Kapitel 6

Perspektive von Christina

Was?!

„Das ist nicht dein Ernst.“ Endlich fand ich meine Stimme.

„Das ist mein voller Ernst“, erwiderte er, als würde er einen vierteljährlichen Finanzbericht verkünden. „Ich bin gerade aus Europa zurückgekehrt. Ich bin nun schon seit einiger Zeit der Alpha meines Rudels, aber ich habe immer noch keine Luna.“

Er trat näher, und die Energie seines Wolfes strahlte eine Macht aus, die Akira in mir wimmern ließ.

„Alphas ohne Gefährtin gelten als unberechenbar, als aggressiv. Aber mit einer Gefährtin und Welpen?“ Ein kaltes Lächeln berührte seine Lippen. „Dann sieht man uns als geerdet an. Als besonnen. Der Rat bevorzugt seine Rudelführer … domestiziert.“

Ich schwieg.

Vor zwei Tagen hatte ich geschworen, jemanden mit nach Hause zu bringen, der besser war als Niall.

Jemanden, der beeindruckend genug war, um meine Eltern zum Schweigen zu bringen.

Nun hatte das Universum mir eine Antwort geschickt – nur eben mit einer dicken Schicht Ironie.

Aber ich wusste es.

So sollte eine Ehe nicht sein.

Ich hatte bereits eine lieblose Verlobung durchlebt.

Alles, was sie hinterlassen hatte, war ein Haus voller Schweigen, hohle Intimität und eine langsame, brutale Erosion meiner Selbstachtung.

Ich öffnete den Mund, um Nein zu sagen.

Doch in diesem Moment klingelte mein Handy.

Der schrille Klingelton schnitt wie ein Messer durch die Stille.

Ich warf einen Blick auf das Display und hatte das Gefühl, als wäre eine Bombe in meiner Brust explodiert.

Franklin Vance.

Mein Vater.

Der Alpha des Crescent-Rudels, dessen Wort in unserem Haushalt absolut war.

Ich sah in sein Gesicht, vertraut und doch distanziert, und blickte dann wieder hinab auf mein Handy.

Und schließlich sagte ich die Worte: „Ich kann nicht annehmen.“

Ich verließ die Hotelsuite, während der Klingelton noch immer schrillte.

Ich ging ran, nicht weil ich wollte, sondern weil ich musste.

„Wo zur Hölle steckst du?“ Die Stimme meines Vaters war wütend. „Deine Taten fallen auf dieses gesamte Rudel zurück. Ist dir klar, was für ein strategisches Risiko du geschaffen hast?“

Ah, da war es. Kein „Geht es dir gut?“, sondern „Wie hast du unserem Anlageportfolio geschadet?“.

„Ich bin bald da“, sagte ich kalt und legte auf, bevor er anfangen konnte, meinen geminderten Tochter-Wert zu berechnen.

Ich nannte dem Fahrer die Adresse meiner Eltern und ließ mich auf die Rückbank sinken, wie jemand, der sich auf eine öffentliche Hinrichtung vorbereitet.

Okay. Bringen wir es hinter uns.

Mein Nachbar, alias mein One-Night-Stand, war wahrscheinlich verrückt.

Aber ich hatte noch einen Tropfen alkoholbedingten Mut im Blut. Die alte Christina, die verzweifelt nach der Anerkennung des Rudels suchte, hatte sich noch nicht wieder eingeschlichen. Ich musste schnell handeln.

Das Rudelhaus lag im Zentrum des Crescent-Territoriums, in einer jener Vorstadt-Enklaven, die niemanden willkommen hießen, der seine Blutlinie nicht über drei Generationen zurückverfolgen konnte. Keine menschlichen Besucher. Keine Streuner. Nur eine elegant formulierte „Nur reines Blut“-Politik.

Am schmiedeeisernen Tor holte ich tief Luft. Ich fühlte mich wie ein Boxer, der den Ring betritt. Schultern gestrafft, Kinn hoch und die emotionale Rüstung fest an ihrem Platz.

In dem Moment, als ich das Wohnzimmer betrat, konnte ich den Hinterhalt bereits spüren.

Mein Vater, der hohe und mächtige Alpha Franklin, saß allein in seinem Ledersessel und trug denselben Gesichtsausdruck, den er wahrscheinlich aufsetzte, wenn er untergeordneten Wölfen Befehle erteilte.

Neben ihm meine Mutter, Caroline, mit ihrem perfekten Haar und der perfekt ausgerichteten Perlenkette.

Zu ihrer Linken saß Niall auf dem Sofa, ganz feierlich und grüblerisch, als wartete er auf ein Rudeltribunal, das ihm seine nächste Pose diktierte.

Und auf der rechten Seite?

Beatrice, offensichtlich.

Alles, was noch fehlte, waren ein silberner Pflock und ein Henker.

Das war ein Prozess.

Ich war die Angeklagte.

Und das Urteil war bereits gefällt.

Vater schlug als Erster zu.

„Warum hast du so lange gebraucht? Dieses Rudel richtet sich nicht nach deinem Zeitplan.“ Seine Stimme war kalt.

„Verkehr“, log ich.

Wenn ich ihnen erzählte, dass ich gerade vor einem nur mit einem Handtuch bekleideten Alpha geflohen war, der mir einen Heiratsantrag gemacht hatte, würden sie mich in silberne Ketten legen.

