Kapitel 1

Perspektive von Christina

Klatsch!

Mein Kopf fuhr zur Seite, mein Blick verschwamm, die Haut brannte, als hätte mir jemand ein glühendes Eisen ins Gesicht gedrückt.

Ich blickte auf und sah Nialls vor Wut flammende Augen.

Mein vorherbestimmter Gefährte hatte mich gerade geschlagen.

Vor drei Minuten hatte ich noch vor mich hin geträumt und mir ausgemalt, wie ich dieses lächerlich teure Rudelhaus neu einrichten würde. Vor zwei Minuten hatte ich aus Versehen einen gerahmten Fotohalter in seinem Schlafzimmer umgestoßen. Ein Bild meiner Schwester.

Jetzt rauschte mir das Blut in den Ohren – scharf, demütigend. Akira brüllte in mir, ein Sturm aus Verrat, der mir den Atem raubte.

„Du hast es zerbrochen!?“ fauchte Niall. „Das ist das einzige Bild, das ich mit Beatrice hatte. Deine Eifersucht widert mich an.“

„Bist du völlig bescheuert?“ knirschte ich.

„Nein, du bist die Verdrehte hier!“ brüllte er. „Ich habe schon zugestimmt, dich zu heiraten, was willst du noch? Beatrice ist wegen dir gegangen! Weil du mir das Gefährtenband aufgezwungen hast!“

Der Hass in seinen Augen schnitt tiefer als jeder Schlag.

„Sie war deine Schwester! Und jetzt begehrst du, was ihr gehörte? Du hörst nicht auf, bis jede Spur von ihr ausgelöscht ist, stimmt’s?“ sagte er voller Zorn und stieß mich nach hinten, gegen den Couchtisch.

Ich stürzte in die Splitter. Schmerz schoss durch meine Handfläche, und mein Blut verschmierte sich über Beatrices perfektes Lächeln.

Wie bitter passend.

Meine Wange pochte. Meine Hand blutete. Aber nichts tat so weh wie die Erkenntnis, dass mein sogenannter Gefährte mich nie geliebt hatte.

„Ich war es nicht“, sagte ich, ein letzter Versuch, die Vernunft zu retten. „Ich habe dir dieses Gefährtenband nie aufgezwungen. Ich habe sie nie gebeten zu gehen.“

Rein rational konnte ich verstehen, warum man mir die Schuld geben wollte.

An meinem achtzehnten Geburtstag hatte ich mich verwandelt und erkannt, dass Niall mein Schicksalsgefährte war. Dummerweise hatte ich alles in mein Tagebuch geschrieben. Ich hatte geplant, es ihm zu sagen, wenn er von seiner Geschäftsreise zurückkam. Wenn er mich nicht annehmen konnte, war ich bereit, seine Zurückweisung zu akzeptieren.

Aber Beatrice hatte mein Tagebuch gefunden und alles öffentlich gemacht.

Privatsphäre bedeutete ihr nichts. Sie hatte mein Tagebuch im gesamten Crescent-Rudel verbreitet.

Ich wurde öffentlich verspottet, das bemitleidenswerte Ersatzteil, das es wagte, nach dem perfekten Alpha ihrer perfekten Schwester zu greifen.

Dann war Beatrice gnädig ins Ausland gegangen und hatte einen Brief hinterlassen, in dem sie schrieb, sie habe mein Geheimnis entdeckt und beschlossen, loszulassen und ihn mir zu überlassen.

Ihre Großzügigkeit war so echt wie jemand, der mit einer Kreditkarte spendabel ist, die ihm nicht gehört.

Und ich war die Böse, die die perfekte Prinzessin des Crescent-Rudels verjagt hatte.

Für meine Familie war ich eine lange vernachlässigte Spielerin, plötzlich in die Startaufstellung befördert – eine strategische Rochade, für die ich jetzt gefälligst dankbar zu sein hatte. Meinen Eltern war im Grunde egal, welche Tochter Niall heiratete, Hauptsache, das Rudelbündnis wurde besiegelt. Selbst wenn Niall mir wortwörtlich das Herz herausgerissen hätte, hätten meine Eltern ihm noch Servietten gereicht, damit er das Blut abwischen konnte.

