Kapitel 5: Unwahrscheinliche Verbündete

Coles Unterschlupf war nichts, was Lana erwartet hatte. Versteckt in einer natürlichen Senke zwischen zwei riesigen Felsbrocken und getarnt mit sorgfältig arrangierten Ästen und umgestürzten Baumstämmen, war er fast unsichtbar, bis sie direkt davor standen. Der Eingang war so niedrig, dass sie hineinkrabbeln mussten, aber einmal durch die Öffnung, öffnete sich der Raum zu einem überraschend komfortablen Versteck.

„Beeindruckend“, sagte Lana und sah sich in dem organisierten Chaos von Coles vorübergehendem Zuhause um. Schlafsäcke waren auf einer Plattform aus geretteten Holzpaletten angeordnet, um sie vom feuchten Boden fernzuhalten. Konservendosen waren in ordentlichen Reihen entlang einer Wand gestapelt, und Plastikflaschen, gefüllt mit Regenwasser, reihten sich an einer anderen. Eine batteriebetriebene Laterne warf ein warmes Licht über alles und ließ den Raum fast gemütlich wirken, trotz ihrer verzweifelten Umstände.

„Zwei Wochen geben dir Zeit, dich zu organisieren“, sagte Cole und verschloss den Eingang hinter ihnen mit einer Plane, die das meiste Außenlicht blockierte. „Obwohl ich erwähnen sollte, dass ‚komfortabel‘ ein relativer Begriff ist, wenn man wie ein Höhlenbewohner lebt.“

Lana ließ sich auf einen der Schlafsäcke nieder, ihre Muskeln schmerzten von den Anstrengungen des Tages. Die einfache Handlung, irgendwo zu sitzen, das sich einigermaßen sicher anfühlte, reichte aus, um ihr klarzumachen, wie erschöpft sie war.

„Wo hast du das alles her?“ fragte sie und deutete auf die Vorräte.

„Einige davon habe ich mitgebracht – ich campe, seit ich ein Kind bin, also weiß ich, was man für Überlebenssituationen packen muss. Den Rest…“ Cole zuckte mit den Schultern. „Sagen wir einfach, unsere Entführer sind nicht die einzigen, die einfallsreich sein können.“

Er öffnete eine der Dosen – Bohnen in Tomatensauce – und reichte ihr einen Plastiklöffel. Das Essen war kalt und weit davon entfernt, appetitlich zu sein, aber es war die erste richtige Mahlzeit, die sie seit dem Aufwachen im Wald hatte, und ihr Körper verlangte nach den Kalorien.

„Du hast gesagt, du campst, seit du ein Kind warst“, sagte Lana zwischen den Bissen. „Ist das der Grund, warum du so viel über Überleben weißt? Es scheint mehr als nur Hobbywissen zu sein.“

Cole war einen Moment lang still und konzentrierte sich intensiv auf seine eigene Dose Bohnen. Als er schließlich aufschaute, lag etwas Abwehrendes in seinem Ausdruck.

„Mein Vater war beim Militär. Spezialeinheiten. Er glaubte daran, auf alles vorbereitet zu sein, also begann er, mich zu trainieren, als ich acht war. Überleben in der Wildnis, taktisches Bewusstsein, grundlegende Kampffähigkeiten – alles getarnt als Vater-Sohn-Campingausflüge.“

„Das ist eine ziemliche Ausbildung für ein Kind.“

„Ja, nun, er hatte seine Gründe.“ Coles Stimme hatte einen bitteren Unterton. „Es stellt sich heraus, dass Paranoia nicht immer ein Charakterfehler ist. Manchmal ist die Welt wirklich so gefährlich, wie man denkt.“

Lana studierte sein Gesicht im Laternenlicht. Es gab Schichten zu Cole Martinez, die sie während ihrer kurzen Interaktionen in der Schule nie vermutet hatte. Der stille, unbeholfene Junge, der hinten im Biologieunterricht saß, hatte verborgene Tiefen, die erst jetzt offenbar wurden.

