Kapitel 1 Die Rückkehr

Perspektive von Aria

Flughafenterminal 2 in Madison

„Ich bin da, Kleine“, sage ich und ziehe meinen Koffer hinter mir her, während Nia aufquiekt, flankiert von ihrer fünfjährigen Tochter Maya und ihrem dreijährigen Sohn Cameron.

„Du hast es geschafft! Ich kann nicht glauben, dass du wirklich gekommen bist!“, quietscht sie und schlingt die Arme fest um mich, so fest, dass sie mich ein Stück vom Boden hebt.

Maya schnappt sich meine Hand, mit diesem breiten Lächeln, das ich so sehr vermisst habe. „Komm schon, Tete! Vater wartet im Auto auf uns!“

Und einfach so bin ich wieder da.

Wieder in Madison, Wisconsin.

Der letzte Ort, an den ich jemals wieder einen Fuß setzen wollte.

Der Ort, an dem mein Leben aus den Fugen geraten ist. Wo alles, was ich über mich selbst zu wissen glaubte, über Liebe, über Vertrauen, zerstört wurde.

Es ist über zehn Jahre her, seit ich gegangen bin. Seit ich Creighton Elite Business University den Rücken gekehrt habe, der sogenannten Zukunft der Geschäftsinnovation, und dem Fluch meiner verdammten Existenz.

Als wir den schwarzen Tahoe erreichen, der am Bordstein im Standgas läuft, springt Matt heraus und grinst. „Tantchen! Du bist da!“

Ich schnaube. „Hey, Matt“, murmele ich und gebe ihm eine kurze Umarmung von der Seite.

Matt und Nia sind zusammen immer noch zum Kotzen niedlich. Beide inzwischen Professoren an der Uni. Nia, jetzt schwanger mit Kind Nummer drei, musste unbedingt ein Alumni-Treffen für unseren Jahrgang planen. Ein ganzes Jahrzehnt, seit wir alle unseren Abschluss gemacht haben. Wie die Zeit verfliegt, wenn man seine Vergangenheit aktiv meidet.

Ich klettere zu den Kindern nach hinten, als wir losfahren. „Also … wer kommt alles?“, frage ich und versuche, beiläufig zu klingen.

Nia dreht sich mit einem verschmitzten Lächeln zu mir um. „Mädchen, alle. Sogar diese Hexe von Mitbewohnerin, die du drei Jahre lang hattest, weißt du noch? Und meine alte, drogensüchtige Mitbewohnerin Sam? Die ist jetzt Beraterin. Kannst du diesen Mist glauben?“

„Mist! Mist! Mist!“, zwitschert Cameron aus seinem Kindersitz.

Maya japst. „Mutti, Cameron hat Mist gesagt!“

Ich pruste los. Ich konnte nicht anders. Dieser Junge hatte ein perfektes Timing.

Matt stöhnt. „Siehst du? Genau deshalb dürfen wir in ihrer Nähe nicht fluchen.“

„Vati bitte“, sagt Maya geschniegelt. „Du hast gestern Frau Rider eine Zicke genannt und gesagt, ich soll’s Mutti nicht erzählen.“

Matt kratzt sich im Nacken. Erwischt.

Ich lache noch mehr, als wir in die Portillo’s-Durchfahrt einbiegen. Die Kinder streiten inzwischen darüber, ob „Hexe“ ein böses Wort ist.

„Ich nehme nur einen Chicken-Caesar-Salat“, sage ich und blättere auf meinem Handy durch die Speisekarte.

Nia verdreht die Augen. „Mmhmm. Ich sehe schon, du hältst dich an deine Diät. Für so einen Körper zahlen Frauen heutzutage, vor allem für diesen Hintern.“

Cameron fängt an zu singen: „Hintern! Hintern! Hintern!“, und Maya stimmt mit ein.

Ich grinse schief. „Keine Sorge, ich gönne mir manchmal was … und verbrenne es später wieder.“

Als wir schließlich vor ihrem großen Haus im Kolonialstil halten, stockt mir der Atem. Es ist wunderschön, warm, vertraut und sicher. Das genaue Gegenteil von dem, wie ich mich innen drin fühle.

Denn egal, wie viel Zeit vergangen ist …

Egal, wie gut ich jetzt aussehe …

Ich kann nicht verhindern, dass die Erinnerungen sich heranschleichen.

Was in meinem Abschlussjahr passiert ist …

Wie er mein Leben zerstört hat …

Wie diese Zicke den Rest erledigt hat.

Und jetzt?

Jetzt bin ich wieder hier.

Und keiner von ihnen weiß, was auf sie zukommt.

