Kapitel 4: Das Geheimnis des Eremiten

Lana starrte Cole Martinez an, ihr Verstand kämpfte damit, zu verarbeiten, was sie sah. Der stille Junge aus dem Biologieunterricht – derjenige, der immer in der hintersten Reihe saß und nie sprach, es sei denn, er wurde aufgerufen – stand vor ihr und hielt eine taktische Maske in der Hand, während seine Augen Geheimnisse verrieten, die sie nicht einmal ansatzweise ergründen konnte.

„Cole?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Was... wie bist du...?“

„Es ist kompliziert.“ Er steckte die Maske in die Tasche seiner dunklen Jacke und hob beide Hände in einer Geste, die beruhigend wirken sollte, sie aber nur misstrauischer machte. „Ich weiß, wie das aussieht, aber ich bin nicht einer von ihnen. Nicht wirklich.“

„Du hast mich verfolgt. Du hast die Falle mit den Baumstämmen aufgestellt.“ Lanas Stimme gewann jetzt an Stärke, befeuert von einer Mischung aus Verwirrung und Verrat. „Du hast ihre Spiele gespielt.“

Coles Gesichtsausdruck flackerte – ein kurzer Moment von Scham oder Bedauern, bevor sein Gesicht wieder sorgfältig neutral wurde. „Ich habe dir gesagt, es ist kompliziert. Können wir uns hinsetzen? Es gibt viel, das ich erklären muss, und nicht viel Zeit dafür.“

„Zeit vor was?“

„Bevor sie merken, dass ich gegen das Protokoll verstoßen habe, indem ich mich dir direkt offenbart habe.“ Er blickte durch das Blätterdach zum dunkler werdenden Himmel auf. „Sie werden unser Gespräch überwachen, aber sie werden nicht eingreifen, solange sie denken, dass es ihren Zwecken dient. In dem Moment, in dem sie entscheiden, dass ich zu weit vom Skript abweiche...“

Er musste den Satz nicht beenden. Lana hatte genug gesehen, um zu wissen, wozu ihre Entführer fähig waren.

Trotz aller Instinkte, die ihr schrien, ihm nicht zu vertrauen, nickte sie. „Gut. Aber wenn das eine weitere Manipulation ist, ein weiteres psychologisches Spiel von ihnen—“

„Ist es nicht.“ Die Gewissheit in seiner Stimme war fast überzeugend. Fast. „Zumindest nicht so, wie du denkst.“

Cole bewegte sich auf die Basis des riesigen Kiefernbaums zu und setzte sich mit der vertrauten Leichtigkeit von jemandem, der schon oft hier gewesen war, gegen eine der massiven freiliegenden Wurzeln. Nach einem Moment des Zögerns gesellte sich Lana zu ihm, wobei sie darauf achtete, weit genug entfernt zu bleiben, um im Notfall weglaufen zu können.

„Wie lange bist du schon hier?“ fragte sie.

„Zwei Wochen. Vielleicht länger – die Zeit wird seltsam, wenn man so lebt.“ Er gestikulierte vage in Richtung des Waldes um sie herum. „Ich war im selben Bus wie du, erinnerst du dich? Der Umweltwissenschaftsausflug, der einen Tag dauern sollte und sich irgendwie in... das hier verwandelt hat.“

Lana musterte sein Gesicht im schwindenden Licht. Er sah anders aus als der Cole, den sie aus der Schule kannte – dünner, wacher, mit einer Wachsamkeit in den Augen, die von schlaflosen Nächten und ständiger Vorsicht sprach. Aber da war noch etwas anderes, etwas, das im Biologieunterricht nicht da gewesen war. Eine Härte, eine Berechnung, die ihr die Haut kribbeln ließ.

„Erzähl mir, was passiert ist,“ sagte sie. „Von Anfang an.“

Cole schwieg einen langen Moment, als ob er überlegen würde, wie viel er preisgeben sollte. Als er schließlich sprach, war seine Stimme flach, fast klinisch.

