Kapitel 2

Perspektive von Christina

Die Fahrt zu meinem kaum genutzten Apartment verlief wie im Nebel. Dasjenige, das ich seit Monaten nicht mehr betreten hatte, seit Nialls Mutter mich eingeladen hatte, im Rudelhaus zu leben und die Hochzeit zu planen. Was sich als absoluter Witz herausstellte.

Als ich meine Tür erreichte, fummelte ich am Sicherheitscode-Feld herum.

Schmerz durchfuhr jeden Zentimeter meines Körpers, und ich biss die Zähne zusammen, weigerte mich, erbärmlich auf meiner Türschwelle in Ohnmacht zu fallen.

Falscher Code. Schon wieder. Und wieder.

Die Frustration kochte über.

Ich trat mit dem Absatz gegen die Tür, eine klägliche Geste, die nichts bewirkte, außer dass ein Schmerz mein Bein hinaufschoss.

Natürlich. Das Universum hatte beschlossen, dass heute der Tag für meine Hauptrolle in einem kosmischen Witz war.

Ich sank gegen die Wand und rutschte auf den Boden, während mir ein Schluchzen aus der Kehle brach.

Warum zogen alle immer Beatrice vor?! Hatte ich nicht schon genug gelitten? Der zweite Platz in meiner Familie, nur ein Ersatz im Herzen meines eigenen Gefährten?

Gerade als ich fast an meinem eigenen Weinen erstickte, erklang eine tiefe Stimme hinter mir.

„Das ist meine Tür, die Sie da misshandeln.“

Großartig. Noch ein verdammtes Problem.

„Was?“, fuhr ich ihn an und drehte mich um, um ihn finster anzustarren.

Der Mann, der dort stand, war ... umwerfend. Nicht auf diese Schönlings-Art gutaussehend wie Niall, sondern von einer rauen Männlichkeit. Groß und kräftig gebaut, mit markanten Wangenknochen und einem starken Kiefer. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust, und er hatte diese durchdringenden blaugrauen Augen, die direkt durch mich hindurchzusehen schienen.

Er sah aus wie die Art von Alpha, der nicht nur Schlachten gewann, sondern seine Feinde komplett aus der Geschichte tilgte.

„Wenn Sie vorhaben, sie einzutreten, brauche ich zuerst Ihre Versicherungsdaten“, sagte er trocken.

Meine Kehle wurde trocken. „Es ... es tut mir so leid. Ich dachte, das wäre meine Wohnung.“

Er legte den Kopf schief, sein Blick war unergründlich. „Harter Tag?“

Mein Gesicht brannte vor Verlegenheit. Großartig. Zurückgewiesen, verletzt und nun stand ich wie eine absolute Idiotin vor dem hinreißendsten Mann, den ich je gesehen hatte.

„Könnte man so sagen“, murmelte ich, hievte mich hoch und bemühte mich um Würde, während ich wahrscheinlich aussah wie ein Waschbär, der in einen brennenden Müllcontainer geraten war.

„Ganz ruhig, Wirbelsturm.“ Er zog eine Augenbraue hoch und deutete auf die Tür auf der anderen Seite des Flurs. „Ich glaube, das da ist Ihre.“

Wirbelsturm? Ich hätte genervt sein sollen, aber die Art, wie er es sagte, ließ meinen Magen seltsam kribbeln.

„Ich weiß, wo ich wohne.“

„Hätte mich fast getäuscht.“

„Schön“, murmelte ich und versuchte, das Wrack meines Kleides glattzustreichen. „Danke für die Geografiestunde.“

„Brauchen Sie Hilfe mit Ihrem Türcode?“

„Was ich brauche, ist, dass dieser Tag neu startet wie ein kaputtes iPhone, aber danke für das Angebot.“

Ich ging auf meine Tür zu und mimte Gelassenheit und Anmut. Als wäre die verrückte Frau, die gerade einen Zusammenbruch gehabt hatte, gar nicht ich.

