm besitzergreifend um eine schlanke Gestalt geschlungen. Chloe Vale. Die geflüsterte Legende seiner Wahren Gefährtin, die Luna, verloren und betrauert, der Geist, dessen Schatten ich drei Jahre lang getragen hatte.

Das war mein erster Blick auf die Frau, die unwissentlich meine Zukunft als Geisel gehalten hatte. Chloe sah … zerbrechlich aus. Ätherisch. Ihre Unterwerfung war eine greifbare Kraft, eine stille Macht, die die Wölfe um sie herum derb wirken ließ.

Also das ist es, wonach er verlangte. Meine Zunge strich über meine Zähne, schmeckte die bittere Asche des Scheiterns.

Vor vier Jahren, bei einem Treffen junger Alphas und hochrangiger Weibchen, war eine dreiste Wölfin aus dem Stoneclaw-Rudel auf Zane zugestapft. Sie hatte sich ihm als Gefährtin angeboten, ein politisches Bündnis, in Feuer gewickelt.

Alpha Zane, an den Obsidian-Kamin gelehnt, hatte langsam an seiner Zigarette gezogen, und seine sonst warmen bernsteinfarbenen Augen wurden kalt. Dieses lässige, grausame Grinsen berührte seine Lippen. „Tut mir leid, Prinzessin“, hatte er gedehnt, während der Rauch sich kringelte. „Mein Wolf steht eher auf … sanfter. Einfacher. Weniger wie ein rivalisierender Alpha, mehr wie … Omega.“

Im Schatten verborgen hatte ich gespürt, wie mein eigener Wolf sich regte, mit verräterischer Hoffnung. Ich hatte ihn zwei Jahre lang stumm geliebt, angezogen von seiner rohen Macht, dem Sog seiner Blutlinie. Doch Mutter, Astra Frost, die unbezwingbare Alpha von Frostfang, hatte es verboten. Die Feindschaft zwischen unseren Rudeln saß tief, und sie betrachtete das Konzept der Wahren Gefährten mit eisiger Verachtung, als tödliche Schwäche.

Als ich seine Vorliebe hörte, sah ich einen schmalen Lichtstreif. Ich hatte die Wette gemacht: Wenn es mir gelänge, Zane Thornes Wolf dazu zu bringen, mich zu wählen, ihn als meinen Gefährten an mich zu binden, würde sie die Verbindung segnen. Sie hatte zugestimmt, zweifellos überzeugt, dass ich scheitern würde.

Um zu gewinnen, begrub ich Sylvia Frost. Über Nacht verschwand die Erbin des Frostfang-Rudels. An ihrer Stelle stand ein meekes, angeblich niedriggeborenes Omega, scheinbar umhergetrieben, ohne Bindung, ohne Herkunft. Ich erstickte meine alphageborene Aura, maskierte meine Stärke, spielte das verletzliche, sanfte Wesen, das Zane angeblich wollte. Ich webte mich in das Gewebe seines Territoriums, ein stummer, ungefährlicher Schatten.

Irgendwann bemerkte er mich. Eines Nachts, nach einer wilden Jagd unter dem zunehmenden Mond, fand Zane mich wartend. Sein Blick, vom Alkohol verwaschen, glitt über meine sorgfältig errichtete Gefügigkeit, ein Funke trägen Interesses entzündete sich in seinen wolfsgoldenen Augen. „Lauerst du immer herum, kleiner Wolf?“ Seine Stimme war ein tiefes Grollen, das in meinen Knochen vibrierte. „Hast du Geschmack am Echten gefunden?“

Ich hatte genickt, die Augen gesenkt, die Haltung unterwürfig.

Ein dunkles Kichern. „Willst du sehen, wohin dich dieser Hunger führt? Bleib dicht bei mir. Sei meine … Freundin.“ Er bot das Gefährtenband nicht an. Nicht damals. Nicht je wirklich. Aber es war ein Halt.

Drei Jahre. Drei Jahre, in denen ich meine Seele in diese Farce goss. Ich lernte menschliches Kochen, um ihn zu versorgen, pflegte ihn durch Wunden, die in Grenzscharmützeln wieder aufgerissen waren, ertrug das Geflüster, ich sei ein vernarrter Narr.

Er hatte gescherzt, rauer Zuneigung in der Stimme: „Muss doch auf meinen kleinen Schatten aufpassen, ja?“ Er hatte vom Versorgen gesprochen, ein klares Zeichen dafür, dass ein Alpha Verantwortung übernahm.

Die Lüge wucherte in mir. Die Wette fühlte sich an wie ein Verrat an dem heiligen Vertrauen, das ein wahres Gefährtenband sein sollte. Nach Monaten, in denen ich mit Schuld gerungen hatte, während mein Wolf nach Ehrlichkeit heulte und nach dem Anspruchsbiss, nach dem er lechzte, hatte ich beschlossen, ihm an seinem Geburtstag alles zu sagen.

Dann trat Chloe Vale zurück in sein Leben.

Die Energie in der Großen Halle kippte in dem Moment, als sie erschien. Eine Stille senkte sich herab. Ein Beta in meiner Nähe – einer mit einer Zunge wie ein gezacktes Messer – stieß seinen Begleiter mit dem Ellbogen an, die Stimme triefend vor Bosheit.

