Kapitel 6 Treffen und Zeitpläne

Perspektive von Aria

Gegenwart

Als ich in den Schlaf glitt, hasste ich, dass meine letzten Gedanken ihm galten. Jalen. Dieser verfluchte Moment in der Küche hörte nicht auf, sich in meinem Kopf in Endlosschleife abzuspielen.

Hat er mich wirklich so angesehen?

War er damals an mir interessiert?

Derselbe Mann, der einfach stumm dagestanden hatte, während seine Zicke von Freundin mich fertiggemacht hat?

Gott, diese Verwirrung ließ mir die Haut jucken. So lange war ich wütend auf ihn gewesen – weil er da saß, weil er kein einziges Wort sagte, weil er sie mich beschimpfen ließ, als wäre ich nicht einmal ein Mensch. Aber jetzt? Jetzt stelle ich alles infrage, und ich hasse es.

Als ich aufwachte, schleppte ich mich durch meine Morgenroutine, noch immer in Gedanken verloren. Nachdem ich mir ein schwarzes Jogging-Set übergeworfen und meine Locken zu einem lockeren Dutt zusammengesteckt hatte, schlurfte ich in die Küche.

Maya war schon da, die Haare in ein Seidentuch gewickelt, auf dem Hocker thronend wie eine Königin in ihrem Schloss.

„Hey, Tete“, grinste sie. „Hast du Hunger?“

Ich lächelte schwach. „Nee, nur Kaffee für mich. Ich habe gleich noch ein Meeting.“

Sie hob ihr Saftglas. „Na ja, da drin ist eine Menge Müsli, Tante Aria. Mutti sagt immer, in diesem Haushalt lebt man von Müsli und Milch.“

Ich lachte leise, während ich mir Kaffee einschenkte, dankbar für die Normalität in ihrer Stimme, für die Ruhe dieses Augenblicks. Ich brauchte das, brauchte etwas Einfaches. Ich küsste sie auf die Wange und verschwand wieder ins Gästezimmer, wo mein Laptop zum Leben erwachte.

Teams-Meeting – Aria & Kim

„Guten Morgen, Kim“, sagte ich, während ich meine Kamera einstellte und einen Schluck Kaffee nahm.

„Morgen, Boss!“, erwiderte sie, geschniegelt und gut gelaunt wie immer.

„In Ordnung, gib mir den Überblick. Was gibt’s Neues?“

„Also“, sagte Kim und blätterte durch ihre Notizen, „zwei große Kunden haben sich gemeldet. Einer ist von Royal Luxury Cruise Lines, und der andere von Freight & World Luxury Items.“

Ich verschluckte mich fast an meinem Kaffee. „Warte. Wer hat uns von der Reederei kontaktiert?“

„Eine Frau namens Teresa Chimes“, antwortete Kim und kniff die Augen zusammen, während sie auf ihre Notizen starrte.

Mist.

Ich kannte diesen Namen. Und ich kannte die Firma. Royal Luxury Cruise Lines gehörte der Familie Todd. Jalens Familie. Und das bedeutete, wenn dieser Deal weiterging … müsste ich ihm gegenübertreten. Wieder. Beruflich. Persönlich. Alles, was ich jahrelang zu vergessen versucht hatte? Kam zurück, um sich seinen Anteil abzuholen.

Ich schluckte die Welle aus Beklemmung hinunter. „In Ordnung, setz das Kreuzfahrt-Meeting auf nächsten Mittwoch, 10 Uhr. In meinem Büro. Daran rüttle ich nicht. Räum deinen Kalender frei, und ich will, dass Alan, Reese und Vlade dabei sind.“

„Verstanden.“

„Und für Freight & World fahren wir zu denen. Donnerstag, 11 Uhr. Nur du, ich und Vlade.“

„Notiert. Und wenn die uns nichts zu essen geben, halte ich dich an dein Snack-Versprechen.“

Ich zwang mich zu einem Lachen, aber in meinem Kopf drehte sich alles. Während wir die Abläufe abschlossen und die kommenden Kampagnen durchgingen, drifteten meine Gedanken wieder ab, zurück zu ihm. Zur zweiten Veranstaltung, die wir zusammen hatten – der nach dem Moment, als er begriffen hatte, dass ich mit Talia zusammenwohnte.

Rückblende –

Dienstag, 10 Uhr: Personalwesen für das moderne Zeitalter

Ich war zu spät. Schon wieder.

Aber heute war es anders. Ich ließ mir Zeit. Ich trug eines von Lucys neuen Teilen – ein hoodieartiges Kleid in Babyblau, dazu eine ärmellose Jeansweste und meine Converse Chucks. Ich hatte sogar meine Haare gemacht, sie geglättet und in Locken gelegt, die mein Gesicht umrahmten, und etwas Gloss aufgetragen, das meine Lippen betonte.

