01. MASKENBALL

ISABELLE NASH

[...] 8 Monate zuvor...

Heute erstrahlt die Stadt in den lebhaften Farben der High Society, während ich mich auf einen Maskenball vorbereite, zu dem mich Simon Shen, mein langjähriger Freund und Erbe einer einflussreichen Familie in Chicago, eingeladen hat. Der Anlass? Ich habe kürzlich mein Studium im Schmuckdesign abgeschlossen. Obwohl ich normalerweise nicht im Rampenlicht stehen möchte, bin ich laut Simon dafür gekleidet.

Das grüne Satinkleid, sorgfältig entworfen, schmiegt sich an jede Kurve, während die schwarzen Spitzenstickereien dem Stoff einen Hauch von Raffinesse verleihen. Die schwarze Maske mit Spitzenmustern verleiht meinem Gesicht eine geheimnisvolle Aura, betont meine Augen und die sanfte Kurve meiner Lippen. Auch wenn ich mich darauf vorbereite, in eine Welt des Luxus und Prunks einzutreten, ist mein Ziel klar: Jobmöglichkeiten zu finden, die es mir ermöglichen, nach dem Verlassen der Schwesternschaft voranzukommen.

Ich atme tief vor der imposanten Villa ein und beobachte, wie luxuriöse Autos vor dem Eingang halten und elegant gekleidete Gäste aussteigen. Das Leuchten der Innenbeleuchtung der Villa scheint den Glamour und die Raffinesse des Ortes widerzuspiegeln und schafft eine Atmosphäre von Festlichkeit und Feier. Mein Haar ist offen und fällt in sanften Wellen bis zu meinem Nacken, was das Ensemble mit einer Aura von Natürlichkeit und Eleganz ergänzt.

Mit den Fingerspitzen leicht den Stoff meines Mantels drückend, spüre ich den kühlen Wind sanft meine Wangen streicheln. Ich schaue mich um und suche nach Simon unter den Gästen, die die Villa betreten. Er sagte, er würde in der Eingangshalle auf mich warten, aber bisher habe ich ihn nicht entdeckt. Die Aufregung beginnt in mir aufzusteigen, vermischt mit Neugier und Spannung darüber, was mich drinnen erwartet.

„Simon, wo bist du?“ flüstere ich zu mir selbst, während ich mein Handy aus meiner Tasche nehme und ihm eine Nachricht tippe, eine von vielen, die ich bereits geschickt habe. Ich schaue auf und atme tief ein, während ich nervös mit dem Absatz auf den Boden tippe.

„Vielleicht ist es besser, wenn Sie hereinkommen, Fräulein. Es fängt an, stark zu schneien.“ Simons Stimme holt mich in die Realität zurück, und meine Augen treffen auf ihn, der ein spielerisches Lächeln zeigt. Ich fühle eine Mischung aus Erleichterung und Nervosität, ihn endlich dort zu sehen.

„Du willst wohl, dass ich erfriere, weil du so lange gebraucht hast.“ Ich scherze, während ich einen Schritt auf Simon zu mache und die Wärme des Eingangs der Villa im Kontrast zur Kälte der Nacht spüre. Als ich näher komme, kann ich nicht anders, als seine imposante Erscheinung zu bemerken. Simon ist groß, mit blondem Haar, das im Licht der Kronleuchter glänzt, und seine Haltung strahlt Selbstbewusstsein und Entschlossenheit aus. Er trägt einen eleganten schwarzen Smoking, der seine starke, athletische Figur betont. Seine blauen Augen leuchten mit einem spielerischen Ausdruck, während er sich auf seine Antwort vorbereitet.

"Entschuldige, Belle, ich war auf Wunsch meines Vaters damit beschäftigt, mit einigen Geschäftsleuten zu sprechen." Simon streckt mir seine Hand entgegen und wartet darauf, dass ich mich ihm anschließe. Ich ziehe meinen Mantel aus und gebe ihn einem der Diener der Villa zur Aufbewahrung.

"Schon gut, ich vergesse manchmal, dass du aus dieser Welt kommst. Du musst nicht um einen Job kämpfen, um die Schwesternschaft zu verlassen." Ich lächle etwas verlegen und lege meine Hand auf seine. Die Berührung ist beruhigend, wie immer, wenn ich bei Simon bin.

"Übrigens, du siehst umwerfend aus, Belle. Ich wusste, dass dieses Kleid perfekt zu dir passen würde." Seine Komplimente erwärmen mein Herz, und ich bedanke mich mit einem schüchternen Lächeln.