Während ich meinen Türcode eintippte, spürte ich, wie diese intensiven Augen jede meiner Bewegungen beobachteten.

Macht schon, Finger, tippt schneller.

Piep – endlich.

Ich blickte zurück. Er sah mir immer noch mit verschränkten Armen zu.

„Tut mir leid wegen deiner Tür“, murmelte ich.

„Ich werde es überleben.“

Ich schloss meine Tür und presste den Rücken dagegen.

Tja, das war demütigend. Mein umwerfend gutaussehender Nachbar hielt mich wahrscheinlich für eine Verrückte, und ganz ehrlich? Er hatte nicht unrecht.

Moment – umwerfend gutaussehend? Verdammt. Ich verlor wirklich den Verstand.

Erschöpft ließ ich mich auf mein Bett fallen.

Akira war in mir kaum noch am Leben, verletzt durch die Zurückweisung, ihre einst scharfen Sinne nun abgestumpft.

„Wir werden heilen“, flüsterte ich ihr zu.

Keine Antwort. Großartig. Sogar meine eigene Wölfin bestrafte mich mit Schweigen.

Ich weiß nicht, wann ich anfing, mich für ihn aufzugeben. Vielleicht war es das erste Mal, als er mich ansah, als wäre ich nicht genug.

Ich blondierte meine Haare, bis meine Kopfhaut brannte und wund war, weil er mich mit meinen „mausbraunen Haaren“ als langweilig bezeichnete. Ich zwängte meine Füße in High Heels, die mir Blasen in die Haut schnitten, nur damit er spöttisch bemerken konnte: „Warum läufst du wie eine neugeborene Giraffe? Beatrice konnte in High Heels rennen.“

Ich schleppte mich vor dem Morgengrauen in die Küche, kochte Mahlzeiten, die ich nie aß, und bügelte Hemden, die nicht meine waren. Wenn das Rudel mich demütigte, beschützte er mich nicht. Er erinnerte mich nur daran, dass ich dankbar sein sollte, mich „zufriedenzugeben“.

Jetzt wird mir klar – er hat mich nie wirklich als seine Gefährtin gesehen. Als seine Einzige. Ich war sein Projekt. Seine Dienerin. Ein Platzhalter, bis er fand, was er wirklich wollte.

Vier lange Jahre lang bin ich geblieben.

Die Last dieser Wahrheit erdrückte mich. Meine Brust schmerzte mit jedem Atemzug. Wie erbärmlich, dass ich alles in einen Mann investiert hatte, der nicht einmal versucht hatte, mich kennenzulernen.

Mein erschöpftes Herz brauchte Ruhe. Ich rollte mich auf dem nassen Kissen zusammen und ließ mich von der Dunkelheit verschlucken.

Zwei Tage verstrichen, bevor ich wieder aufwachte.

Ich rief sanft nach Akira: „Bist du in Ordnung, Akira? Kannst du mich hören?“

Akira regte sich schwach in meinem Geist. „Chrissy, ich fühle mich seltsam. Ich kann nichts mehr riechen.“

Ich erstarrte und versuchte, irgendeinen Geruch wahrzunehmen. Nichts.

„Vielleicht ist das wegen all dem Schmerz nur vorübergehend“, sagte ich zu Akira, ohne zu wissen, ob ich sie oder mich selbst tröstete. „Es kommt vielleicht später wieder.“

In meinem Geist ließ sie ihren Schwanz lustlos hängen. Nicht riechen zu können bedeutete, dass sie keine potenziellen Gefährten identifizieren konnte – ein verheerender Verlust für jeden Wolf. Aber im Moment konnten wir nichts dagegen tun.

Ich ließ sie sich ausruhen und überprüfte meine Nachrichten.

Seltsamerweise hatten meine Eltern mich seit ihrem anfänglichen Wutausbruch nicht mehr mit Mind-Links oder Anrufen bombardiert. Diese Verlobung war ihre goldene Eintrittskarte für ein Bündnis mit dem Frostpelt-Rudel gewesen. Ein durch Heirat besiegeltes Bündnis mit einem der drei mächtigsten Rudel des Nordens war nichts, was sie so leicht aufgeben würden. Keine von uns Töchtern konnte die Führung des Crescent-Rudels erben, aber einen mächtigen Alpha zu heiraten? Das sicherte den zukünftigen Wohlstand unseres Rudels.

