Kapitel 1 Kapitel 1: Die Ersatzbraut

Verbena

Legenden zufolge konnten Elfen Wünsche erfüllen – jene, die man im tiefsten Winkel seines Herzens mit sich trägt.

Sie waren unsere Nachbarn jenseits des Waldes, doch für sie waren wir Abschaum.

„Geh nicht, Magnolia. Ich flehe dich an“, flüsterte ich und humpelte, um mit meiner älteren Schwester Schritt zu halten.

„Halt den Mund, und misch dich nicht in Dinge ein, die dich nichts angehen“, fauchte sie und stopfte Juwelen und silberne Kandelaber in einen Sack.

„Die Abmachung mit den Elfen wird zerbrechen, und dann sind wir alle in Gefahr“, keuchte ich. Mein Hund Tori zupfte am Saum meines Kleides.

„Und alle sind vollkommen glücklich darüber, mich an diese Monster auszuliefern!“

Die Elfen glaubten an Waldgötter und ihre Prophezeiungen. Von jedem hieß es, er werde mit einer geboren, und der jüngste Prinz hatte geweissagt, er müsse einen Menschen heiraten – „eine Blume, neu aus Feuer geboren“ –, um den Thron seines Vaters zu beanspruchen. Unser Familienname war Phoenix. Sie hatte zwanzig Jahre, und ihr Name war eine Blume.

Ihr dunkelblondes Haar schimmerte wie Seide, als sie auf den Balkon zutrat. So verzweifelt konnte sie nicht sein. „Magnolia!“

Sie schlug mir ins Gesicht, ihr schönes Antlitz verzog sich zu einer Maske aus Hass. Tori bellte, und sie trat auch nach ihm.

„Hör mir gut zu, kleines Unkraut. Diese Stadt ist mir egal. Und du hältst besser den Mund, sonst komme ich zurück und sperre dich in den Schrank. Würde dir das gefallen?“

Ich schüttelte den Kopf. Beim letzten Mal war ein ganzer Tag vergangen, bevor jemand gemerkt hatte, wo ich war.

„Gut“, sagte sie und trat mich zu Boden. Dann sprang sie vom Balkon. Ich rappelte mich auf und sah, wie jemand sie auffing. Sie lachte, als sie in der Nacht verschwanden.

Am nächsten Morgen implodierte das Haus.

„Wo zur Hölle ist sie?“

„Die Hochzeit ist heute! Wie kann sie es wagen zu gehen?“, brüllte mein Vater.

„Wir müssen ihr nach“, schrie mein Bruder. „Sonst gibt es Krieg … und ich muss kämpfen.“ Nick war nie mutig gewesen, und kämpfen konnte er auch nicht gut.

„Sie werden uns umbringen …“, flüsterte mein Vater, überwältigt. Ich sah schweigend zu, aus Angst, den Mund aufzumachen. Tori zitterte in meinen Armen. Er war klein, mit weißem Fell und braunen Flecken, und seine Ohren waren viel zu groß.

Manche würden die Elfen um Gold bitten. Aber Geld machte nicht glücklich. Obwohl ich alles hatte, war ich unsichtbar – übersehen, ignoriert, ungeliebt.

„Es gibt noch jemanden, der diese Rolle erfüllen kann. Du hast noch eine Tochter, Onkel“, sagte meine Cousine Doris fromm und mit gerechtem Eifer. Sie sah mich unter den blauen Gewändern hervor an, die fast ihren ganzen Körper bedeckten.

Mein Vater drehte sich um. Ebenso mein Bruder. Und die Dienerschaft. Auf einmal sahen mich alle.

„Noch eine Tochter …“

„Und sie hat einen Blumennamen“, murmelte Nick.

„Aber Magnolia …“

„Die Prophezeiung der Heiden sagt eine Phoenix-Blume“, sagte Doris.

„Ich … ich kann nicht …“ Ich wich einen Schritt zurück, aber ich konnte nicht wie Magnolia davonlaufen.

„Keine Zeit zu verlieren“, sagte mein Vater. Binnen Minuten hatten sie mich in ihr langes weißes Kleid gesteckt.

„Der Prinz wird sie nicht wollen. Niemand wird es jemals“, bemerkte mein Vater. Ich schluckte meine Tränen hinunter.