„Erzähl mir von dem Loyalitätstest“, sagte sie. „Du hast ihn vorhin erwähnt, aber wir wurden unterbrochen, bevor du erklären konntest.“

Cole stellte seine Dose ab und lehnte sich gegen die felsige Wand zurück. „Es ist Teil ihres systematischen Ansatzes, dein moralisches Fundament zu zerstören. Sie stellen dich vor eine unmögliche Wahl – normalerweise zwischen der Rettung deiner selbst und der Rettung einer anderen Person, die dir wichtig ist – und beobachten dann, wie du reagierst.“

„Was für eine Art Wahl?“

„Das variiert je nachdem, was sie glauben, den maximalen psychologischen Effekt auf jede Person zu haben. Bei Marcus ließen sie ihn zwischen Nahrung für sich selbst oder medizinischen Vorräten für einen anderen verletzten Schüler wählen. Bei Sarah war es, allein zu entkommen oder zu bleiben, um jemandem zu helfen, der gefangen war.“

„Und wenn man die ‚falsche‘ Wahl trifft?“

„Es gibt keine falsche Entscheidung, das ist der Punkt. Egal, was du entscheidest, sie wenden es gegen dich. Wenn du dich entscheidest, dich selbst zu retten, bezeichnen sie dich als egoistisch und herzlos. Wenn du dich entscheidest, jemand anderen zu retten, nennen sie dich schwach und manipulierbar. So oder so, sie haben bewiesen, dass sie dich dazu bringen können, deine Prinzipien zu kompromittieren.“

Lana spürte eine Kälte, die nichts mit der feuchten Luft im Unterschlupf zu tun hatte. „Das ist psychologische Folter.“

„Genau. Und das Schlimmste ist, dass du, wenn du einmal dadurch gegangen bist, anfängst, jede Entscheidung zu hinterfragen, die du triffst. Du beginnst dich zu fragen, ob du ein guter oder ein schlechter Mensch bist, ob du deinen Instinkten vertrauen kannst, ob dein moralischer Kompass in die richtige Richtung zeigt.“

„Ist das, was dir passiert ist?“

Coles Lachen war hohl. „Ich sitze in einem versteckten Unterschlupf mitten in einem Wald, wo Teenager systematisch gefoltert und einer Gehirnwäsche unterzogen werden, teile Ressourcen mit jemandem, den ich kaum kenne, während ich gegen Leute plane, die praktisch unbegrenzte Macht über uns haben. Ich bin mir nicht sicher, ob mein moralischer Kompass seit Wochen in eine konsistente Richtung zeigt.“

Trotz der Schwere ihrer Situation ertappte sich Lana fast dabei, zu lächeln. Es war etwas Erfrischendes an seiner brutalen Ehrlichkeit, seiner Bereitschaft, Unsicherheit und Verletzlichkeit zuzugeben. Es war ein solcher Kontrast zu den sorgfältig kontrollierten Persönlichkeiten, die jeder in der Schule trug.

„Also, was ist dein Plan?“ fragte sie. „Du hast sie zwei Wochen lang studiert, ihre Methoden gelernt, ihre Schwächen kartiert. Was ist das Endziel?“

„Ehrlich gesagt? Ich bin mir nicht sicher, ob es eins gibt.“ Cole fuhr sich mit den Händen durch die Haare und sah plötzlich sehr jung und sehr müde aus. „Zuerst dachte ich, wenn ich nur verstehen könnte, wie ihr System funktioniert, würde ich einen Weg finden, es zu schlagen. Aber je mehr ich lerne, desto mehr erkenne ich, wie ausgeklügelt diese Operation ist.“

„Du hast vorhin von institutioneller Unterstützung gesprochen.“

„Richtig. Das ist keine Amateur-Entführung. Die Koordinationsebene, die Ressourcen, auf die sie zugreifen können, die detaillierten psychologischen Profile – all das deutet auf etwas viel Größeres hin als ein paar abtrünnige Individuen mit einem verdrehten Hobby.“

Cole griff nach seinem Notizbuch und blätterte zu einer Seite, die mit Diagrammen und Pfeilen, die verschiedene Namen und Orte verbanden, übersät war. „Ich versuche, die Organisationsstruktur zu kartieren, aber es ist, als würde ich ein Puzzle lösen, bei dem die Hälfte der Teile fehlt und die andere Hälfte absichtlich irreführend sein könnte.“

Lana beugte sich näher, um seine Arbeit zu betrachten. Das Notizbuch war voll mit akribischen Beobachtungen, Verhaltensanalysen und theoretischen Verbindungen zwischen ihren Entführern und verschiedenen externen Entitäten. Es war die Arbeit von jemandem mit entweder außergewöhnlichen analytischen Fähigkeiten oder einer ungesunden Besessenheit von Verschwörungstheorien.