Verdächtig.

Ein Teil von mir fragte sich, ob Niall etwas gesagt hatte, um sie auf Abstand zu halten. Vielleicht fühlte er sich sogar schuldig? Unwahrscheinlich. Wahrscheinlicher war, dass er seinen nächsten Schachzug plante.

Die Türklingel zerschmetterte meine Selbstmitleidsparty. Und sie hörte nicht auf zu klingeln.

Fünf Minuten lang.

Ich stöhnte auf. Schreckliche soziale Interaktion.

Ich schleppte meinen Kadaver zur Tür und riss sie auf.

Ysolde Carlisle, meine beste Freundin und die einzige Person mit dem gesetzlichen Recht, mich anzuschreien, stand dort mit zusammengekniffenen Augen und zwei Tüten mit Essen zum Mitnehmen. Dann landete ihr Blick auf meinem Gesicht.

„Was zur Hölle ist mit dir passiert? Im Ernst jetzt?“

„Ich verpasse meinem Gesicht einen neuen Look – Symmetrie wurde langsam langweilig“, sagte ich mit einem trägen Schulterzucken, auch wenn jeder Muskel in meinem Gesicht schmerzte.

Sie kaufte mir diesen Mist keine Sekunde lang ab.

Sie streckte die Hand aus und hob sanft mein Kinn an, um die aufgeplatzte Haut an meiner Wange zu begutachten.

„Wer hat Hand an dich gelegt?“

„Komm rein“, murmelte ich und trieb sie zur Eile an – ich brauchte nicht den ganzen Block, der über mein verprügeltes Gesicht tratschte.

Die Tür fiel ins Schloss und ich brach in ihren Armen zusammen, während aller Kampfgeist aus mir wich.

Schließlich fiel ein einziges Wort aus mir heraus, leise und gebrochen.

„Niall.“

Ysolde erstarrte.

„Verdammt, auf keinen Fall“, zischte sie. „Niall? Dein Gefährte Niall? Das Aushängeschild für diplomatisches, perfektes Verhalten?“

Ich nickte, meine Augen brannten.

„Erzähl mir alles. Lass kein einziges Detail aus.“

Also tat ich es. Beatrices Foto. Die Ohrfeige. Die formelle Zurückweisung.

Als ich fertig war, sah Ysolde aus, als wäre sie bereit, einen Mord zu begehen.

„Dieser Bastard“, zischte sie. „Und wofür? Wegen deiner Psycho-Schwester, die nicht einmal hier ist? Ich schwöre bei der Göttin, Chrissy, Beatrice könnte auf einem anderen Kontinent sein und würde trotzdem einen Weg finden, dein Leben zu ruinieren.“

„Vielleicht ist es das Beste. Zumindest habe ich herausgefunden, was für ein Gefährte er wirklich ist, bevor wir geheiratet haben.“

Mein Magen knurrte laut.

Ysolde zog eine Augenbraue hoch und hob die Tüten mit dem Essen an. „Gut, dass ich vorbereitet gekommen bin.“

Zwischen zwei Bissen runzelte ich die Stirn. „Findest du es nicht seltsam, dass meine Eltern nicht angerufen haben? Sie wollten diese Hochzeit so unbedingt, aber jetzt … nichts.“

Ysolde zuckte mit den Schultern. „Vielleicht schmieden sie Pläne. Dein Vater ist nicht der Typ, der seinen Plan so leicht aufgibt.“

Nach dem Essen schob mich Ysolde ins Badezimmer, damit ich duschen konnte, während sie aufräumte.

Ich stand unter dem heißen Wasser und versuchte, vier Jahre der Selbsttäuschung abzuwaschen.

