Kapitel 3: Das Spiel des Stalkers

Lana rannte, bis ihre Lungen brannten und ihre Beine sich anfühlten, als könnten sie jeden Moment unter ihr nachgeben. Die mechanischen Geräusche waren hinter ihr verklungen, aber sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie immer noch verfolgt wurde. Jeder Knacken eines Zweiges, jedes Rascheln der Blätter schien die Annäherung ihrer Verfolger anzukündigen. Sie drückte Mayas Rucksack wie einen Schild an ihre Brust, das physische Gewicht erinnerte sie daran, dass sie nicht verrückt wurde – dass die Schrecken, die sie erlebt hatte, real waren.

Als sie endlich aufhörte zu rennen, fand sie sich in einem Teil des Waldes wieder, der anders aussah als der, den sie zuvor durchquert hatte. Die Bäume hier waren jünger, ihre Stämme dünner und weiter auseinander, wodurch mehr Licht durch das Blätterdach fiel. Aber irgendwie ließ diese Offenheit sie sich noch mehr ausgesetzt und verletzlich fühlen, als ob tausend unsichtbare Augen sie aus den Schatten zwischen den Kiefern beobachteten.

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die raue Rinde des nächstgelegenen Baumes und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, während sie ihre Umgebung nach Anzeichen von Bewegung absuchte. Der Wald war wieder still, aber es war die falsche Art von Stille – nicht friedlich, sondern erwartungsvoll, wie der Moment, bevor ein Gewitter losbricht.

Jennys Worte hallten in ihrem Kopf: Sie brechen uns. Stück für Stück, Tag für Tag, bis nichts mehr von dem übrig ist, was wir einmal waren. Die beiläufige Art, wie diese Figuren über ihre Klassenkameraden als Versuchspersonen und Erfolgsquoten gesprochen hatten, ließ ihr den Magen umdrehen. Aber es machte sie auch wütend, und Wut war besser als Angst. Wut konnte genutzt werden.

Sie musste Cole Martinez finden. Die Figuren hatten ihn speziell erwähnt – etwas darüber, dass er "vom Drehbuch abweicht" und Widerstand zeigt. Wenn er kämpfte, wenn er sich weigerte, wie die anderen gebrochen zu werden, dann könnten sie vielleicht gemeinsam herausfinden, wie sie diesem Albtraum entkommen konnten.

Aber zuerst musste sie die Regeln des Spiels verstehen, zu dem sie gezwungen worden war.

Lana öffnete Mayas Rucksack erneut und zog das Tagebuch heraus, blätterte diesmal sorgfältiger durch die Einträge. Jetzt, da sie wusste, dass das Tagebuch echt war – oder zumindest hoffte sie, dass es echt war und nicht eine weitere Manipulation – musste sie jede nützliche Information aus Mayas Beobachtungen extrahieren.

Tag 3 – Sie lassen Vorräte zurück, aber nie genug. Immer gerade so viel, dass man einen weiteren Tag überlebt. Es ist, als wollten sie uns hungrig und verzweifelt, aber nicht tot sehen. David sagt, sie studieren uns, sehen, wie wir unter Stress reagieren.

Tag 5 – Heute drei verschiedene Stolperdrähte gefunden. Nicht zum Töten, nur zum Verletzen. Um uns zu verlangsamen. David denkt, sie treiben uns irgendwohin, ohne dass wir es merken.

Tag 7 – Die Stimmen in der Nacht kommen näher. Manchmal denke ich, ich höre, wie Mama meinen Namen ruft, aber ich weiß, dass es nicht echt ist. David brach heute in Tränen aus, als er dachte, er hörte seine kleine Schwester. Sie wissen genau, welche Knöpfe sie drücken müssen.

Lana spürte eine Kälte, die nichts mit der Waldluft zu tun hatte. Sie setzten psychologische Kriegsführung ein, nutzten die tiefsten emotionalen Verbindungen ihrer Opfer aus. Wie lange würde es dauern, bis sie selbst die Stimme ihrer Mutter aus der Dunkelheit rufen hörte?

