Kapitel 2 Die Realität des Lebens

Jalens POV

Hauptquartier #2 in Chicago fühlte sich heute ungewöhnlich angespannt an.

Ich saß an dem großen ovalen Konferenztisch meinem Vater Tucker gegenüber, und meine jüngeren Brüder Parker und Patrick flankierten mich. Wir diskutierten intensiv über die rückläufigen Kreuzfahrtverkäufe nach der Pandemie, und es sah nicht gut aus.

„Nun, es ist Zeit für ein Rebranding“, sagte mein Vater fest und tippte mit einem dicken Finger auf einen Bericht. „Und wir müssen bald anfangen.“

Parker, der in letzter Zeit immer der Kussarsch war, beugte sich vor und hüpfte quasi auf seinem Stuhl. „Sybil, sie ist großartig im Marketing. Sie sagt, wir müssen in die Zukunft gehen. Kräftige Farben, Influencer-Kampagnen, immersive Reiseerlebnisse. Das wollen die Leute jetzt.“

Ich seufzte und versuchte, nicht die Augen zu verdrehen. Ich konnte Parkers und Sybils liebliche Taubendynamik nicht ausstehen. Sie benahmen sich, als würden sie jedes Mal in eine verdammte Rom-Com starren, wenn sie dieselbe Luft atmeten. Alles war „Baby, schau, was ich für dich gemacht habe“ und „Nein, du bist das Genie“. Verschont mich.

In der Zwischenzeit war ich seit sechs Jahren mit Talia verheiratet, meiner sogenannten College-Liebsten. Die Medien verehrten sie. Sie nannten sie einen Social-Media-Juggernaut, ein Kraftpaket, das Paris Hilton und Kim Kardashian im Spiel wie Kleinkinder aussehen ließ.

Meine Frau war wunderschön, auf dem Papier makellos. Sie hatte einen guten Abschluss in der Ivy League, einen Treuhandfonds, ein Leben wie gemacht für Titelseiten von Zeitschriften. Aber unter all dem?

Sie war ein narzisstisches, undankbares Miststück. Botox, Fetttransfers, Fettverbrennungsspritzen, Lipoabsaugen, Spa-Behandlungen, alles an ihr wurde hergestellt und sorgfältig kuratiert. Sie trank wie ein Fisch, lebte im Chaos und kümmerte sich nur um eines: Macht.

Mein Vater hielt es für einen guten Schachzug, zwei mächtige Familien zusammenzubringen. Er drängte auf unsere Heirat, und ich habe mitgemacht wie der pflichtbewusste Sohn. Jetzt sieh mich an. Elend.

„Papa“, erwiderte Parker erneut, „Sybil sagte, dass die Bright Initiative Group entscheidend ist. Sie leisten wichtige Arbeit in verschiedenen Branchen.“

Mein Vater nickte. „Vereinbare ein Treffen mit ihnen. Lass mich wissen, wann und wo.“

Ich notierte mir das, schaltete es aber wieder aus und meine Gedanken schweiften ab.

Arie.

Ich hatte eine Weile nicht an sie gedacht... zumindest nicht bewusst. Aber als das Klassentreffen bevorstand, war es, als wäre sie aus dem tiefsten Teil meines Gedächtnisses herausgeklettert und im Mittelpunkt gestanden.

Nach unserer... Situation ist sie irgendwie verschwunden. Aber sie war immer noch Teil unserer Abschlussklasse. Ich fragte mich, ob sie auftauchen würde. Ihr Name stand auf der Absolventenliste. Ich habe mich nie umgehört. Ich habe nie wirklich nach ihr gesucht. Vielleicht, weil ein Teil von mir dem, was zwischen uns passiert ist, nicht ins Auge sehen wollte.

Aber jetzt... kam ich nicht umhin, mich zu wundern. Wäre sie da?

Ich konnte mich immer noch an ihr Gesicht erinnern. Die Weichheit ihres Körpers. Die Art, wie sie sich an mich klammerte, als wäre ich die einzige Person, die sie je gesehen hatte. Die Art, wie sie meinen Namen gesagt hat. Ihr Kuss. Ihr Geschmack.

Verdammt.

„Jay, hörst du mir zu?“ Mein Vater schnappte und zog mich zurück in die Realität.