Durch die Badezimmertür hörte ich sie telefonieren. Ich schnappte nur Wortfetzen auf.

„Absolutes Arschloch.“

„Was für ein Wichser.“

„Du glaubst nicht, was er ihr angetan hat –“

Sie sprach wahrscheinlich mit Zane Carlisle, ihrem Bruder. Im Gegensatz zu Niall behandelte Zane Frauen mit Respekt.

Die Art, wie Ysolde so augenblicklich und erbittert Partei für mich ergriff, schnürte mir die Kehle zu. Sie glaubte mir ohne zu zögern. Während sich alle anderen auf Nialls Seite stellen würden, hatte sie für mich den Krieg erklärt.

Das war keine Kleinigkeit. Sich gegen Nialls Rudel zu stellen, könnte für das kleine Rudel ihrer Familie ernsthafte Probleme bedeuten.

Ich wickelte mich in ein Handtuch und seufzte.

Warum konnten meine Eltern mich nicht so lieben?

Plötzlich wurde ich von Wellen unerträglicher Schmerzen erfasst, von denen jede einzelne durch meinen Unterleib stach. Jeder Schwall brannte durch meinen Hals, wo Nialls Markierung noch immer verweilte.

Mit einem Schrei brach ich auf dem Badezimmerboden zusammen.

Ysolde stürmte durch die Tür.

„Chrissy! Was ist passiert?“

Ich brachte kaum ein Wort heraus. „Schmerzmittel … bitte …“

Ysolde half mir auf und eilte hinaus, um Medikamente zu holen.

Ich umklammerte meinen Bauch und biss mir auf die Lippe, um nicht erneut zu schreien. Das war anders als der Schmerz der Zurückweisung.

Akira heulte in meinem Inneren vor Qual auf.

„Es ist der Verrat eines Gefährten“, flüsterte sie schwach.

„Was? Aber ich habe ihn doch schon zurückgewiesen –“

„Die Markierung an deinem Hals ist noch nicht vollständig verblasst“, erklärte Akira durch unseren Schmerz hindurch.

Ernsthaft? Er wies mich zurück und rannte sofort los, um jemand anderen zu ficken? Er konnte nicht einmal warten, bis unsere Verbindung vollständig gebrochen war, bevor er seinen Schwanz in eine andere Frau steckte?

Ysolde kehrte mit Schmerzmitteln und Wasser zurück.

Nachdem ich sie geschluckt hatte und die schlimmsten Wellen abebbten, setzte sie sich neben mich, mit lodernder Wut in den Augen.

„Dieser Bastard“, knurrte sie.

Ich nickte schwach.

„Weißt du was?“ Ysolde stand auf. „Scheiß auf ihn. Du solltest diesen Schmerz nicht alleine durchleiden müssen, er soll ruhig am eigenen Leib spüren, wie das ist.“

Ich starrte sie verwirrt an.

„Zieh dich an“, befahl sie. „Nialls Schwanz ist nicht das Maß aller Dinge, und er ist es verdammt noch mal nicht wert, ihm nachzutrauern. Wir gehen jetzt raus und finden dir jemanden, der nicht das Foto seiner Ex braucht, um einen hochzukriegen.“

Ich blinzelte. „Ich wurde zurückgewiesen und deine Lösung ist … feiern gehen?“

Sie warf mir Kleidung ins Gesicht. „Meine Lösung ist, dich daran zu erinnern, dass du Christina verdammt noch mal Vance bist, und die Zurückweisung eines einzigen Alphas dich nicht brechen wird.“

Ich starrte sie an. Jeder Teil von mir wollte zurück ins Bett kriechen und verschwinden. Aber hier liegen und mich in Selbstmitleid suhlen, während Niall wahrscheinlich mit jemand anderem feierte?

Scheiß drauf!

„Na schön“, sagte ich und zog mich hoch. „Aber wenn ich auf der Tanzfläche zusammenbreche, trägst du mich nach Hause.“

Ysolde grinste böse. „Glaub mir, du wirst heute Abend nicht gerettet werden müssen.“