Kapitel 1

„Es tut mir leid, die von Ihnen gewählte Nummer ist nicht erreichbar.“

Als Elaine Brown die roboterhafte Frauenstimme hörte, biss sie sich auf die Lippe und ihr Herz sank noch ein Stück tiefer.

Ein paar Strähnen ihres glatten Haares fielen ihr achtlos ins Gesicht, während sie die Stirn runzelte und ihre Augen von unverhohlener Sorge erfüllt waren.

Ihre Tochter, Vera Smith, hatte sich ununterbrochen übergeben. Eine Lebensmittelvergiftung hatten sie bereits ausgeschlossen, und obwohl sie jedes Medikament ausprobiert hatten, schlug nichts an. Nun hatte sie plötzlich das Bewusstsein verloren.

Das war der vierte Anruf, den Elaine bei Arthur Smith getätigt hatte.

Jedes Mal hatte er sofort aufgelegt.

Vera hustete plötzlich zweimal aus dem Bett.

Elaine ließ sofort ihr Handy fallen und eilte zu ihr. „Vera“, rief sie besorgt.

Veras Gesicht war blass, als sie langsam die Augen öffnete und mühsam sprach: „Ich will zu Emily. Sie hat heute ihre Feier, weil sie den Designpreis gewonnen hat. Ich will sie sehen.“

Ein Blitz der Erkenntnis zuckte durch Elaines Augen.

Plötzlich verstand sie, warum Arthur nicht ans Telefon ging – heute war Emily Jones’ Siegesfeier.

Kein Wunder, dass er nicht nach Hause gekommen war, obwohl sie ihm geschrieben hatte, dass Vera sich ständig übergab.

Ein bitterer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus.

Emily war schließlich seine ewige große Liebe.

Vor Jahren waren Emilys Eltern bei dem Versuch gestorben, Arthur zu retten, und die Familie Smith hatte die 16-jährige Emily bei sich aufgenommen.

Hätte Elaine Arthur nicht geheiratet, wäre Emily heute wahrscheinlich Frau Smith.

Genau in diesem Moment stürmte Julius Smith von draußen herein, klammerte sich an Elaines Bein und quengelte.

„Mama, ich will auch zu Emilys Party! Wann bringst du uns dorthin?“

Elaine blickte zu Julius hinunter und sagte sanft: „Mama muss Vera jetzt ins Krankenhaus bringen. Du bleibst mit dem Kindermädchen zu Hause und läufst nirgendwo hin.“

Veras Erbrechen duldete keinen Aufschub mehr.

Da Arthur nicht erreichbar war, musste sie das Kind selbst ins Krankenhaus bringen.

Elaine zog eine Jacke aus dem Schrank, wickelte Vera fest darin ein und trug sie schnell die Treppe hinunter.

Sie vergaß nicht, das Kindermädchen zu ermahnen: „Julius ist ein kleiner Wildfang – lassen Sie ihn nicht aus den Augen.“

Das Kindermädchen nickte sofort: „Ja, Frau Smith.“

Hinter ihnen rannte ein unglücklicher Julius her und rief: „Ich will nicht zu Hause bleiben! Ich will zu Emily!“

„Sei brav, Mama hat dafür jetzt keine Zeit!“

Ohne sich umzusehen, eilte Elaine hinaus, um ein Taxi zum Krankenhaus zu rufen.

Die Fahrt von ihrem Haus zum Krankenhaus dauerte normalerweise nur eine halbe Stunde, aber heute schien der Verkehr außergewöhnlich dicht zu sein.

Beim Anblick von Vera, die in ihren Armen erneut das Bewusstsein verloren hatte, schoss Elaines Angst in die Höhe.

Sie hatte eine medizinische Ausbildung.

Sie wusste, dass schweres Erbrechen irreversible Schäden im Körper verursachen konnte.

Nach einer holprigen, von Stau geprägten Fahrt erreichte Elaine mit ihrem Kind endlich das Krankenhaus, nur um festzustellen, dass ihr Herz bei dem Anblick der Menschenmenge in der Lobby stehen blieb.

Wohin sie auch blickte, überall waren Menschen, die sich übergaben oder Fieber hatten – Kinder wie Erwachsene. Einige lehnten schwach aneinander und husteten gelegentlich.

Das medizinische Personal war völlig überfordert und musste die Menge anschreien, um einen Weg freizumachen.

Ein schrecklicher Verdacht keimte in Elaine auf – das war kein gewöhnliches Erbrechen, sondern ein Virusausbruch.

Nach der Anzahl der Betroffenen zu urteilen, waren die Hauptmerkmale dieses Virus eine hohe Ansteckungsgefahr und eine schnelle Verbreitung.

Schnell zog sie Veras Maske fester über ihr Gesicht.

Je überfüllter der Ort, desto stärker die Übertragung des Virus.

Arthur wusste wahrscheinlich noch nicht, dass es sich um ein Virus handelte!

Als ihr das klar wurde, hielt Elaine Vera mit einem Arm fest, während sie mit der freien Hand Arthur eine Nachricht schrieb, ihn vor dem Virus warnte und ihm riet, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.

Die Nachricht blieb unbeantwortet, wie ein Stein, der ins Meer fällt.

Inzwischen überstieg die Zahl der Patienten, die Behandlung suchten, bei weitem die Kapazität des Krankenhauses, und viele wurden unruhig.