"Danke, Simon. Du weißt immer, was du sagen musst, um mich zu beruhigen." Ich drücke meine Dankbarkeit aus, während er mich durch den Ballsaal führt, wo der Tanz in vollem Gange ist. Der Klang der fesselnden Musik und das Schimmern der Kleidung der Gäste verzaubern mich.

"Belle, hier wirst du die Inspiration finden, die du brauchst. Aber weißt du, wenn du willst, kann ich dir ganz schnell einen Job besorgen." Simon flüstert mir nah ans Ohr, was mich dazu bringt, meinen Kopf zu ihm zu drehen. Seine blauen Augen strahlen Selbstbewusstsein und Entschlossenheit aus, aber auch einen Hauch von Schalkhaftigkeit, der mich zum Lächeln bringt.

"Ich weiß, Simon. Aber ich möchte das aus eigener Kraft schaffen. Ich weiß, dass ich es kann," antworte ich fest und spüre einen Schauer über meinen Rücken laufen bei seiner Nähe.

Ich schiebe das beiseite, als zwei Männer auf uns zukommen, Champagnerflöten in der Hand. Ihre Gesichter zieren makellose Lächeln, ebenso wie ihre elegante Kleidung. Ich zwinge ein Lächeln in ihre Richtung und bin bereit, höflich zu interagieren.

"Simon Shen, der berühmte Playboy von Saphyr," stellt sich einer der Männer mit einem spielerischen Ton vor. "Und wer ist diese reizende Dame an deiner Seite?"

Die Männer richten ihre Aufmerksamkeit auf mich und erwarten, dass Simon mich vorstellt. Ich fühle ein leichtes Unbehagen in der Situation, behalte aber ein höfliches Lächeln auf meinem Gesicht, während ich die Interaktion aufmerksam verfolge.

"Das ist Isabelle, sie ist Schmuckdesignerin und widersteht dem Angebot, für Saphyr zu arbeiten," antwortet Simon mit einem Hauch von Stolz in seiner Stimme. "Sie ist eine langjährige Freundin."

Meine Augen treffen kurz auf Simons, und ich danke ihm stumm für das Kompliment. Doch meine Aufmerksamkeit wird abgelenkt, als einer der Männer Simons Verlobte Evelyn erwähnt. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, während ich versuche, einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren. Ihr Name bringt Unbehagen mit sich und weckt unangenehme Erinnerungen. Evelyn hat sich aus Bequemlichkeit mit Simon verlobt; er versucht, ihr auf jede erdenkliche Weise zu entkommen, weil sie kontrollierend und eifersüchtig ist. Wie oft hat sie mich im College bloßgestellt, nur weil wir zufällig in die gleiche Richtung gingen? Amalia und ich nannten sie immer eine verwöhnte Göre, weil sie alles, was mit Simon zu tun hat, wissen und kontrollieren will. Es ist erstickend, und wenn sie hier ist, wird sie einen Weg finden, mich zu demütigen.

Ich wende meinen Blick von Simon ab und konzentriere mich auf eine Gruppe von Menschen in der Nähe der Bar, um das Unbehagen, das ich empfinde, zu verbergen. Die Stimme des Mannes hallt weiterhin in meinem Kopf wider und ruft unangenehme Erinnerungen an frühere Auseinandersetzungen mit Evelyn hervor. Ich atme tief durch und versuche, diese Gedanken zu verdrängen, indem ich mich daran erinnere, dass ich hier bin, um mein Ziel zu erreichen, und mich nicht von den Problemen anderer beeinflussen lassen sollte.

Während ich mich unauffällig aus dem Gespräch entferne und mich durch die Menge der plaudernden und tanzenden Menschen bewege, wird mein Blick von dem glitzernden Schmuck angezogen, den die Damen der High Society tragen. Mit Faszination beobachte ich die Vielfalt der Stile und einzigartigen Designs, die jeweils die Persönlichkeit und den Geschmack ihrer Trägerin widerspiegeln.

Jedes Schmuckstück scheint eine Geschichte zu erzählen und offenbart das Talent und die Kreativität seines Designers. Ich bewundere die sorgfältigen Details und die Edelsteine, die im Licht des Salons funkeln, und verliere mich in Gedanken, die kreativen Prozesse hinter jedem Stück vorstellend.

Mit einer leichten Neigung nehme ich ein Champagnerglas von dem Tablett, das der Kellner balanciert, und nicke dankend. Mit dem Glas zwischen meinen Fingern spüre ich die Kälte des Kristalls auf meiner Haut, während ich den Salon um mich herum betrachte.