„Wir haben Pine Ridge Forest nie erreicht. Zumindest nicht den offiziellen Campingplatz. Der Bus hielt etwa zwanzig Meilen vorher, auf einer abgelegenen Straße, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Halbrook sagte, es habe eine Planänderung gegeben, dass wir mit einer ‚Nacht-Navigationsübung‘ beginnen würden, um unsere Orientierungssinne zu testen.“

„Ich erinnere mich an nichts davon.“

„Das würdest du auch nicht. Sie haben die Wasserflaschen, die sie während der angeblichen Übung verteilten, mit einem Medikament versetzt. Etwas, das uns schläfrig und gefügig machte. Die meisten von uns legten sich einfach dort hin und schliefen ein. Ich erinnere mich nur an Bruchstücke danach – getragen werden, Stimmen, die über Zahlen und Zuweisungen sprechen, alleine im Dunkeln aufwachen.“

Lana spürte einen Schauer, der nichts mit der Abendluft zu tun hatte. „Warum erinnere ich mich nicht daran, betäubt worden zu sein? Warum erinnere ich mich an nichts davon?“

„Weil sie dir etwas Stärkeres gegeben haben. Dir, Maya und ein paar anderen – diejenigen, die sie als ‚hochwiderstandsfähige Subjekte‘ markiert haben. Sie wollten, dass du ohne Erinnerung daran aufwachst, wie du hierher gekommen bist, ohne Kontext für das, was passiert. Maximaler psychologischer Effekt.“

Die beiläufige Art, wie er über ihre Betäubung und Entführung sprach, ließ Lanas Magen sich umdrehen. „Du scheinst viel über ihre Methoden zu wissen.“

Coles Kiefer verkrampfte sich. „Ich hatte zwei Wochen Zeit, es herauszufinden. Zwei Wochen, in denen ich sie beobachtet habe, ihre Muster gelernt habe, verstanden habe, was sie mit uns vorhaben.“

„Was genau ist das?“

„Verhaltensmodifikation durch kontrolliertes Trauma.“ Der klinische Ausdruck klang obszön aus dem Mund eines Gleichaltrigen. „Sie studieren uns nicht nur, Lana. Sie versuchen, uns neu zu formen. Uns zu brechen und nach vorgegebenen Spezifikationen wieder aufzubauen.“

„Zu welchem Zweck?“

„Ich finde es noch heraus. Aber was auch immer sie uns trainieren, es erfordert Menschen, die unter extremem Stress funktionieren können, die schwierige Entscheidungen ohne Zögern treffen können, die...“ Er pausierte, schien mit den Worten zu kämpfen. „Die Dinge tun können, die normale Menschen nicht tun könnten.“

Die Implikationen dessen, was er sagte, trafen sie wie ein körperlicher Schlag. „Du meinst, sie versuchen, uns zu Killern zu machen.“

„Unter anderem, ja.“

Das einfache Eingeständnis hing wie eine giftige Wolke zwischen ihnen in der Luft. Lana rückte weiter von ihm weg, jeder Instinkt schrie, dass sie in Gefahr war.

„Woher weißt du das alles?“ fragte sie. „Und warum erzählst du es mir?“

Cole blickte weg, konzentrierte sich auf etwas in der Ferne, das sie nicht sehen konnte. „Weil ich mitgespielt habe. Ich habe sie glauben lassen, dass ihre Konditionierung bei mir funktioniert. Ich habe ihre Szenarien befolgt, auf ihre Stimuli reagiert, ihnen die Daten gegeben, die sie wollten.“

„Du hast ihnen geholfen.“

„Ich habe überlebt.“ Seine Stimme war jetzt scharf, defensiv. „Hast du eine Ahnung, was sie mit denen machen, die sich weigern zu kooperieren? Hast du gesehen, was mit Marcus Webb passiert ist? Mit Sarah Kim?“