„Das ist unglaublich detailliert,“ sagte sie. „Wie konntest du so viele Informationen sammeln?“

„Geduld und sorgfältige Beobachtung. Wenn du so tust, als wärst du fügsam, neigen die Leute dazu, in deiner Gegenwart die Wachsamkeit zu verlieren. Sie sprechen freier, sind weniger vorsichtig, ihre Methoden zu verbergen.“

„Und sie haben nie vermutet, dass du alles dokumentierst?“

Coles Ausdruck wurde unangenehm. „Nun, da wird es kompliziert.“

„Kompliziert wie?“

„Ich glaube, sie wissen genau, was ich tue. Ich glaube, sie lassen mich Informationen sammeln, weil es irgendeinem Zweck dient, den ich noch nicht verstehe.“

Das Geständnis hing wie eine giftige Wolke zwischen ihnen in der Luft. Wenn Cole recht hatte, wenn ihre Entführer sich seiner Informationssammlung bewusst waren und sie fortsetzen ließen, dann könnten alle Informationen, die er gesammelt hatte, sorgfältig gestaltete Fehlinformationen sein.

„Warum sollten sie wollen, dass du ihre Methoden lernst?“ fragte Lana.

„Ich habe ein paar Theorien. Vielleicht testen sie, wie ich Informationen unter Stress verarbeite und analysiere. Vielleicht wollen sie, dass ich denke, ich verstehe ihr System, damit sie mir schließlich beweisen können, wie falsch ich liege. Oder vielleicht...“ Er zögerte, als ob er Angst hätte, seinen dunkelsten Verdacht auszusprechen.

„Vielleicht was?“

„Vielleicht bereiten sie mich auf etwas vor. Trainieren mich, damit ich wie sie denke, Situationen analysiere wie sie. Vielleicht suchen sie nicht nur nach Gehorsam bei ihren Untertanen.“

Die Implikationen waren erschreckend. Wenn ihre Entführer Menschen suchten, die strategisch denken, komplexe Situationen analysieren und effektive Antworten entwickeln konnten, dann könnten Coles Intelligenz und analytische Fähigkeiten ihn wertvoller für sie machen als bloßen Gehorsam.

„Wir müssen hier raus“, sagte Lana. „Alle von uns. Bevor sie mit dem fertig sind, was auch immer sie mit uns vorhaben.“

„Leichter gesagt als getan. Ich habe zwei Wochen damit verbracht, Schwachstellen in ihrer Sicherheit zu suchen, und ich habe nur sehr wenige gefunden. Sie haben Bewegungssensoren im gesamten Wald, Drohnen, die regelmäßige Patrouillen durchführen, und es scheint, dass eine kleine Armee von Personal jede unserer Bewegungen überwacht.“

„Aber du hast gesagt, dass einige Leute versucht haben zu entkommen.“

„Versucht, ja. Erfolgreich? Das ist weniger klar.“ Cole blätterte in seinem Notizbuch. „Sarah hat es am weitesten geschafft – fast drei Meilen, bevor sie sie erwischten. Aber selbst das könnte erlaubt gewesen sein. Vielleicht haben sie sie laufen lassen, um zu sehen, wie weit sie kommen würde, wie sie navigieren würde, welche Ressourcen sie nutzen würde.“

„Du denkst, es war alles geplant?“

„Ich denke, alles ist geplant. Jede scheinbar zufällige Begegnung, jede scheinbare Gelegenheit, jeder Moment der Hoffnung oder Verzweiflung – alles ist Teil einer sorgfältig orchestrierten psychologischen Symphonie, die darauf abzielt, unsere Persönlichkeiten nach ihren Vorgaben zu formen.“

Lana fühlte eine Welle der Verzweiflung über sich hereinbrechen. Wenn Cole recht hatte, wenn jeder Aspekt ihrer Erfahrung manipuliert und kontrolliert wurde, dann schien Widerstand zwecklos. Wie könnten sie gegen einen Feind kämpfen, der jede ihrer Bewegungen vorausgesehen hatte?