Sie wollte das Tagebuch gerade schließen, als sie etwas bemerkte, das ihr zuvor entgangen war – winzige Markierungen am Rand mehrerer Seiten. Auf den ersten Blick sahen sie aus wie zufällige Kratzer oder Kritzeleien, aber bei genauerem Hinsehen erkannte sie, dass sie eine grobe Karte bildeten. Maya hatte ihre Bewegungen verfolgt, Landmarken und gefährliche Bereiche notiert.

Laut der Karte war etwa eine halbe Meile nördlich von Lanas geschätztem derzeitigen Standort etwas mit einem X markiert. Maya hatte ein einziges Wort neben das X geschrieben: "SICHER?"

Es war nicht viel, aber es war besser, als ziellos durch den Wald zu irren. Lana orientierte sich an der Position der Sonne, die bereits tiefer am Himmel stand, und begann, nach Norden zu gehen.

Sie war nicht mehr als ein paar hundert Meter gegangen, als sie es hörte – das unverkennbare Geräusch von Schritten, die ihrem Tempo folgten.

Lana blieb stehen. Die Schritte hielten an.

Sie begann wieder zu gehen. Die Schritte setzten sich fort, im gleichen Rhythmus, mit dem gleichen Abstand.

Jemand folgte ihr, blieb gerade weit genug zurück, um außer Sicht zu bleiben, aber nah genug, um ihre Bewegungen zu verfolgen. Die Erkenntnis ließ Eiswasser durch ihre Adern fließen, doch sie zwang sich, im gleichen ruhigen Tempo weiterzugehen. Panik würde sie nur unvorsichtig machen, und Unvorsichtigkeit könnte sie töten.

Sie versuchte, den Schritten genauer zuzuhören, um Informationen darüber zu sammeln, wer oder was sie verfolgte. Die Schritte waren zu schwer, um von einem anderen Schüler zu stammen, zu gezielt, um ein Tier zu sein. Sie hatten den gemessenen Takt eines Menschen, der sich im Wald wohlfühlte und genau wusste, wohin er ging.

Einer ihrer Entführer also. Aber warum folgten sie ihr, anstatt sie einfach zu schnappen? Warteten sie auf etwas? Trieben sie sie in eine bestimmte Richtung?

Lanas Gedanken rasten durch die Möglichkeiten. Vielleicht war dies Teil der psychologischen Konditionierung, die Jenny beschrieben hatte – sie in einem ständigen Zustand der Angst und Unsicherheit zu halten, bis ihr Geist unter dem Druck zerbrach. Oder vielleicht wollten sie sehen, wohin sie gehen würde, welche Entscheidungen sie treffen würde, wenn sie glaubte, frei zu handeln.

So oder so, sie würde es ihnen nicht leicht machen.

Als sie das nächste Mal zu einem großen Baum kam, duckte sich Lana dahinter und wartete, drückte sich gegen die Rinde und hielt den Atem an. Die Schritte gingen noch ein paar Sekunden weiter, dann hielten sie abrupt an. Sie konnte hören, wie ihr Verfolger sich bewegte, versuchte, sie zu orten, aber er schien zögerlich, zu nah heranzukommen.

Interessant. Vielleicht sollten sie ihr nicht zeigen, dass sie verfolgt wurde. Vielleicht hatte sie einen kleinen Vorteil gewonnen, indem sie sie dazu brachte, sich zu offenbaren.

Sie wartete, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, aber wahrscheinlich nur ein paar Minuten war, dann spähte sie vorsichtig um die Ecke des Baumes. Sie konnte niemanden sehen, aber sie spürte eine Präsenz irgendwo in der Nähe, die sie beobachtete und wartete, genauso wie sie.

Zwei konnten dieses Spiel spielen.

Lana holte tief Luft und sprintete vom Baum weg, nicht nach Norden zu Mayas markiertem sicheren Ort, sondern nach Osten, in Richtung des dichter wirkenden Waldes. Sie rannte etwa fünfzig Meter hart, dann duckte sie sich hinter eine andere große Kiefer und lauschte.

