Kapitel 4

Perspektive von Sylvia

Am nächsten Morgen erwachte ich mit einem köstlichen Schmerz, der sich durch meinen ganzen Körper zog. Jeder Muskel fühlte sich herrlich wund an, eine körperliche Erinnerung an die leidenschaftliche Begegnung der Nacht.

Als ich die Augen öffnete, stürzten die Erinnerungen auf mich ein, und für einen Moment erstarrte ich unter dem Laken. Hatte ich wirklich mit Caesar Conrad geschlafen – dem Obersten Alpha aller amerikanischen Wolfsrudel?

Der Gedanke jagte ein Flattern widersprüchlicher Gefühle durch meine Brust. Selbst Wölfe wussten es besser, als zu dicht an ihren eigenen Bauen zu jagen.

Während meine Gedanken rasten, verstummte abrupt das Geräusch von laufendem Wasser im Bad. Augenblicke später trat Caesar heraus, ein Hotelhandtuch tief um die Hüften geschlungen. Wassertropfen zeichneten verführerische Bahnen über seine muskulöse Brust und seinen straffen Bauch. Sein Anblick – groß, schlank, kraftvoll – ließ mir unwillkürlich die Hitze ins Gesicht schießen.

„Du bist wach“, stellte er fest, seine Stimme so voll und dunkel, wie ich sie von der Nacht zuvor in Erinnerung hatte.

„Es tut mir leid wegen gestern Nacht“, platzte ich reflexhaft heraus. „Ich habe zu viel getrunken.“

Caesar hielt inne, seine durchdringenden Augen verengten sich leicht. Sein Ausdruck kühlte merklich ab. „Und?“ Die Kälte in seiner Stimme hätte Feuer gefrieren lassen können.

Ich sammelte meine Kleidung vom Boden auf, nur allzu bewusst der Spuren, die meine Haut bedeckten – Beweise seines leidenschaftlichen Besitzergreifens. Ich wich seinem Blick nicht aus, als ich diesen räuberischen Augen begegnete, zwang meine Lippen zu einem lässigen Lächeln.

„Morgana und ich sind immer noch befreundet, also wegen gestern Nacht … du hast doch nichts dagegen, das unter uns zu behalten, Alpha Caesar?“ Ich ließ meinen Ton absichtlich träge, abweisend klingen.

Vielleicht war ich überempfindlich, aber ich hätte schwören können, sein Gesichtsausdruck wurde noch kälter, nachdem ich gesprochen hatte.

Er zündete sich eine Zigarette an, die dunklen Augen ruhten auf mir, während Rauch zwischen uns aufstieg und sich kringelte. Dann fragte er mit einer demonstrativen Lässigkeit, die nicht zur Intensität seines Blicks passte: „Behandelst du alle Alphas so? So wie diesen Zane vielleicht?“

Dass er von Zane wusste, erwischte mich auf dem falschen Fuß. Woher wusste er von meiner Vergangenheit mit dem Alpha von Stoneclaw? Die Frage schoss mir durch den Kopf, doch nach außen hielt ich mein unbekümmertes Lächeln.

„Nein, Alpha Caesar. Es ist nur so … na ja, du hattest auch deinen Spaß. Nennen wir es ausgeglichen, ja?“

Ich zwinkerte verspielt, obwohl in mir mein Wolf unruhig winselte. Caesar Conrad war anders als jeder andere Alpha, dem ich je begegnet war – brillant, erfolgreich und berühmt-berüchtigt unantastbar. Wie der kalte Mond, der fern am Nachthimmel hängt: schön, aber unerreichbar.

Was für ein Schlamassel, den ich da angerichtet hatte.

Caesar klopfte seine Zigarette ab und ließ Asche fallen. Er stimmte meinem Vorschlag weder zu noch widersprach er. Ich bemerkte nur das gefährliche Verdunkeln seiner Augen, das Anspannen seines Kiefers.

„Wie auch immer“, erwiderte er kalt.

Ich atmete erleichtert aus, zog mich hastig an und verließ das Hotel. Draußen nahm ich mir ein Taxi zurück ins Territorium des Frostfang-Rudels.