Lanas Blut wurde kalt. „Was ist mit ihnen passiert?“

„Marcus hielt acht Tage durch. Weigerte sich, an ihren Übungen teilzunehmen, folgte ihren Szenarien nicht. Also eskalierten sie. Begannen, aggressivere Konditionierungstechniken anzuwenden. Schlafentzug, sensorische Überlastung, chemische Verstärkung der Angstreaktionen. Am Ende bettelte er sie an, ihn mitmachen zu lassen.“

„Und Sarah?“

Coles Ausdruck verdunkelte sich. „Sarah versuchte zu entkommen. Schaffte fast drei Meilen, bevor sie sie erwischten. Sie brachten sie zurück und machten sie zum Beispiel für den Rest von uns. Sie zwangen uns, zuzusehen, während sie...“ Er hielt inne, schüttelte den Kopf. „Sie ist nicht mehr dieselbe Person, Lana. Was auch immer sie mit ihr gemacht haben, es hat etwas Grundlegendes in ihr gebrochen. Sie folgt jetzt ohne Frage den Befehlen, wie eine Art Roboter.“

Der Wald um sie herum schien dunkler zu werden, während er sprach, die Schatten zwischen den Bäumen nahmen bedrohliche Formen an. Lana umklammerte sich selbst, versuchte, den Horror dessen, was sie hörte, zu verarbeiten.

„Also hast du beschlossen zu kollaborieren.“

„Ich habe beschlossen zu lernen. Ihre Methoden zu verstehen und ihre Schwächen zu finden. Du kannst keinen Feind bekämpfen, den du nicht verstehst.“

„Und was hast du gelernt?“

Cole griff in eine weitere Tasche und zog ein kleines Notizbuch heraus, dessen Seiten mit enger Schrift und groben Diagrammen gefüllt waren. „Sie schnappen sich nicht einfach zufällig Kinder. Jeder Schüler in diesem Bus wurde gezielt ausgewählt anhand psychologischer Profile, akademischer Aufzeichnungen, familiärer Hintergründe. Sie beobachten uns seit Monaten, vielleicht Jahren.“

Er blätterte durch die Seiten und zeigte ihr Diagramme und Listen, die ihren Kopf schwirren ließen. „Schau dir das an – sie haben detaillierte Verhaltensanalysen für jeden von uns. Stärken, Schwächen, psychologische Auslöser, vorhergesagte Reaktionen auf verschiedene Reize. Sie wissen genau, welche Knöpfe sie drücken müssen, um die gewünschten Reaktionen zu bekommen.“

Lana dachte an die Stimmen, von denen Jenny erzählt hatte, die sie im Wald gehört hatte – das Geräusch von geliebten Menschen, die in der Dunkelheit riefen. „Sie nutzen unsere Emotionen gegen uns.“

„Alles ist für sie eine Waffe. Liebe, Angst, Hoffnung, Verzweiflung – sie setzen sie wie Werkzeuge in einem Werkzeugkasten ein. Und das Schlimmste ist, es funktioniert. Ich habe gesehen, wie Klassenkameraden sich gegeneinander wenden, Freundschaften verraten, ihre moralischen Prinzipien aufgeben, nur weil diese Leute genau wussten, wie sie ihre psychologischen Schwachstellen manipulieren konnten.“

„Aber du hast widerstanden.“

Coles Lachen war bitter. „Habe ich das? Ich sitze hier in ihrem Wald, spiele nach ihren Regeln, tue genau das, was sie wollen, dass ich tue. Der einzige Unterschied ist, dass ich mir bewusst bin, was passiert. Aber Bewusstsein bedeutet nicht Widerstand, oder?“

Bevor Lana antworten konnte, hallte ein Geräusch durch den Wald, das sie beide erstarren ließ – das mechanische Surren von Drohnen über ihnen, begleitet von dem Knistern von Funkgesprächen.