Sicherlich setzten die Schritte wieder ein, jetzt schneller, versuchten, den Abstand zu schließen, den sie geschaffen hatte. Aber sie waren auch weniger vorsichtig, eiliger. Sie zwang ihren Verfolger zu reagieren statt zu agieren, und das gab ihr einen psychologischen Vorteil.

Sie wiederholte das Manöver zweimal mehr, jedes Mal änderte sie die Richtung unvorhersehbar und nutzte die kurzen Momente, in denen ihr Verfolger desorientiert war, um den Wald um sich herum zu studieren. Beim dritten Sprint hatte sie das entdeckt, wonach sie suchte – einen Wildpfad, der bergauf zu einem felsigen Vorsprung führte, wo sie vielleicht einen besseren Blick darauf bekommen konnte, wer ihr folgte.

Der Aufstieg war schwieriger als erwartet, besonders mit Mayas Rucksack und dem Versuch, sich leise zu bewegen. Ihre Beine brannten von dem früheren Laufen, und die Schnittwunde an ihrer Schläfe begann wieder zu bluten. Aber sie kämpfte sich durch das Unbehagen, angetrieben von dem Wissen, dass das Verständnis ihres Feindes der erste Schritt zu seiner Überwindung war.

Der felsige Vorsprung entpuppte sich als eine kleine Klippe, vielleicht fünfzehn Fuß hoch, mit genügend Griffen, dass sie ihn ohne allzu große Schwierigkeiten erklimmen konnte. Von oben hatte sie einen klaren Blick zurück auf den Hang, den sie gerade erklommen hatte, und wichtiger noch, sie konnte den Wildpfad sehen, den sie benutzt hatte, um dorthin zu gelangen.

Sie musste nicht lange warten.

Eine Gestalt tauchte aus der Baumgrenze darunter auf, bewegte sich mit der fließenden Anmut eines Menschen, der sich vollkommen in der Wildnis zuhause fühlte. Sie trug dunkle Kleidung, die mit den Schatten zu verschmelzen schien, und ihr Gesicht war hinter einer taktischen Maske verborgen – die Art, die sie in Militärfilmen gesehen hatte. Sie bewegte sich wie ein Soldat, wachsam und gefährlich, aber da war etwas in ihrer Haltung, das sie nicht ganz identifizieren konnte.

Die Gestalt hielt am Fuß der Klippe inne und blickte hinauf, als wüsste sie genau, wo Lana sich versteckte. Einen langen Moment lang stand sie einfach dort, und Lana hatte das beunruhigende Gefühl, dass sie ebenso intensiv beobachtet wurde, wie sie selbst die Gestalt beobachtete.

Dann hob die Gestalt eine Hand, was sowohl eine Begrüßung als auch eine Drohung sein konnte, und sprach mit einer elektronisch verzerrten, aber eindeutig menschlichen Stimme:

„Beeindruckend. Die meisten Versuchspersonen bemerken erst viel später im Prozess, dass sie verfolgt werden.“

Lanas Mund wurde trocken. Sie sprachen jetzt direkt mit ihr und gaben jede Tarnung auf. Warum? Was hatte sich geändert?

„Du lernst schneller, als wir erwartet haben“, fuhr die Gestalt fort. „Du passt dich den Parametern der Übung an. Das ist gut. Es bedeutet, dass du vielleicht tatsächlich überleben wirst, was als Nächstes kommt.“

Übung. Sie nannten das eine Übung, als ob der Schrecken und die psychische Folter nur eine weitere Trainingseinheit wären.

„Was wollt ihr?“ rief Lana hinunter und war überrascht, wie fest ihre eigene Stimme klang.

„Wollen?“ Die Gestalt neigte den Kopf, als ob sie die Frage überlegte. „Wir wollen sehen, wozu du fähig bist. Wir wollen dich bis an deine Grenzen treiben und sehen, was auf der anderen Seite zum Vorschein kommt. Bisher hast du vielversprechende Anzeichen gezeigt, Versuchsperson Drei. Aber der eigentliche Test beginnt erst jetzt.“

Versuchsperson Drei. Die gleiche Bezeichnung, die sie von den anderen Gestalten gehört hatte. Sie hatten Nummern für alle, reduzierten ihre Klassenkameraden auf Datenpunkte in einem verdrehten Experiment.