Es war, als hätten meine Eltern mich schon immer gehasst. Egal, wie oft ich Beatrice im Training übertraf, sie fanden immer Entschuldigungen für sie und Fehler bei mir. Ich war verbittert, undankbar, jemand, der seine liebe Schwester nicht zu schätzen wusste.

Meine Finger schlossen sich um den Verlobungsring. Dieses erbärmliche Symbol unserer lächerlichen Gefährtenschaft.

Heiße Tränen verschleierten meinen Blick. Ich blinzelte sie hastig weg.

Ich stürmte zur Tür und war draußen, bevor die Tränen kamen.

Niall packte mein Handgelenk, um mich aufzuhalten. „Räum das auf.“

„Was?“ Ich starrte ihn ungläubig an, als müsste ich mich vergewissern, dass ich ihn richtig gehört hatte.

„Du hast den Bilderrahmen kaputt gemacht. Sammel die Scherben auf.“ Eiskalter Befehlston.

Schade nur, dass ich noch nie gut darin gewesen war, Befehle zu befolgen.

„Nein.“ Ich hob das Kinn. Null Kompromiss.

Sein Kiefer mahlte. „Bist du sicher, dass du das willst, Christina?“

„Ja. Ich habe Nein gesagt.“ Ich hielt seinem Blick stand, ohne zu zucken.

Wenn Liebe bedeutete, meinen Selbstrespekt zu Staub zu zermahlen, dann scheiß auf die Liebe.

Die Luft zwischen uns knisterte, die Spannung stieg wie ein aufziehender Sturm. Er beugte sich vor, Wut loderte in seinem Blick. „Letzte Chance. Widersetz dich mir, und ich beende dieses Band hier und jetzt–“

„Wir sind vorbei“, schnitt ich ihm das Wort ab.

Schock gefror seine Züge.

Einen Moment lang stand die Luft still.

Er hatte nicht erwartet, dass ich es wirklich aussprechen würde.

Ich riss meinen Arm los, der Atem stockte mir, als kurz die Hoffnung auf Flucht aufloderte – nur damit er mich erneut packte, sein Griff schmerzhaft fest, seine Augen brennend vor etwas, das dem Hass gefährlich nahekam.

„Das ist deine Schuld, Christina!“, fauchte Niall, seine Stimme die eines Todfeindes, nicht die des Gefährten, an den das Schicksal mich gekettet hatte.

„Ich, Niall Granger, Alpha des Frostpelt-Rudels, verstoße—“

„Halt einfach die verdammte Klappe!“, fuhr ich ihn an.

Wenn irgendjemand dieses Band lösen würde, dann ich.

Mein Blick hakte sich in seinen, unbeirrbar.

„Du hast kein Recht, mich zu verstoßen. Ich verstoße dich, Niall. Und jetzt akzeptier es.“

Die Welt schien mitten durchzubrechen.

Akira heulte in mir auf, ein schriller Klagegesang des Verlusts, während lodernder Schmerz mir die Brust aufriss, als sich das Band Faden für Faden auflöste.

Sein Kiefer verhärtete sich, doch er zwang die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ich akzeptiere deinen Verstoß. Jetzt räum deinen Dreck weg und reparier das verdammte Foto.“

Meine Hände zitterten, als ich den zerborstenen Rahmen aufhob, Splitter schnitten in meine Haut, mein Blut verschmierte das Glas. Ich riss das Bild in der Mitte auseinander, riss sein Gesicht von dem meiner Schwester, als könnte ich damit jedes letzte Band kappen.

Ohne zu zögern holte ich aus und verpasste ihm eine schallende Ohrfeige über dieses unerträglich schöne, arrogante Gesicht. Der Knall hallte zwischen uns wider.

Ich beugte mich vor, damit er das Feuer in meinen Augen sehen konnte.

„Jetzt“, zischte ich, „sind wir fertig …“

Stille. Absolute Stille.

Meine Handfläche brannte, doch die Genugtuung betäubte den Schmerz in meiner Brust fast.