„Sie machen eine Durchsuchung“, flüsterte Cole und zog Lana tiefer in das Schutzgebiet des Wurzelsystems der Kiefer. „Bewegungssensoren müssen in diesem Gebiet zu viel Aktivität registriert haben.“

Während sie im Schatten kauerten, konnte Lana Stimmen hören, die in den gleichen knappen, professionellen Tönen sprachen, denen sie früher begegnet war. Die Worte waren unklar, aber der Ton war unverkennbar – sie koordinierten ein Suchmuster und näherten sich ihrem Standort.

„Wie lange, bis sie uns finden?“ flüsterte sie.

„Kommt darauf an, ob sie es wollen oder nicht. Manchmal lassen sie uns denken, wir seien versteckt, obwohl wir genau dort sind, wo sie uns haben wollen.“

Die Paranoia in seiner Stimme war ansteckend. Wenn Cole – der ihre Entführer seit zwei Wochen studierte – nicht erkennen konnte, wann er manipuliert wurde, welche Chance hatte sie dann?

„Da ist noch etwas“, sagte Cole, seine Stimme so leise, dass sie sich anstrengen musste, ihn zu hören. „Etwas, das ich dir noch nicht erzählt habe.“

„Was?“

„Ich glaube, einer unserer Lehrer ist beteiligt. Vielleicht sogar mehrere.“

Lana fühlte sich, als hätte der Boden unter ihr nachgegeben. „Was meinst du?“

„Denk darüber nach. Wie haben sie so detaillierte psychologische Profile von uns allen bekommen? Wie wussten sie genau, welche Schüler sie anvisieren sollten? Jemand mit Zugang zu Schulakten, Beratungsunterlagen, Disziplinarberichten – jemand, der uns Tag für Tag beobachten konnte, ohne Verdacht zu erregen.“

Die Implikationen waren erschütternd. Wenn ihre Lehrer beteiligt waren, wenn die Menschen, denen sie vertrauten, um sie zu unterrichten und zu schützen, Teil dieses Albtraums waren, dann war nirgendwo sicher. Niemand konnte vertraut werden.

„Wer?“ brachte sie heraus.

„Ich bin mir noch nicht sicher. Aber ich habe Verdachtsmomente.“ Coles Notizbuch raschelte, als er zu einer anderen Seite blätterte. „Halbrook hat die Reise organisiert, aber das könnte zu offensichtlich sein. Dr. Morrison hat als Direktor Zugang zu allen unseren Akten. Frau Rodriguez in der Schulberatung kennt die persönlichen Probleme und Familiensituationen aller.“

„Jeder von ihnen könnte Informationen an diese Leute weitergeben.“

„Oder alle könnten es tun. Diese Operation ist zu ausgeklügelt, zu gut finanziert, um das Werk einiger weniger abtrünniger Individuen zu sein. Sie hat institutionelle Unterstützung, was bedeutet, dass sie tief geht.“

Das Funkgespräch kam jetzt näher, begleitet vom Geräusch von Menschen, die sich durch das Unterholz bewegten. Cole deutete auf Stille und begann, seine Sachen zu sammeln, um sich vorzubereiten, weiterzuziehen.

„Wir müssen gehen“, flüsterte er. „Aber zuerst muss ich dir etwas erklären. Der Grund, warum ich mich dir offenbart habe, warum ich alles riskiere, um dieses Gespräch zu führen – es liegt daran, dass sie planen, deine Konditionierung zu verschärfen. Morgen, vielleicht übermorgen, werden sie dich durch etwas bringen, das sie ‚Treueprüfung‘ nennen.“

„Was für eine Prüfung?“

Coles Augen waren gequält. „Sie werden dir eine Wahl geben. Dich selbst retten oder einen deiner Mitschüler. Sie werden es so aussehen lassen, als könntest du nur einen auswählen, als wäre Opferbereitschaft der einzige Weg, ihnen deine Loyalität zu beweisen.“

„Das ist abscheulich.“

„Genau das ist der Punkt. Sie wollen sehen, ob sie dich dazu bringen können, deine moralischen Prinzipien aufzugeben, um zu überleben. Und wenn du ihre Prüfung bestehst, wenn du beweist, dass du bereit bist, andere für deinen eigenen Vorteil zu opfern, dann kommst du zur nächsten Phase der Konditionierung.“

„Und wenn ich versage?“

Coles Schweigen war Antwort genug.