„Mein Name ist Lana“, sagte sie und legte so viel Trotz wie möglich in ihre Stimme. „Nicht Versuchsperson Drei. Und ich spiele eure kranken Spiele nicht mit.“

Die Haltung der Gestalt veränderte sich leicht, und sie glaubte, ein Geräusch zu hören, das Lachen sein könnte.

„Jeder spielt das Spiel, Lana. Die einzige Wahl ist, ob du spielst, um zu gewinnen, oder spielst, um zu überleben. Bisher hast du gespielt, um zu überleben. Aber Überleben reicht nicht mehr. Die Parameter haben sich geändert.“

Bevor sie fragen konnte, was das bedeutete, trat die Gestalt rückwärts in die Baumgrenze und verschwand so plötzlich, wie sie aufgetaucht war. Lana strengte ihre Augen an, um irgendein Zeichen von Bewegung im Wald darunter zu erkennen, aber es war, als ob ihr Verfolger einfach in den Schatten aufgegangen wäre.

Sie blieb noch zehn Minuten auf dem felsigen Vorsprung, wartete darauf, ob die Gestalt wieder auftauchen würde, aber der Wald blieb still. Schließlich kletterte sie hinunter und setzte ihren Weg zu dem Ort fort, der auf Mayas Karte markiert war.

Doch nun ging sie mit dem Wissen, dass sie nicht nur verfolgt wurde – sie wurde aktiv gejagt von jemandem, der den Wald besser kannte als sie, jemandem, der ihren Schrecken als Unterhaltung und ihr Überleben als Experiment betrachtete.

Die Sonne begann unterzugehen, als sie schließlich die Gegend erreichte, die Maya als potenziell sicher markiert hatte. Es stellte sich als eine kleine Lichtung heraus, die von einer einzigen riesigen Kiefer dominiert wurde, deren Stamm so breit war, dass mindestens sechs Personen, die sich an den Händen hielten, ihn umringen müssten. Der Baum war alt, wahrscheinlich Jahrhunderte alt, und sein massives Wurzelsystem hatte eine Reihe natürlicher Unterstände und Verstecke um seinen Fuß herum geschaffen.

Doch was Lanas Aufmerksamkeit auf sich zog, war nicht der Baum selbst – es war das, was von einem seiner unteren Äste hing.

Ein Seil. Dick und neu, in eine Schlinge gebunden und auf genau der richtigen Höhe hängend, damit jemand ihrer Größe den Kopf hindurchstecken konnte, wenn er auf der freiliegenden Wurzel darunter stand.

Die Botschaft war klar: So konnte sie das Spiel beenden, wenn sie wollte. Das war ihr Angebot zur Flucht.

Lanas Hände ballten sich zu Fäusten, als Wut sie durchströmte. Sie dachten, sie könnten sie brechen, sie zur Verzweiflung treiben, sie so hoffnungslos machen, dass sie den Tod dem Weiterkämpfen vorziehen würde. Sie dachten, sie könnten sie zu einem weiteren Datenpunkt in ihrem kranken Experiment reduzieren.

Sie lagen falsch.

Sie fand einen scharfen Stein und begann, mit heftigen und entschlossenen Bewegungen an dem Seil zu sägen. Es dauerte mehrere Minuten, bis sie die dicken Fasern durchtrennt hatte, aber als die Schlinge schließlich zu Boden fiel, verspürte sie eine fast elektrische Welle der Zufriedenheit.

„So leicht bin ich nicht zu brechen“, sagte sie in den Wald hinein, wohlwissend, dass irgendwo da draußen jemand wahrscheinlich zusah und zuhörte. „Ihr wollt sehen, wozu ich fähig bin? Das werdet ihr gleich herausfinden.“

Doch als sie diese trotzigen Worte sprach, hörte sie ein Geräusch, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ – das scharfe Knacken von brechendem Holz, gefolgt von einem pfeifenden Geräusch, das sich schnell näherte.

Lana warf sich zur Seite, gerade als ein massiver Baumstamm von oben herabschwang, an Seilen aufgehängt und mit genug Kraft, um Knochen zu zerschmettern. Er verfehlte sie um Haaresbreite und schlug mit einem Aufprall auf den Boden ein, der die Erde unter ihren Füßen erzittern ließ.