„Ja, Papa“, sagte ich schnell und setzte mich gerader hin. „Ich hab's.“

„Gut. Du wirst die Speerspitze dieser Sache sein, also nimm deinen Kopf ins Spiel.“

„Ja, mein Herr.“

Das Treffen wurde vertagt und Patrick war der Erste, der aufsprang. Er scrollte bereits durch sein Handy, als hätte er ein heißes Date gehabt. Parker folgte hinterher und schrieb Sybil wahrscheinlich eine SMS darüber, wie toll ihre Vorschläge waren.

Meine Assistentin Teresa trat mit ihrem Tablet neben mich. „Hast du das alles bekommen?“ Ich habe gefragt.

„Ja, mein Herr.“

„Gut. Schauen Sie sich die Bright Innovations Group an. Ich will alles, was sie angefasst haben und mit wem sie zusammengearbeitet haben. Halte es am Montag nach dem Wiedersehen für mich bereit.“

„Verstanden.“

Ich ging in mein Büro und schloss die Tür hinter mir. Für einen Moment stand ich einfach da. Dann ging ich zu meinem Computer, öffnete einen alten, selten verwendeten Ordner und klickte auf das einzige Foto, das ich von ihr hatte.

Arie.

Sie schlief darin, friedlich, mit gespreizten Haaren auf dem Kissen, die Laken verhedderten sich um ihre Kurven. Sie wusste nicht, dass ich es genommen habe. Ich konnte sie nicht wecken. Ich konnte nicht wegschauen.

Ich streckte die Hand aus und berührte den Bildschirm.

Ich konnte sie immer noch fühlen. Ihre Wärme. Ihre Stimme in meinem Ohr. Die Art und Weise, wie wir uns gegenseitig erkundet haben, als hätten wir es alle Zeit der Welt getan.

Mein Schwanz zuckte bei der Erinnerung.

Genau auf Anhieb klingelte mein Telefon.

Talia. Die Bitchkönigin des Mittleren Westens.

Ich stöhnte und antwortete. „Hallo, Schatz.“

„Sag nicht, sie lieben mich'“, murmelte sie. „An welchem Tag und zu welcher Uhrzeit reisen wir ab?“

„Wann immer. Warum?“

„Weil ich mich auf die Minions vorbereiten muss. Ich muss sicherstellen, dass ich ihnen zeige, dass ich immer noch besser bin als sie alle.“

Ich verdrehte die Augen. „Das Flugzeug ist für Donnerstag geplant. Seid um 14 Uhr bereit.“

Sie legte auf. Kein Auf Wiedersehen. Nein danke. Nichts.

Ich warf das Telefon auf meinen Schreibtisch und lehnte mich in meinem Stuhl zurück.

Scheiß auf mein Leben.

Arias POV

Nia

„Ich kann es dir gerade nicht erklären, Nia“, sage ich und versuche, den Gedankenwirbel in meinem Kopf zu beruhigen. „Es ist eine verdammt lange Geschichte.“

Sie schnauft. „In Ordnung. Aber Miststück, du wirst mir erzählen, was passiert ist.“

„Das werde ich“, verspreche ich. „Nur... nicht jetzt.“

Wir gehen zurück in die Küche, wo das Geräusch eines kleinen Kichers den Raum erfüllt. Matt sitzt mit den Kindern am Tisch, isst Rindfleisch und Pommes und hilft Maya mit ihrer Saftbox. Der Anblick meiner lachenden Patentochter bringt mich zum Lächeln, aber meine Brust spannt sich zusammen und das Gewicht der Erinnerungen krallt sich an die Oberfläche.

Als ich neben Maya auf den Stuhl rutsche, überkommt mich eine Welle von Emotionen, und plötzlich bin ich wieder da, vor Jahren, zu Beginn meines letzten Jahres an der Creighton Elite Business University

Rückblick — Aria, 21 Jahre

Größe 22. Eins mehr als in meinem Alter. Peinlich.

Damals war ich ein pummeliger Stipendiat, höllisch naiv und glaubte immer noch, dass die Leute meinten, was sie sagten. Ich vertraue immer noch, wenn jemand sagt, er sei „ein Freund“.

Leider steckte ich wieder bei Talia Schultz als Mitbewohnerin fest. Aber zumindest war die Wohnung in Ordnung: eine Wohnung mit vier Schlafzimmern, einem Vollzeit-Dienstmädchen und einer Köchin. Ich habe sie nicht oft gesehen. Wir hatten separate Räume und unterschiedliche Stundenpläne, und ich hatte mein eigenes Badezimmer. Trotzdem, wann habe ich sie gesehen? Reine Hölle.