„Also? Warum bin ich hier?“ Mein Ton war eiskalt.

Niemand antwortete.

Erst als Niall aufstand, der noch immer einen Verband auf der Stirn trug.

Der Anblick, wie er da vage verwundet aussah, verschaffte mir eine kleine, grimmige Genugtuung.

„Ich habe deine Sachen aus meinem Rudelhaus räumen lassen“, sagte er langsam und stieß einen kleinen Koffer mit dem Fuß an. „Alles ist da drin.“

Ich starrte ihn an.

Ein einziger Handgepäckkoffer. Vier Jahre Verlobung, und alles, was ich vorzuweisen hatte, war ein Gepäckstück, das klein genug für das Gepäckfach einer Billigairline war.

Die perfekte Metapher für meine Bedeutung in seinem Leben.

Wut stieg in meiner Kehle auf, aber ich schluckte sie hinunter.

„Danke“, sagte ich tonlos. „Das ist ... aufmerksam.“

Ich schnappte mir den lächerlichen kleinen Koffer und wandte mich zum Gehen.

Kommt schon. Niemand beruft ein ausgewachsenes Familientreffen ein, nur um einen Koffer zurückzugeben. Ich wusste es besser. Hier ging es um Demütigung. Darum, mich in meine Schranken zu weisen.

Sie waren die wahre Familie.

Ich war immer die Außenseiterin, die nur geduldet wurde, wenn sie jemanden brauchten, dem sie die Schuld geben konnten.

„Warte“, sagte mein Vater.

Ich hielt inne. Drehte mich nicht um.

Er verschränkte die Arme und lächelte.

„Jetzt, wo Beatrice zurück ist“, sagte er, „und da du und Niall euch getrennt habt, müssen wir die öffentliche Position des Rudels klären.“

Ich stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. Drehte mich langsam um und ließ den Sarkasmus von meinen Lippen tropfen.

„Nur zu. Plant, was immer ihr wollt. Es ist ja nicht so, als hättet ihr mich jemals zuvor nach meiner Meinung gefragt.“

„Wir haben früher gefragt“, schoss er zurück, „damals, als du noch die vernünftige Tochter warst. Die mit Potenzial.“

Er trat näher.

„Du bist zu emotional, Christina. Deine Unsicherheit hat dich paranoid gemacht – du hast Niall beschuldigt, versucht, ihn zu kontrollieren. Du hast deinen vorherbestimmten Gefährten zurückgewiesen, und das hat die Beziehung zerstört.“

Seine Worte waren Klingen.

Leicht im Ton. Gnadenlos in der Wirkung.

„Das geht also auf deine Kappe. Und das wirst du den anderen Rudeln verkünden. Sag ihnen, du hast dich in jemand anderen verliebt. Dass du deshalb deine Gefährtenbindung zurückgewiesen hast.“

Ich erstarrte.

Etwas riss in meiner Brust auf, als hätten sie sie mit bloßen Händen in Stücke gerissen.

Ich sah sie an, sie alle – meine Eltern, Niall, Beatrice.

So ruhig und bedächtig.

Wie ein Drehbuch, das sie wochenlang geprobt hatten.

Was hatte ich getan, um das zu verdienen?

Wo war ich nur so falsch abgebogen?

Ich sah zu Niall hinüber und hoffte auf irgendetwas. Ich wusste nicht genau, worauf. Ein Fünkchen Anstand? Einen Moment des Mutes? Aber da war nichts. Nur dieser arrogante Blick, der mich anstarrte, reuelos und selbstgefällig.

Das war absoluter Wahnsinn.

„Nein, ich weigere mich, diese Erklärung abzugeben!“, explodierte ich. „Die Affäre von Niall und Beatrice hat mir unerträgliche Schmerzen bereitet und meine Wölfin geschwächt. Akira und ich können kaum noch Gerüche wahrnehmen. Ihr wisst beide, dass das bedeutet, dass ich Schwierigkeiten haben werde, mich an einen neuen Gefährten zu binden.“

Ich war bereit, hinauszustürmen.

Aber da stand mein Vater schließlich auf.

Wie ein Richter, der sich darauf vorbereitet, das Urteil zu verlesen.

„Du musst dir keine Sorgen machen, jemanden Neues zu finden“, sagte er mit absoluter Endgültigkeit.

„Wir haben bereits Vorkehrungen getroffen. Solange du noch Teil dieses Rudels bist, hast du einen Wert, nicht wahr?“

Ich starrte Franklin wütend an.

In seiner Vorstellung bestand mein Wert darin, irgendeinen Alpha zu heiraten, um dem Rudel Ressourcen zu bringen.

Scheiß drauf! Ich hatte meine eigene Karriere, um meinen Wert zu beweisen.

„Du hast absolut recht, Alpha Franklin. Solange ich in diesem Rudel bin, bin ich wertvoll – als deine geschätzte Ware, die man versteigern kann.“ Meine Stimme war süß wie Gift. „Was für ein brillanter Geschäftsmann du doch bist, deine eigene Tochter zu verkaufen. Zu dumm, dass deine beste Ware gerade gekündigt hat.“

Und damit stürmte ich hinaus.