Perspektive von Zane

Ich war schon halb im Wagen, als Chloes Finger sich plötzlich um meinen Ärmel festigten, so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Ich blickte hinab, verärgert – ihr nervöses Herumzupfen fing an, mich zu nerven.

„Zane“, murmelte sie und biss sich so hart auf die Lippe, dass sie rot wurde, „ich glaube … ich glaube, ich habe gerade Ms. Sylvia gesehen, da drüben.“

Meine Brauen schossen hoch. Sylvia? Hier? Der Gedanke war so absurd, dass ich schnaubte. „Sylvia? Was zum Teufel sollte sie hier tun?“ Dieses Fünf-Sterne-Hotel war nicht nur teuer – es war exklusiv. So eine Art Ort, für die selbst Rudelmitglieder aus der mittleren Ebene eine Einladung brauchten. Eine abgelehnte Omega, frisch von der Uni, ohne Familiennamen und ohne Geld? Sie konnte sich nicht einmal das billigste Getränk an der Bar leisten, geschweige denn einen Fuß durch die Lobbytüren setzen.

Chloes Stimme wurde weicher. „Vielleicht kann sie dich immer noch nicht loslassen. Du weißt doch, wie sie war – klammernd, sogar nachdem du Schluss gemacht hast. Vielleicht hat sie gehört, dass du Alpha Caesar triffst, und … ist gekommen, um zu betteln?“

Klammernd. Das war noch milde ausgedrückt. Ich verdrehte die Augen, der Kiefer spannte sich an. Sylvia war immer zu viel gewesen – zu eifrig, zu hungrig nach einem Platz in meinem Leben, den sie sich nie verdient hatte. Die Szene, die sie auf meiner Geburtstagsparty gemacht hatte, brannte mir noch immer im Gedächtnis: ihr tränenüberströmtes Gesicht, wie sie Anschuldigungen herausgeschrien hatte wie eine gewöhnliche Straßenraufboldin und mich vor dem ganzen Rudel blamierte. Und jetzt stalkte sie mich? Erbärmlich.

„Ignorier sie“, schnappte ich und riss meinen Ärmel los. Soll sie doch im Schatten stehen bleiben, wenn sie wollte – die Botschaft würde sie früh genug verstehen. Ich war ohnehin mehr als großzügig zu ihr gewesen. Ein Niemand wie Sylvia? Sie hätte nie dieselbe Luft geatmet wie ich, wenn ich mich nicht dazu herabgelassen hätte, mit ihr auszugehen. Ein Jahr meiner Zeit, Geschenke, die mehr kosteten als ihre Miete – sie sollte dankbar sein, statt mir wie ein verlorenes Hündchen hinterherzujagen.

Der Ärger verflog so schnell, wie er gekommen war, und wurde von der kalten Konzentration ersetzt, die Großvater mir eingetrichtert hatte. Ich richtete meine Krawatte und strich den Stoff mit präzisen Fingern glatt. „Wir haben Wichtigeres, worüber wir uns den Kopf zerbrechen müssen. Die Vertex-Partnerschaft.“

Chloe nickte, der Ausdruck in ihrem Gesicht aufrichtig. „Natürlich, Zane. Du hast recht.“

Gut. Wenigstens jemand wusste, wie man Prioritäten setzt. Der Niedergang des Thorn-Rudels war kein Geheimnis – zwei Jahre schrumpfende Gewinne, schwindendes Territorium, Geflüster hinter unserem Rücken, dass wir schwächer wurden. Ohne Vertex’ Rückhalt wären wir nichts. Weniger als nichts. Und Alpha Caesar Conrad? Seine Gunst zu sichern, könnte uns aus dem Grab ziehen. Großvater hatte das unmissverständlich klargemacht: Tu, was immer nötig ist.

Doch als wir die Konferenzetage erreichten, zog sich mir der Magen zusammen. Das Lächeln der Empfangsdame war angespannt, einstudiert. „Es tut mir leid, Mr. Thorn. Alpha Caesar ist vor zehn Minuten gegangen. Sein Beta ist bereits auf dem Weg zum Flughafen.“

Gegangen? Einfach so? Ich knirschte mit den Zähnen und zwang mich zu einer Ruhe, die ich nicht fühlte. „Keine Nachricht? Kein neuer Termin?“

„Nichts, Sir. Er wirkte … in Eile.“

Ich machte auf dem Absatz kehrt, die Fäuste an den Seiten geballt. Natürlich. Natürlich würde der mächtigste Alpha des Landes nicht herumstehen und auf mich warten.