„Na, na … die echte Luna kehrt zurück. Tja, da ist wohl jemandes Platz, um das Fell des Alphas zu wärmen, gerade ganz schön kalt geworden.“ Er warf mir einen spöttischen Blick zu. „All das Kriechen für einen Hauch von Macht, und dann schnappt die wahre Gefährtenbindung zu. Erbärmlich.“

„Pst“, sagte Chloe, ihre Stimme weich wie fallender Schnee, und doch brachte sie ihn zum Schweigen. Sie wandte diese riesigen, klaren Augen zu mir, in ihnen schwamm eine sorgfältig hergestellte Trauer. „Es tut mir so schrecklich leid … Sylvia, war es? Zane und ich … das Schicksal hat uns auseinandergerissen. Ich hätte nie geträumt, dass seine Trauer, die Einsamkeit seines Wolfs, ihn dazu treiben würde … Trost in einem Echo zu suchen.“ Ihr Blick glitt über meine bewusst schlichte Kleidung, verweilte. „Es war grausam von ihm, dich als … Ersatz zu benutzen. Eines Alphas unwürdig. Aber“, fügte sie hinzu, die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern gesenkt, von Mitleid durchzogen, „du musst so viel gewonnen haben, in der Nähe eines Alphas wie Zane. Sicher war es nicht völlig umsonst?“

Eine Omega sollte dankbar sein für Tischabfälle eines Alphas, selbst als Platzhalterin für seine wahre Gefährtin. Die Beleidigung meiner Tarnung schnitt scharf, doch die tiefere Beleidigung meines Blutes entfachte eine eisige, uralte Wut.

Zanes Aufmerksamkeit fiel endlich ganz auf mich. Heute Nacht trug ich Karmesinrot. Die unschuldige Weitaugenmiene war verschwunden.

„Omegas sollten nachgiebig sein.“ Seine Stimme, als sie kam, war der herablassende Befehl eines Alphas, der eine Unannehmlichkeit beendet. „Chloe ist zurück. Was wir hatten … hat seinen Zweck erfüllt. Es ist vorbei.“ Er zog einen dicken Umschlag aus seiner Jacke und warf ihn auf den niedrigen Tisch vor mir. „Für deine Zeit. Betrachte es als erledigt.“

Hunderttausend Dollar. Kleingeld für eine bevorzugte Dienstmagd, Bezahlung für erbrachte Leistungen, keine Entschädigung für drei Jahre, die ich einem möglichen Gefährten angeboten hatte. Er wischte meine Hingabe, meine zerbrechliche Hoffnung, weg – mit der beiläufigen Brutalität, mit der man eine Fliege erschlägt. Diese schiere, frostige Endgültigkeit, diese Reduktion von uns auf eine Transaktion, prallte gegen mich. Die Ironie schmeckte nach Gift.

Drei Jahre! Drei Jahre hatte er mich nicht beansprucht, die Bindung nicht besiegelt. Er hatte Abstand gehalten, sich für seine wahre Gefährtin aufgespart, und ich, die verblendete Närrin, hatte seine Zurückhaltung für einen langsam glimmenden Weg zum beanspruchenden Mond gehalten.

Ein Lachen, scharf und kalt wie berstendes Eis, entfuhr mir. Es schnitt durch das Gemurmel. Der fragile Damm, der meine wahre Natur zurückhielt, brach.

„Behalte dein Blutgeld, Zane Thorne“, sagte ich, die Stimme tief, klar und jeder Spur von Demut entkleidet. „Ganz ehrlich? Mir ist langweilig. Deine Vorstellung im Bett war … mittelmäßig. Es fehlte die Ausdauer, die man von einem echten Alpha erwartet.“ Ich griff nach dem halb gefüllten Kelch mit dem tiefroten Jahrgangswein des Rudels neben mir. Mit einem Schnippen des Handgelenks flog die dunkle Flüssigkeit – traf Zane mitten ins Gesicht, tropfte wie geronnenes Blut von seinen schockstarren Zügen auf seine feine Tunika.

Die Stille war absolut. Ich nahm ruhig eine Leinserviette, wischte mir die Finger mit bedächtiger Langsamkeit ab. Ein langsames, gefährliches Lächeln bog sich über meine Lippen. „Das“, erklärte ich, die Worte klirrend vor eisiger Endgültigkeit, „war für drei Jahre, verschwendet an einen Wolf, der zu blind ist, den Sturm zu sehen, der vor ihm steht.“

Ohne einen Blick zurück, die empörten Knurrlaute, die anschwollen, und das fassungslose Entsetzen, das aus dem Rudel strömte, ignorierend, wandte ich mich um. Ich drehte mich um und ging hinaus, die schweren Türen stöhnten hinter mir. Ich sah nicht zurück.

Das Spiel war aus. Die Maske war gefallen. Sylvia Frost ging nach Hause.

Perspektive des Autors

Hinter Sylvia explodierte die Stille.

„Bei den Tränen des Mondes! Hat sie gerade—?“

„Unverschämtes Balg! Sie hat die Ehre des Alphas entweiht!“

„Sie hat hunderttausend abgelehnt! Was für ein Leben glaubt dieser Bastard, wartet jetzt auf sie?“

Zane stand steif da, wischte sich den Wein aus den Augen; Wut und Demütigung rangen in seinem Gesicht. Seine Alpha-Aura flammte auf, heiß und erstickend, dämpfte den Aufruhr für einen Moment, doch nicht die Strömung skandalisierter Flüstereien darunter. „Lasst die Omega laufen“, knurrte er, die Worte abgehackt. „Wenn es Chloe ihre Plage erspart – umso besser. Sie ist nichts. Rudellos. Wir werden ihren Geruch nie wieder in der Luft haben.“ Er strich Sylvia vollständig aus.

Wohin sollte sie schon gehen?, schien sein Ausdruck zu höhnen. Kein Rudel, keine mächtige Verwandtschaft. Sie würde angekrochen kommen oder allein sterben.

Doch Sylvia zuckte nicht zusammen. Seine Worte jagten sie in die Nacht – aber sie sah nicht zurück.

Zane Thorne glaubte, er hätte sie zum letzten Mal gesehen. Hatte er nicht. Nicht im Entferntesten.