In dem Moment, als ich reinkam, umarmte mich Lucia, unser Dienstmädchen.

„Hola, Lucy. Como estás?“ fragte ich lächelnd.

„Bien, bebé“, sagte sie und drückte mich fest zusammen. Ich habe sie so sehr geliebt. Sie hat immer auf mich aufgepasst. Dann beugte sie sich vor und flüsterte auf Spanisch: „Pass auf... das große Miststück ist schon da.“

Ich lachte und verdrehte die Augen. „Danke für die Vorwarnung. Ich gehe auf mein Zimmer.“

Ich habe es nicht weit geschafft.

„Da ist sie!“ Ich habe es hinter mir gehört. „Hey Plushy Plush, du hast es geschafft! Habe immer noch kein Gewicht verloren, wie ich sehe. Und deine Haare... Mädchen, es ist tragisch. Du brauchst eine Kosmetikerin, um diese Situation zu beheben.“

Ich erstarrte. Dieselbe alte Talia.

Da ich Afro-Latina, Afroamerikaner und Europariserin bin, war mein Haar dick und locker, und ich liebte meine Spulen. Aber Talia? Sie hat nie eine Gelegenheit verpasst, mich zu schleppen.

Ich atmete tief durch. „Hallo, Talia. Wie war dein Sommer?“

„Unglaublich. Ich bin um die Welt gereist, habe viele neue Leute getroffen, angefangen, mich mit jemandem zu treffen, Dinge, die du nie tun könntest.“ Sie grinste. „Kannst du überhaupt in einen Flugzeugsitz passen?“

Ich biss den Kiefer zusammen, sagte aber nichts. „Nun... wir sehen uns später“, erwiderte ich ruhig und ging in mein Zimmer. Ich hörte sie leise murmeln. „Ohne meinen Vater hätte ich diese dicke Kuh niemals hier bleiben lassen.“

Mein Zimmer war wunderschön. Es ist größer als das, das ich mit meiner Schwester zu Hause geteilt habe. Ich ließ meinen Koffer fallen und ging zurück nach unten, um den Rest meiner Kisten zu holen, als ich ihn hörte.

Jalen.

Seine Stimme kam mir entgegen, als er mit Talia über eine Party sprach, die an diesem Abend stattfinden würde.

Ich hielt an der Eingangstür an und sah ihn, sah ihn wirklich zum ersten Mal.

Gott. Er war umwerfend.

Dunkelbraunes lockiges Haar, hellgraue Augen, groß, gebaut wie ein Mann, der im Fitnessstudio lebte. Seine Kieferpartie konnte Glas schneiden. Die Art von Mann, den du ein bisschen zu lange angestarrt hast.

Als ich meine Kisten nach oben schleppte, flüsterte ich mir selbst zu: „So ein Typ würde ein Mädchen wie mich nie zweimal ansehen.“

Mir war schon im ersten Jahr das Herz gebrochen. Ich habe meine Jungfräulichkeit an einen Fitness-Freund verloren, der mich sofort danach geisterhaft gemacht hat. Hat mich zwei Wochen lang gejagt, nur fünf Minuten durchgehalten und mich wie Müll rausgeschmissen.

Dann kam der zweite Typ. Mein Partner für Wirtschaftstheorie. Nerdig, unbeholfen, eher mein Tempo, schätze ich. Aber die Kontakte waren schlecht. Keine Funken. Nur... eine Veröffentlichung. Wir haben es nach einer Schwangerschaftsangst im letzten Frühjahr beendet. Ich wollte keine Beziehung zu ihm, und ich wollte definitiv kein Baby.

Jetzt, als das Abschlussjahr näher rückte, betete ich für Besseres. Ich hoffe, diese letzte Strecke zu überleben.

Ende von Flashback

Zurück in der Küche reicht mir Maya eine Bratpfanne mit einem zackigen Grinsen. Ich lächle, aber meine Gedanken sind immer noch da, auf der Treppe, in dieser Wohnung, ich stehe und starre Jalen zum ersten Mal an.

Und er hat mich nicht einmal bemerkt.

Damals nicht.

Noch nicht.