Niall taumelte einen Schritt zurück, blankes Entsetzen in den Augen.

Nicht vor Schmerz, sondern vor der Erkenntnis, dass das fügsame Mädchen, das er verachtet hatte, nicht mehr existierte.

Ich lächelte kalt. „Leb wohl, Niall. Geh und bete weiter deinen Schrein für Beatrice an.“

Und ich verließ diese erstickende Hölle mit erhobenem Kopf.

Ich würde lieber in meinen eigenen Tränen ertrinken, als dass er auch nur eine weitere sehen durfte.

Als ich den Parkplatz erreichte, schlug mir die kalte Nachtluft ins Gesicht, aber der überwältigende Schmerz brach wie eine Flutwelle über mir zusammen.

Verdammt, niemand hatte mir gesagt, dass es so qualvoll war, das Gefährtenband zu brechen.

Es fühlte sich an, als würde mein Herz in Scheiben geschnitten und Hannibal Lecter serviert werden. Er würde es vermutlich mit einem schönen Chianti und ein paar Fava-Bohnen genießen.

Ich kauerte mich auf den Fahrersitz, kalter Schweiß lief mir über das Gesicht.

Akira lag schwach in mir, wimmerte: „Es ist so verdammt seltsam! Als hätte jemand mir in den Bauch gegriffen und mir mit der Faust etwas herausgerissen.“

Da war ich ganz ihrer Meinung.

Ich wollte zu meiner Mutter. Sie würde ganz sicher wissen, wie man diese Art von Schmerz lindert.

Oder vielleicht denkt jedes Lebewesen im Schmerz instinktiv an seine Mutter.

Während ich noch zögerte, ob ich einen Gedankenlink senden oder anrufen sollte, vibrierte mein Handy.

Meine Augen waren so verschwommen, dass ich das Display kaum traf, als ich zum Annehmen wischte.

„Chrissy, du musst verrückt geworden sein!“, schrie meine Mutter. „Wie kannst du es wagen, Niall so zu demütigen! Das Rudelbündnis ist zerstört!“

„Mom, er hat mich verstoßen“, sagte ich schwach. „Also offiziell. Außerdem hat er mich geschlagen. Nur dieses hübsche Detail nebenbei.“

„Er … was?“ Zum ersten Mal klang sie wirklich fassungslos.

Die Stimme meines Vaters drängte sich dazwischen: „Stell dich nicht so an. Nach allem, was Beatrice für dich geopfert hat? Du wirst dich sofort bei Niall entschuldigen und ihn anflehen, dich zu heiraten, oder du bist in unserem Gebiet nicht mehr willkommen!“

Er legte auf, bevor ich antworten konnte.

Ich starrte fassungslos auf mein Handy, die Worte meines Vaters hallten in meinem Kopf nach.

Kein „Geht es dir gut?“ Kein „Wir holen dich ab.“

Nur Drohungen, mich aus dem Rudel zu verbannen.

Warum war es so, dass ich mir die Seele aus dem Leib bemühte und dennoch keinen einzigen Funken ihrer Anerkennung bekam? Während mein Gefährte mich verstoßen hatte und ich vor Schmerz fast zerbrach, dachten meine Eltern nur an das Rudelbündnis und an meine verdammte Schwester, die irgendwo verschwunden war, Gott weiß wo!

Beatrice hatte nie etwas tun müssen, und trotzdem war sie ihr kostbares Juwel.

Also war das jetzt alles?

Am Tag, an dem ich das Band zu meinem Schicksalsgefährten zerschnitt, begriff ich endlich, dass meine Eltern mich nie geliebt hatten.

Damit zerbrach auch der letzte erbärmliche, jämmerliche Rest meiner Sehnsucht nach der Liebe meiner Eltern.

Genug.

Ich war fertig damit, einer Liebe hinterherzulaufen, die mir nie gewährt werden würde.

Ich war fertig damit, die bequeme Ersatztochter zu sein.

Ich würde mir den Selbstrespekt zurückholen, den ich schon vor langer Zeit verloren hatte, und ich würde mich aus dieser Verlobung befreien – egal, was es kostete.