Die Geräusche der Suchtruppe kamen jetzt fast direkt auf sie zu. Cole stand auf und schulterte einen Rucksack, den Lana vorher nicht bemerkt hatte, dann streckte er ihr die Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen.

„Es gibt einen Ort, an dem ich mich aufhalte“, sagte er. „Er ist nicht sicher, wirklich sicher ist nirgendwo, aber er ist gut genug versteckt, dass wir vielleicht ungestört weiterreden können. Kommst du mit mir?“

Lana starrte auf seine ausgestreckte Hand, hin- und hergerissen zwischen dem verzweifelten Bedürfnis nach einem Verbündeten und der wachsenden Gewissheit, dass Cole nicht ganz derjenige war, für den er sich ausgab. Alles an diesem Gespräch fühlte sich inszeniert, kalkuliert an, als folgte er einem Drehbuch, das darauf ausgelegt war, ihr Vertrauen zu gewinnen.

Aber welche Wahl hatte sie? Die Alternative wäre, den bevorstehenden Schrecken allein zu begegnen.

Sie nahm seine Hand und ließ sich von ihm hochziehen. „Führ uns.“

Cole lächelte, aber etwas in seinem Ausdruck ließ ihre Haut kribbeln – eine Zufriedenheit, die unverhältnismäßig zur einfachen Tat ihres Einverständnisses schien, ihm zu folgen.

„Bleib dicht bei mir“, sagte er. „Und egal was passiert, mach keine plötzlichen Bewegungen. Sie lassen uns eher gehen, wenn sie denken, dass wir uns vorhersehbar verhalten.“

Er führte sie weg von der riesigen Kiefer, bewegte sich mit dem selbstbewussten Schritt eines Menschen, der genau wusste, wohin er ging, durch den Wald. Hinter ihnen durchkämmten die Lichter der Suchtruppe die Lichtung, die sie gerade verlassen hatten, aber die Strahlen wirkten halbherzig, als ob die Suchenden nicht wirklich erwarteten, etwas zu finden.

Während sie gingen, konnte Lana das Gefühl nicht abschütteln, dass sie tiefer in eine Falle geführt wurde, statt in Sicherheit. Aber Coles Enthüllungen über die Treueprüfung, über die institutionelle Unterstützung ihrer Entführer, über das systematische Aufbrechen und Wiederaufbauen von Menschen – all das fühlte sich zu spezifisch, zu detailliert an, um erfunden zu sein.

Es sei denn, ihr diese Informationen zu geben, diente einem Zweck, den sie noch nicht verstand.

„Cole“, sagte sie, als sie um einen umgestürzten Baumstamm herum navigierten. „Wenn du sie seit zwei Wochen studierst, wenn du ihre Methoden so gut verstehst, warum bist du nicht entkommen?“

Er hielt mitten im Schritt inne, und für einen Moment dachte sie, er würde nicht antworten. Als er schließlich sprach, war seine Stimme so leise, dass sie ihn fast nicht hörte.

„Wer sagt, dass ich es nicht getan habe?“

Bevor sie fragen konnte, was er damit meinte, ging er weiter und führte sie tiefer in das dunkle Herz des Waldes, wo die Schatten scheinbar eigene Schatten hatten und das Geräusch ihrer Schritte von der bedrückenden Stille der Kiefern verschluckt wurde.

Hinter ihnen verblassten die Lichter der Suchtruppe in der Ferne, und Lana konnte nicht sagen, ob sie entkamen oder einfach in eine andere, elaboriertere Falle gingen.