Chloes Hand glitt in meine, ihre Berührung weich. „Mach dir keine Sorgen, Zane. Vertex veranstaltet doch nächste Woche diese Gala, erinnerst du dich? Dort hast du genug Zeit, mit ihm zu sprechen. Er wird sehen, wie wertvoll wir sind.“

Ihr Vertrauen war beinahe rührend, wenn auch naiv. Ich drückte ihre Hand, doch in meinem Kopf rasten die Gedanken bereits – welchen Ansatz ich wählen musste, welchen Hebel ich ansetzen konnte. Die Gala würde nicht leicht werden. Jedes ehrgeizige Rudel der Region würde dort sein, alle würden um Caesars Aufmerksamkeit buhlen.

Aber ich hatte keine Wahl.

Ich erwiderte ihren Blick, meine Stimme scharf vor Entschlossenheit. „So oder so“, sagte ich, „ich werde diese Partnerschaft bekommen. Das Thorn-Rudel geht nicht kampflos unter.“

Und wenn Sylvia glaubte, sie könne hier einfach hereinspazieren und mich ablenken? Dann irrte sie sich gewaltig. Manche Leute wussten einfach nicht, wann sie in ihrer Spur zu bleiben hatten.

Perspektive von Sylvia

Ich war in das Territorium des Frostfang-Rudels zurückgekehrt, wo sowohl Selene als auch meine Mutter auf mich warteten.

Alphas Astra Miene blieb reglos, während sie mich betrachtete. „Ich habe dich von Anfang an gewarnt, dass Alpha Zane nicht zu trauen ist. Das Thorn-Rudel war schon immer unser Gegner.“ Ihre Stimme war kühl, sachlich. „Gemäß unserer Vereinbarung hast du die Wette verloren. Morgen beginnst du bei Frostline Enterprises zu arbeiten. Nachdem du verheiratet bist und dich mit den Abläufen vertraut gemacht hast, werde ich dich direkt unter mir arbeiten lassen. Die Gesundheit deiner Schwester ist fragil, also wirst du bei Frostline mehr Verantwortung tragen müssen.“

Ich wusste es besser, als gegen die unbeirrbaren Entscheidungen meiner Mutter zu argumentieren. Das einzige Mal in ihrem Leben, dass sie je nachgegeben hatte, war gewesen, als wir vor drei Jahren unsere Wette abgeschlossen hatten.

Ich schwieg, doch Selene lachte plötzlich leise neben meiner Mutter, ihr Ton absichtlich provokant. „Mutter, Sylvia ist gerade erst nach Hause zurückgekehrt, und Hugo ist jetzt mein Verlobter … wen genau willst du sie eigentlich heiraten lassen?“

Alpha Hugo Gray, der Alpha, den meine Mutter ursprünglich als meinen Ehemann ausgewählt hatte, hatte sich auf den ersten Blick in Selene verliebt und unsere Verlobung vor Jahren gelöst.

Selene und ich hatten uns nie verstanden. Als adoptierte Tochter meiner Mutter mit chronischen Gesundheitsproblemen hatte sie stets die Zärtlichkeit und Nachsicht erhalten, die Astra mir nie zeigte. Selenes Frage war eindeutig darauf ausgelegt, mich bloßzustellen.

Astra warf mir einen Blick, ihr Ton ungerührt. „Ich werde in den nächsten Tagen einige geeignete Kandidaten für dich arrangieren, die du kennenlernen wirst.“

Selenes Lippen bogen sich zufrieden nach oben.

Meine Mutter war stets berechnend pragmatisch gewesen. Jeder Ehemann, den sie für mich auswählte, würde in erster Linie den Interessen unseres Rudels dienen, mit wenig Rücksicht auf meine eigenen Vorlieben oder mein Glück.

Trotzdem hielt ich meinen Ausdruck neutral. „Mutter, du hast versprochen, dass ich meinen Mann selbst wählen darf, auch wenn die Ehe an sich nicht verhandelbar war.“

Die Brauen meiner Mutter zogen sich missbilligend zusammen.