„Es muss etwas geben“, sagte sie. „Ein Fehler in ihrem System, ein Aspekt, den sie nicht berücksichtigt haben.“

„Vielleicht. Aber um ihn zu finden, muss man auf eine Weise denken, die sie nicht erwarten, Probleme aus Blickwinkeln angehen, die sie nicht vorausgesehen haben.“ Cole sah sie intensiv an. „Das ist deine Aufgabe.“

„Meine? Ich bin seit weniger als vierundzwanzig Stunden hier. Du bist derjenige mit all der Intelligenz und Erfahrung.“

„Genau. Du bist noch nicht konditioniert. Deine Denkmuster wurden noch nicht durch Wochen der psychologischen Manipulation beeinflusst. Vielleicht kannst du Dinge sehen, die mir inzwischen verborgen sind.“

Die Idee war sowohl schmeichelhaft als auch beängstigend. Cole bat sie im Wesentlichen, ihr taktisches Genie zu sein, Lösungen zu finden, die er trotz seiner wochenlangen sorgfältigen Untersuchung nicht sehen konnte.

„Was, wenn ich es nicht kann?“ fragte sie. „Was, wenn ich nicht klug genug oder kreativ genug bin, um einen Ausweg zu finden?“

„Dann sind wir wahrscheinlich sowieso verloren.“ Coles brutale Ehrlichkeit wurde zu seinem Markenzeichen. „Aber ich würde lieber mit einem Partner versuchen, als dem, was kommt, allein gegenüberzustehen.“

In seiner Stimme lag etwas, als er „Partner“ sagte, das Lana ihn genauer betrachten ließ. Im warmen Schein der Laterne, mit seinen vorübergehend gesenkten Abwehrmechanismen, sah er weniger wie der kalkulierende Analyst aus und mehr wie der verängstigte Teenager, der er tatsächlich war.

„Cole“, sagte sie sanft, „als du dich mir vorhin offenbart hast, hast du gesagt, dass du alles riskierst, um dieses Gespräch zu führen. Aber du hast auch gesagt, dass sie uns überwachen, dass sie es erlauben würden, solange es ihren Zwecken dient. Was stimmt nun?“

Er war lange still und starrte auf seine Hände. Als er endlich aufsah, lag etwas Verletzliches in seinem Ausdruck, das sie zuvor nicht gesehen hatte.

„Beides, denke ich. Sie erlauben dieses Gespräch, weil sie sehen wollen, wie wir interagieren, wie wir Vertrauen aufbauen, wie wir zusammen planen und intrigieren. Aber ich riskiere trotzdem alles, weil...“ Er pausierte, schien mit den Worten zu kämpfen. „Weil ich anfange, mehr darüber nachzudenken, dich sicher zu halten, als meine Tarnung aufrechtzuerhalten.“

Das Geständnis hing zwischen ihnen, beladen mit Implikationen, die keiner von beiden bereit war, direkt anzusprechen. Lana spürte, wie ihre Wangen sich röteten, teils aus Verlegenheit und teils aus etwas anderem, das sie nicht näher untersuchen wollte.

„Das ist gefährlich“, sagte sie.

„Ja, ich weiß. Emotionale Bindungen sind genau die Art von Verwundbarkeit, die sie ausnutzen. Aber ich kann es einfach nicht verhindern.“ Cole brachte ein wehmütiges Lächeln zustande. „Es stellt sich heraus, dass zwei Wochen psychologischer Kriegsführung mich nicht weniger menschlich gemacht haben.“

„Vielleicht ist das unser Vorteil“, sagte Lana plötzlich. „Vielleicht ist die Tatsache, dass wir noch fühlen können, noch füreinander sorgen – vielleicht ist das die Schwachstelle in ihrem System, die sie nicht bedacht haben.“