Ich fühlte mich … gut. Zum ersten Mal seit Langem.

Als ich mich in einen der letzten Plätze hinten gleiten ließ, war der Professor schon mitten im Satz. Der Typ neben mir drehte sich um und lächelte.

„Hey. Neu hier?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte ich, klappte meinen Laptop auf und tat so, als würde ich zu den Notizen aufschließen.

„Du riechst unglaublich“, murmelte er und lehnte sich ein bisschen zu nah heran. „Und du bist wirklich süß.“

Ich blinzelte, überrascht. „Du solltest aufpassen“, flüsterte ich.

„Kann ich nicht, nicht wenn du hier sitzt“, grinste er.

Er redete weiter, charmant, ein bisschen zu selbstsicher, aber süß. Also gab ich ihm meine Nummer. Hauptsächlich, damit er endlich still war und ich mich konzentrieren konnte. Er lachte und sagte: „Ich werde sie sinnvoll einsetzen.“

Ich kicherte. Vielleicht musste ich wirklich öfter Kleider tragen.

Als ich mich wieder auf die Vorlesung konzentrierte, spürte ich ein Tippen auf meiner Schulter.

Ich drehte mich um, und da war er.

Jalen.

Er beugte sich tief zu mir, sein Kölnisch Wasser traf mich, noch bevor sein Flüstern es tat. „Ich treffe dich in der Bibliothek. Unser Tisch. Projektarbeit.“

„Okay“, flüsterte ich zurück, und mein Herz machte dieses nervige Flatterding. Aber warum musste er es ausgerechnet jetzt sagen, mitten im Kurs?

Vielleicht dachte er, ich hätte es vergessen. Vielleicht wollte er einfach mit mir reden. Vielleicht wollte er mich einfach noch einmal ansehen.

Der Kurs endete, und Michael – der Typ von vorhin – begleitete mich hinaus, machte immer noch Witze und sagte mir, ich solle ihm später besser schreiben.

Ich lachte. „Wir werden sehen.“

Dann ging’s in die Bibliothek. Zwei Stunden Werkstudentenjob, schnell was essen, dann Projektarbeit mit Mister Null Initiative höchstpersönlich. Und danach? Noch eine Vier-Stunden-Schicht am Empfang, denn anders als Talia musste ich tatsächlich arbeiten.

Zurück in die Gegenwart

Als ich das Meeting mit Kim beendete, starrte ich mein Spiegelbild im schwarzen Bildschirm an. Das passierte schon wieder. Er. Seine Welt. Sein Name.

Jalen Todd.

Gott, hilf mir.

Denn diesmal war ich nicht mehr dieses schüchterne, pummelige Stipendienmädchen.

Diesmal … wenn er wieder in meine Welt trat, wäre ich bereit.

Perspektive von Jalen

Gegenwart

Die rechte Seite des Bettes war unberührt.

Gut.

So gefiel mir das.

Ich musste Talia heute Morgen nicht sehen – nicht ihre Stimme, nicht ihr Gesicht, nicht ihre Anwesenheit. Stille war in diesen Tagen ein Segen. Die Spannung zwischen uns war ein langsam wirkendes Gift, aber ich schluckte es nicht mehr. Nicht heute.

Ich glitt aus dem Bett und ging direkt ins Bad. Meine Morgenroutine lief automatisch ab: duschen, Zähne putzen, Gesicht, eincremen, Kölnischwasser, fertig. Ich föhnte mein Haar gerade so lange, bis es saß, und trat dann in meinen begehbaren Kleiderschrank.

Nach Farben sortiert. Klare Linien. Ordnung.

Links: maßgeschneiderte Anzüge. Rechts: Freizeitkleidung.

Ich griff nach meinem königsblauen Anzug – extra für mich geschneidert, verdammt scharf. Dazu ein passendes Hemd und eine Krawatte. Auf dem Boden glänzten Giuseppe-Loafer im weichen Licht des Schranks. Ich schlüpfte hinein, nahm meine Aktentasche und den Laptop und ging zielstrebig hinaus.

Unten war Leah bereits dabei, mein Frühstück anzurichten.

„Guten Morgen, Herr“, sagte sie und stellte ein ordentlich eingewickeltes Frühstückssandwich neben eine Thermoskanne Kaffee.

„Danke, Leah“, sagte ich und nahm beides.

„Falls irgendetwas ist, oder wenn sie …“ Ich brach ab, doch Leah nickte mit einem wissenden Blick.

„Ich verstehe, Herr. Ich rufe Sie an, wenn es nötig ist.“

Ich schenkte ihr ein dankbares Lächeln und ging hinaus, rutschte auf den Fahrersitz meines BMW X6. Der Motor schnurrte. Die Musik leise. Der Kopf klar. Einfach ein weiterer Tag im Büro.