„Wo sind denn die ganzen Ärzte? Kommt raus und behandelt uns! Meine Frau übergibt sich seit zwei Tagen – sie stirbt hier praktisch!“

„Ist hier denn niemand zuständig?“

„Hilfe! Meine Tochter ist gerade ohnmächtig geworden!“

Der Schrei von jemandem aus der Menge machte die Situation noch chaotischer.

Elaine zog sich schnell mit Vera in eine Ecke zurück, um dem erdrückenden Gedränge zu entgehen.

Sie blickte sich um und sah, dass in diesen wenigen Minuten bereits mehrere Menschen zusammengebrochen waren. Mit hämmerndem Herzen versuchte sie, Vera zu beruhigen.

„Vera, halt durch. Der Arzt kommt gleich!“

Vera hielt die Augen geschlossen und reagierte nicht.

„Vera, hörst du Mama? Vera!“

Elaines Pupillen verengten sich vor Angst, während sie eindringlich sprach. Mit zitternden Händen prüfte sie Veras Atmung.

Sie lebte noch, aber ihr Atem war extrem schwach. Wenn sie noch länger warteten …

Elaine konnte den Gedanken nicht zu Ende bringen.

Das Krankenhaus war überfüllt, es gab keine freien Betten. Ein so starker Virus erforderte sofortige Behandlung.

Die einzige Person, die einen Privatarzt kontaktieren konnte, war Arthur.

Zähneknirschend versuchte Elaine erneut, ihn anzurufen.

Um sie herum schrien Patienten, während Ärzte versuchten, sie zu beruhigen. In ihren Armen lag ihre Tochter, fast leblos. Elaine hatte das Gefühl, ihr Herz würde auf einer glühenden Eisenplatte versengt.

Als die Verbindung endlich zustande kam, sprach Elaine hastig: „Schatz, wo bist du gerade?“

Zu Elaines Überraschung war die Stimme, die antwortete, nicht Arthurs kalter Ton, sondern die von Emily.

„Elaine, ich bin’s.“

Emilys Stimme klang gemächlich.

„Arthur ist gerade nicht verfügbar. Du kannst mir sagen, was du brauchst.“

Verzweifelt erwiderte Elaine: „Bitte gib mir Arthur ans Telefon. Ich brauche ihn, damit er seinen Privatarzt kontaktiert. Vera hat sich einen Virus eingefangen und hört nicht auf zu erbrechen. Sie braucht sofortige Behandlung.“

„Was hast du gerade gesagt?“

Endlich war Arthur am Apparat, seine Stimme klang besorgt.

„Wie hat Vera sich plötzlich einen Virus eingefangen?“

Ohne Zeit für Erklärungen drängte Elaine: „Vera und ich sind gerade im Krankenhaus. Lass deinen Privatarzt direkt zu uns nach Hause kommen. Ihr Zustand ist ernst – wenn sie weiter erbricht, könnte ihr Leben in Gefahr sein.“

Arthur reagierte sofort: „In Ordnung, ich schicke meinen Assistenten sofort rüber.“

Elaine umklammerte das Telefon fest, Unglaube blitzte in ihren Augen auf.

„Und was ist mit dir?“

Vera war todkrank.

Wollte er etwa auf Emilys Feier bleiben?

„Ich habe gerade keine Zeit. Wenn du etwas brauchst, sag es direkt meinem Assistenten.“

Arthurs kalter Ton traf sie wie ein Eimer Eiswasser.

Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie Emily zum Studieren ins Ausland gegangen war, nur um abrupt zurückzukehren, als Elaine schwanger wurde.

Während ihrer vierjährigen Ehe hatten die Gerüchte über die beiden nie aufgehört.

Um der Kinder und seiner Großmutter willen hatte sie immer stillschweigend alles ertragen. Arthur hatte erklärt, diese Gerüchte seien nur Erfindungen der Medien, um für Schlagzeilen zu sorgen.

Sie hatte ihm geglaubt.

Er hatte auch gesagt, dass seine Kinder für ihn an erster Stelle stünden.

Aber jetzt lag die blutige Wahrheit vor ihr.

Veras Leben war weniger wert als irgendeine gewöhnliche Feier?

Wie lächerlich und ironisch.

Elaine bemerkte nicht, wann das Gespräch beendet wurde, aber sofort danach kam der Anruf des Kindermädchens durch.

„Mrs. Smith, wir haben einen Notfall – Julius ist auch verschwunden!“

„Was haben Sie gesagt?“

Ein Anflug von Panik huschte über Elaines Gesicht, und instinktiv wollte sie nach Hause eilen.

Doch als sie sich an Vera in ihren Armen erinnerte, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich zurückzuhalten.

„Habe ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen gut auf ihn aufpassen?“, forderte sie.

Das Kindermädchen antwortete schuldbewusst: „Julius hat die ganze Zeit nach Eierkuchen gequengelt. Ich bin in die Küche gegangen, um welche zu backen, aber als ich zurückkam, war er weg.“

Elaine atmete tief durch und schaffte es kaum, ruhig zu bleiben. „Suchen Sie ihn sofort. Holen Sie mehr Leute zur Hilfe. Ich bringe Vera sofort nach Hause.“

„Okay.“