„Wie kommst du darauf?“

„Denk darüber nach. Ihr gesamter Ansatz basiert darauf, uns zu isolieren, uns einsam und machtlos fühlen zu lassen, uns zu zwingen, zwischen unserem Überleben und unseren Prinzipien zu wählen. Aber was, wenn wir uns weigern, isoliert zu sein? Was, wenn wir Wege finden, uns gegenseitig zu unterstützen, die sie nicht erwarten?“

Coles Augen leuchteten auf mit etwas, das Hoffnung sein könnte. „Du sprichst davon, echte Verbindungen aufzubauen, trotz ihrer Versuche, sie zu verhindern.“

„Genau. Sie können unsere Umgebung kontrollieren, sie können unsere Umstände manipulieren, aber sie können nicht kontrollieren, wie wir uns entscheiden, miteinander umzugehen. Wenn wir Wege finden, zu kooperieren, Ressourcen zu teilen, uns gegenseitig zu schützen –“

„Könnten wir ihrer Konditionierung effektiver widerstehen, als sie erwarten.“

Zum ersten Mal seit dem Aufwachen im Wald fühlte Lana etwas anderes als Angst und Verzweiflung. Es war noch nicht ganz Hoffnung, aber es war die Möglichkeit von Hoffnung, was mehr war, als sie vor einer Stunde hatte.

„Was ist unser erster Schritt?“ fragte sie.

Cole öffnete sein Notizbuch und blätterte zu einer leeren Seite. „Wir beginnen damit, alles zu teilen, was wir wissen. Jedes Detail über unsere Erfahrungen, jede Beobachtung über ihre Methoden, jede Theorie über ihre endgültigen Ziele. Dann suchen wir nach Mustern, die sie nicht erwarten.“

„Und dann?“

„Dann beginnen wir, ein Netzwerk aufzubauen. Wir suchen andere Schüler, die noch fähig sind, unabhängig zu denken, die noch in der Lage sind, ihrer Konditionierung zu widerstehen. Wir schaffen unsere eigene kleine Widerstandszelle direkt unter ihrer Nase.“

„Das klingt unglaublich gefährlich.“

„Alles ist jetzt gefährlich“, sagte Cole. „Die Frage ist, ob wir dieser Gefahr als Opfer oder als Kämpfer begegnen wollen.“

Lana dachte an die geschnitzte Botschaft, die sie früher gefunden hatte, an die vermissten Schüler, deren Habseligkeiten im Wald verstreut waren, an den Loyalitätstest, den Cole angekündigt hatte. Sie dachte an ihre Eltern, ihre Freunde, ihr Leben zu Hause, das zunehmend fern und unreal erschien.

„Wir kämpfen“, sagte sie.

Cole lächelte, und zum ersten Mal schien es wirklich warm und nicht berechnend. „Partner?“

„Partner.“

Sie schüttelten feierlich die Hände, beide sich bewusst, dass sie einen Pakt schlossen, der wahrscheinlich darüber entscheiden würde, ob sie lebten oder starben. Draußen, außerhalb ihres versteckten Unterschlupfs, war der Wald still, abgesehen vom entfernten Geräusch des Windes durch die Kiefernzweige.

Keiner von ihnen erwähnte die offensichtliche Schwachstelle ihres Plans: Um ein Widerstandsnetzwerk aufzubauen, müssten sie anderen Menschen vertrauen. Und in ihrer jetzigen Situation war Vertrauen der gefährlichste Luxus von allen.

Aber für den Moment, nachdem sie einander gefunden hatten, nachdem sie entdeckt hatten, dass sie in diesem Albtraum nicht völlig allein waren, war es genug, zu planen und zu hoffen und zu glauben, dass zwei verängstigte Teenager irgendwie einen Weg finden könnten, ihre Entführer zu überlisten.

Die Laterne flackerte, als ihre Batterie begann zu schwächeln, und warf tanzende Schatten an die Wände ihres Unterschlupfs. Morgen würden neue Herausforderungen, neue Tests und neue Gelegenheiten kommen, für ihre Feinde ihre Schwächen auszunutzen.

Heute Nacht jedoch hatten sie einander.

Und manchmal, unter den dunkelsten Umständen, war das genug, um die Verzweiflung fernzuhalten.