Todd Enterprises HQ – Jalens Büro

Ich ließ Aktentasche und Laptop auf den Schreibtisch fallen, lockerte meine Krawatte ein wenig und lehnte mich zurück.

Keine fünf Minuten drin, da kam Teresa herein, effizient wie immer.

„Guten Morgen, Boss.“

„Morgen“, erwiderte ich und rieb die Spannung aus meinem Nacken. „Was gibt’s Neues?“

Sie klappte ihr Tablet auf. „Ich habe die Bright Initiative Group kontaktiert. Die Eigentümerin ist gerade im Urlaub außer Stadt, aber ihr Sekretär Alan meinte, er würde die Nachricht weitergeben und sich mit einem Termin für ein Meeting bei uns melden.“

Ich blinzelte. „Warte … hast du Eigentümerin gesagt?“

Teresa nickte. „Ja. Ich dachte auch, die Eigentümerin heißt Vlade Nowzki, aber Alan sagte, sie würde sich melden. Vielleicht sind sie Miteigentümer?“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, die Augen schmal. Das roch nach Mist.

„In Ordnung. Sag mir Bescheid, wenn sie es bestätigen. Ich will das festmachen.“

„Natürlich“, sagte sie, bevor sie hinausging.

Ich saß da, starrte auf meinen Bildschirm und klopfte mit dem Stift gegen die Tischplatte.

Noch zwei Tage, bis wir wieder in Madison, Wisconsin sind. Das Wiedersehen. Das Unvermeidliche.

Wird sie da sein?

Aria.

Ich hatte ihren Namen seit Jahren nicht mehr laut ausgesprochen, aber ihr Gesicht verfolgte mich in all den stillen Zwischenräumen meines Lebens. Und jetzt, ganz plötzlich, könnte sie wieder in meiner Umlaufbahn sein. Wieder nah bei mir.

Und dann erinnerte ich mich an das erste Mal, dass ich ihretwegen rot sah.

Rückblende

Kurs: Personalwesen

Ich setzte mich ganz bewusst in die letzte Reihe. Ich musste sie vor oder nach dem Kurs abfangen, um mich für das zu entschuldigen, was am Tag zuvor mit Lucia passiert war. Dieser Streit hätte nicht so laufen dürfen, und ich hätte dazwischengehen müssen.

Aber Aria wartete nicht auf Entschuldigungen.

Und heute kam sie zu spät.

Die Plätze um mich herum füllten sich schnell. Keiner davon war ihrer. Meine Brust zog sich zusammen.

Vielleicht geht sie mir aus dem Weg.

Dann ging die Tür auf. Ich sah hoch, und verdammt.

Da war sie.

Haare geschniegelt. Lippen glänzend. Dieses zartblaue Hoodie-Kleid, das sich an ihre Kurven schmiegte wie ein verfluchter Traum.

Sie ließ den Blick durch den Raum wandern und setzte sich in die gegenüberliegende Ecke, ebenfalls nach hinten, aber weit weg von mir. Mir rutschte der Magen ab … bis ich sah, neben wem sie saß.

Mike.

Verbindungstyp. Frauenheld. Chronischer Mistkerl.

Und der Kerl legte sich richtig ins Zeug, lehnte sich in ihren Raum, brachte sie zum Lachen, schrieb etwas auf—wahrscheinlich seine Nummer. Ich presste den Kiefer zusammen.

Dann sah ich es.

Sie gab sie ihm. Ihre Nummer.

Das Blut rauschte mir in die Ohren. Mein Herz hämmerte, die Zähne aufeinandergepresst. Ich hörte den Dozenten nicht einmal mehr. Ich sah nur noch rot.

Ich merkte nicht einmal, dass ich aufgestanden war, bis ich hinter ihr stand, über ihnen beiden, wie ein Schatten. Mist.

Was tat ich da überhaupt?

Ich beugte mich hinunter, die Stimme tief. „Bibliothek. Derselbe Tisch. Nach dem Kurs.“

Sie sah mich überrascht an, aber sie nickte.

Mehr musste ich nicht sagen. Ich musste nur diese kleine romantische Komödie neben mir sprengen.

Aber nach dem Kurs?

Sie gingen zusammen raus.

Ich ballte die Fäuste so fest, dass sich meine Nägel in die Handfläche gruben. Ich brannte.

Später an diesem Tag......

Ich stürmte ins Zimmer und ließ meine Tasche fallen. Kendall, mein Mitbewohner, sah von seinem Spiel auf.

„Yo, Bro. Was machst du denn hier? Ich dachte, du hast Kurse direkt hintereinander.“

Ich ließ mich aufs Sofa fallen, den Blick zur Decke.

„Ich brauchte nur … kurz Luft.“

Weil es mich etwas in mir kaputtmachen ließ, sie bei einem anderen Typen lächeln zu sehen—so sehr, dass ich irgendwas hätte schlagen können.