Matt hievte meinen Koffer aus dem Kofferraum, während ich meine Handtasche griff und mich nach Mayas winziger Hand hinunterbeugte. Nia trug Cameron auf der Hüfte, schnaufte vor Anstrengung, als sie ihren Bauch unter dem weiten Umstands-Hoodie zurechtrückte.

„Komm schon, Mädchen“, sagte sie mit einem neckischen Lächeln und stupste mich sanft mit dem Ellbogen an. „Ich zeig dir dein Zimmer, weil du noch nie in diesem Haus übernachtet hast. Weil jemand sich geweigert hat, mich hier jemals zu besuchen.“

Ich verdrehte die Augen und schnaubte. „Ich sehe dich in Chicago doch ständig, Nia.“

„Ich weiß“, sagte sie und schmollte halb. „Aber manchmal will ich auch, dass du zu mir nach Hause kommst, verdammt.“

Wir traten ein, und der vertraute Duft nach Zimt und warmer Vanille traf mich wie eine weiche Umarmung. Die Kinder huschten ins Esszimmer, und wir setzten sie mit ihren kleinen Boxen und Bechern an den Tisch. Matt setzte sich zu ihnen, wickelte sein Rindfleischsandwich bereits aus, als wäre es ein heiliges Ritual.

„Fass meine Pommes nicht an“, warnte er Cameron spielerisch.

Cameron griff sofort nach einer. „Jetzt meine.“

Ich kicherte und schüttelte den Kopf, während Nia und ich nach oben gingen.

Das Gästezimmer war wunderschön. Schlicht und warm, mit sanften Grautönen und Akzenten in Roségold. Ein Queensize-Bett, ein Spiegel in voller Länge, und ja, ein eigenes Bad.

„Mädchen, das ist ja richtig schön“, sagte ich und drehte mich einmal im Kreis, begleitet von einem leisen, beeindruckten Pfiff.

Nia grinste. „Nur das Beste für dich, Madame CEO.“

Ich blieb am Fenster stehen, meine Hände zogen sich fester um den Riemen meiner Handtasche.

„Glaubst du, sie werden da sein?“, fragte ich leise.

Nias Lächeln verblasste. Ihre Augen trafen meine, weich vor Sorge.

„Ja. Beide haben zugesagt. Sie kommen.“

Ich ließ mich aufs Bett fallen, als hätte mir jemand die Luft aus den Lungen geschlagen. „Verflucht … ich weiß nicht, ob ich das kann, Nia.“

Nia trat vor mich, die Arme verschränkt. „Aria. Du bist nicht mehr dieses pummelige, schüchterne, 21-jährige Arschmädchen. Du bist eine umwerfende, kurvige Arsch-Chefin mit deiner eigenen, florierenden Firma. Zum Teufel mit diesen Mobbern.“

Ich atmete langsam aus, meine Finger spielten unbewusst am Reißverschluss meiner Handtasche.

„Da ist etwas, das ich dir nie erzählt habe“, sagte ich, die Stimme tief.

Sie hob eine Augenbraue. „Oh Herr … was?“

„Eigentlich hab ich’s niemandem erzählt.“

Nia setzte sich neben mich, ihre ganze Aufmerksamkeit war jetzt auf mich gerichtet.

Ich stand auf, ging zum Schrank, hängte meinen Kleidersack hinein, zog den Reißverschluss auf und tat so, als würde ich den Stoff glattstreichen, nur um mir eine Sekunde zu verschaffen.

„Ich hatte Sex mit Jalen … damals.“

Einen Moment lang Stille.

Dann … „MISTSTÜCK, WAS?!“, schrie sie so laut, dass ich schwören konnte, die Wände hätten gebebt.

„Pssst! Die Kinder!“, zischte ich flüsternd und brach trotzdem in Gelächter aus.

Nia hielt sich eine Hand vor den Mund. „Oh, Mädchen. Du setzt dich jetzt besser hin und erzählst alles. Sofort.“

Ich drehte mich zu ihr um, das Herz hämmerte. „Es war kompliziert. Und chaotisch. Und dann ist alles auseinandergebrochen.“

„Kein Wunder, dass du in deinem Abschlussjahr einfach verschwunden bist! Mist. Du hast uns alle ohne jede Erklärung hängen lassen!“

„Ja“, murmelte ich. „Weil ich kaputt war. Weil … er nicht nur eine Affäre war. Zumindest nicht für mich.“

Nias Lächeln verwandelte sich in etwas Weicheres, Ernsteres.

„Oh, Ari …“

„Wenn ich sie wiedersehe, reißt das alles wieder auf“, sagte ich.

Sie griff nach meiner Hand und drückte sie. „Dann fangen wir damit an, dass wir ihnen im Kopf sagen: Zum Teufel mit euch.“