Bevor sie vollständig erfassen konnte, was geschehen war, hörte sie ein weiteres Knacken, dann noch eines. Weitere Stämme fielen, verwandelten die Lichtung in einen tödlichen Hindernisparcours aus schwingendem Holz und reißenden Seilen.

Das war kein Zufall. Das war absichtlich, koordiniert. Jemand war oben in den Bäumen, kontrollierte die Falle und versuchte, sie in eine bestimmte Richtung zu treiben.

Lana wich den fallenden Stämmen aus, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie konnte nun das Muster erkennen – die Stämme zwangen sie, sich in Richtung des östlichen Randes der Lichtung zu bewegen, wo der Wald dicht und dunkel war.

Sie hatte zwei Möglichkeiten: Sich wie Vieh in die Falle treiben lassen, die im Wald auf sie wartete, oder hier auf der Lichtung stehen bleiben und dem, was kommen würde, direkt ins Auge sehen.

Die Entscheidung dauerte weniger als eine Sekunde.

Statt in den Wald zu rennen, stürzte sich Lana zur Basis des riesigen Kiefernbaums, wo das Wurzelsystem eine natürliche Festung aus Holz und Erde bildete. Sie drückte ihren Rücken gegen den Stamm und blickte in das Blätterdach hinauf, um denjenigen zu erspähen, der die Falle kontrollierte.

Dort – ein Schatten, der sich etwa zehn Meter über ihr zwischen den Ästen bewegte, zu groß und zu zielgerichtet, um etwas anderes als ein Mensch zu sein. Ihr Verfolger war den Baum hinaufgeklettert und befand sich nun direkt über ihr, so nah, dass sie ihn atmen hören konnte.

„Komm runter!“ rief sie. „Wenn du Spiele spielen willst, dann lass uns das von Angesicht zu Angesicht tun!“

Der Schatten hielt inne. Einen langen Moment lang war der Wald vollkommen still, abgesehen vom sanften Knarren der Seile, die die Stämme gehalten hatten.

Dann begann der Schatten, sich unmöglicherweise, hinabzubewegen.

Er kam langsam herunter, benutzte die dicken Äste wie eine Leiter, seine Bewegungen kontrolliert und selbstbewusst. Als er näher kam, konnte Lana mehr Details erkennen – taktische Kleidung, militärische Stiefel und dieselbe elektronische Maske, die seine Gesichtszüge in etwas Unmenschliches verzerrte.

Aber es war seine Größe, die sie am meisten schockierte. Das war nicht eine der erwachsenen Figuren, die sie zuvor gesehen hatte. Diese Person war kleiner, näher an ihrem eigenen Alter und ihrer Statur. Ein anderer Schüler? Oder jemand, der sich als Schüler ausgab?

Die Gestalt ließ sich die letzten paar Fuß zu Boden fallen und landete in der Hocke, richtete sich dann langsam zu ihrer vollen Größe auf. Sie war vielleicht sechs Fuß von ihr entfernt, nah genug, dass Lana das Heben und Senken ihrer Brust beim Atmen sehen konnte.

„Du wolltest mein Gesicht sehen“, sagte die Gestalt, ihre Stimme immer noch elektronisch verzerrt. „Bist du sicher, dass du bereit dafür bist?“

Lanas Mund war trocken wie Staub, aber sie schaffte es zu nicken.

Die Gestalt griff nach oben und begann, die Maske abzunehmen, ihre Bewegungen waren bedächtig und fast feierlich. Als die Maske weggenommen wurde, sah Lana in ein Gesicht, das sie erkannte – markante Züge, dunkles Haar und Augen, die eine Intelligenz zeigten, an die sie sich aus dem Biologieunterricht erinnerte.

Cole Martinez stand vor ihr, sein Gesicht ausdruckslos, die taktische Maske wie eine Trophäe in einer Hand haltend.

„Hallo, Lana“, sagte er, seine Stimme nun klar und unverfälscht. „Ich habe darauf gewartet, dass du mich findest.“