Meine Augen werden von einem angrenzenden Raum angezogen, der nur vom sanften Licht des Mondes erleuchtet wird, das durch die großen Fenster strömt. Ich sehe, wie Schneeflocken auf die Bäume im Garten fallen und eine einzigartige Schönheit schaffen. Von Neugier getrieben, beginne ich, auf die Fenster zuzugehen, angezogen von der Schönheit des fallenden Schnees, ein Lächeln entweicht meinen Lippen, das Glas sanft an sie gedrückt.

Abgelenkt von dem Naturschauspiel bemerke ich nicht die stille Präsenz, die sich von hinten nähert. Eine raue, fesselnde Stimme durchbricht die Stille und lässt mich leicht erzittern.

"Der Schnee scheint aus der Nähe noch schöner zu sein, nicht wahr?" Die Stimme, mit einem mir unbekannten Akzent, trägt einen faszinierenden Charme. Als ich mich umdrehe, um den Sprecher anzusehen, treffe ich auf einen eleganten Mann mit tiefen Augen und einem fesselnden Lächeln. Seine schwarze Samtmaske verleiht seiner Figur eine geheimnisvolle Aura und ergänzt seinen spärlichen Bart und das markante Kinn. Mit den Händen in den Taschen seiner maßgeschneiderten schwarzen Hose beobachtet er mich neugierig, seine Augen im Mondlicht funkelnd.

"Entschuldigen Sie, wenn ich Sie überrascht habe," fährt er fort, sein Blick mit einem gewissen Interesse auf mich gerichtet. "Sie müssen die charmante Dame sein, die auf dieser Party so viel Aufmerksamkeit auf sich zieht."

Sein Kompliment überrascht mich, und für einen Moment bin ich sprachlos. Schnell fasse ich mich wieder und versuche, meine Ruhe vor diesem geheimnisvollen und verführerischen Mann zu bewahren.

"Danke für das Kompliment," antworte ich und zwinge ein sanftes Lächeln. "Und wer sind Sie? Ich erkenne Sie nicht unter den Gästen. Nicht, dass ich jemanden erkennen würde, da ich solche Orte normalerweise nicht besuche." Ich lasse ein ironisches Lachen hören.

"Sagen wir einfach, es ist besser, wenn Sie nicht wissen, wer ich bin," antwortet er mit einem faszinierenden Lächeln, seine Augen mit einem spielerischen Glanz. "Vielleicht verrate ich Ihnen beim nächsten Mal meinen Namen."

Sein Kommentar macht mich nur nervöser. Was meint er mit 'beim nächsten Mal', wenn wir uns nicht einmal kennen, geschweige denn unsere Namen? Ich biete ein höfliches Lächeln an und halte das Glas in meiner Hand. Ich blicke zurück zum Fenster und bewundere erneut den fallenden Schnee.

"Werden Sie sich nicht zu Ihrem Freund gesellen?" Sein Kommentar verwirrt mich nur noch mehr. Freund? Ich habe nichts dergleichen erwähnt. Doch bevor ich antworten kann, tritt er näher und stellt sich neben mich, den Schneefall draußen betrachtend. Trotz seiner scheinbar unschuldigen Frage spüre ich seinen Blick auf mir, auch wenn ich ihn nicht direkt sehe.

"Ich habe keinen Freund," antworte ich leise, meine Aufmerksamkeit auf die Landschaft jenseits des Fensters gerichtet. "Und selbst wenn ich einen hätte, denke ich, dass der Schnee heute Nacht angenehmere Gesellschaft bietet."

Seine Präsenz neben mir ist faszinierend, und obwohl ich vorsichtig bleiben muss, kann ich nicht leugnen, dass etwas an ihm meine Neugier weckt. Er zeigt ein schelmisches Lächeln und wendet sich mir zu; die Nähe seines Körpers lässt mich unruhig werden, mit einem seltsamen Gefühl, aber nicht unangenehm.

Plötzlich spüre ich seinen warmen Atem an meinem Ohr, was einen Schauer über meinen Rücken jagt. Seine Lippen berühren fast meine Haut, als er etwas flüstert, das ich kaum hören kann, aber seine Worte lassen mich unruhig werden. Meine Sinne sind wachsam, mein Herz schlägt schneller in meiner Brust, während ich versuche, zu verarbeiten, was gerade passiert ist.

Langsam blinzelnd, noch in seinen Worten verloren, drehe ich mein Gesicht, um ihn anzusehen, aber als ich es endlich tue, sehe ich nur die Leere vor mir. Er ist bereits verschwunden, in der Menge wie ein flüchtiger Schatten verschwunden, und hinterlässt mich mit der Verwirrung seiner Flüstereien und der Unsicherheit darüber, was gerade geschehen ist.