„Vater, bitte …“, flehte ich, als sie mich in der Kutsche Richtung Wald brachten.

Die Straße war frei. Der Waffenstillstand hatte nach Jahrzehnten immer wieder aufflammender Konflikte begonnen. Wir fuhren weiter, bis Toris Bellen zu nichts mehr wurde.

„Sie werden dich gut behandeln. Elfen sind gut“, murmelte mein Vater, obwohl wir alle wussten, dass es eine Lüge war. „Ich bringe dein Klavier und den Hund nach, damit du Gesellschaft hast. Du wirst uns retten. Du wirst keine Last mehr sein.“

Auf halbem Weg sah ich sie: groß, breitschultrig, mit geheimnisvollen Augen und langem Haar. Blass und unwirklich. Das Schloss wirkte, als sei es aus Stein herausgeschnitten, majestätisch, schön und kalt. Vom Eingang aus betrachteten sie uns, als wären wir Kakerlaken. Doris senkte meinen Schleier. „Niemand wird dein hässliches Gesicht sehen, bis zum letzten Moment“, flüsterte sie, erleichtert, mich los zu sein. „Vielleicht solltest du ihn drauflassen, während der Prinz dich in deiner Hochzeitsnacht fickt. Die alten Geschichten sagen, sie sind riesig … Du könntest heute Nacht sterben, Cousine.“ Ich war wie gelähmt vor Angst.

In einem Garten gab es ein paar Zeugen, eine heimliche Hochzeit. Ein Priester mit goldener Haut wartete zusammen mit dem Prinzen. Es war das erste Mal, dass ich meinen zukünftigen Ehemann sah.

Sein dunkelbraunes Haar war lang und glänzend. Er trug schwarze Kleidung, und kleine Diamantsterne bildeten eine Konstellation auf seiner Brust. Doch es war sein Gesicht, das mich am stärksten traf: blasse Haut, scharfe Brauen, eine leicht schiefe Nase, volle, perfekte Lippen, spitze Ohren, hohe Wangenknochen und Augen, tiefblau wie der Beginn der Nacht.

Er war das Schönste, was ich je gesehen hatte; mein ganzer Körper zitterte.

Mein Vater half mir beim Gehen, um mein Hinken zu verbergen, und ließ mich neben dem Prinzen stehen. Ich hob die Hand, um die seine zu nehmen, doch er zog sie zurück.

„Kein verdammtes Wort“, knurrte er.

„Prinz River, Erbe Seiner Majestät, des Elfenkönigs, Hoher Krieger des Waldes und Herr dieser Lande: Nehmt Ihr diesen Menschen zur Frau?“ fragte der Priester.

„So ist es von den Sternen beschlossen“, erklärte der Prinz, und seine dunkle Stimme war eine Liebkosung für das Ohr. Niemand fragte, ob ich das wollte. Er legte mir ein silbernes Halsband um, von dem ein großes silbernes Auge herabhing. Eine Fessel.

Doch als er meinen Schleier hob, war sein Ausdruck von Ekel und Zorn erfüllt. Ich würde ihn niemals vergessen.

Am Ende schleifte er mich in eine Halle, in der meine Familie wartete. Ich weiß nicht, was der Prinz tat, aber mein Vater sank auf die Knie. Mein Bruder begann zu weinen.

„Also ist eure dumme Tochter davongelaufen, und ihr bringt mir euer schwaches Ersatzkind, das beschädigte“, knurrte er drohend.

„Eure Gnaden …“ schluchzte mein Vater.

„Schweigt! Wagt es nicht, mich anzulügen! Ich kann in eure erbärmlichen Köpfe sehen – und noch weiter!“ Also stimmte es. Elfen hatten Kräfte. „Ist sie krank? Wollt ihr mich täuschen?“

„Bei ihrer Geburt gab es Komplikationen … ihre Mutter starb. Sie hinkt, und sie ist nicht so hübsch wie ihre Schwester, aber …“

„Sie ist minderjährig“, fuhr der Prinz ihn an.

„Sie wird bald achtzehn sein, und Ihr werdet Eure Prophezeiung haben. Ihr Name ist Verbena, eine Blume. Ihr Nachname ist Phoenix“, erklärte Doris. Der Prinz sah sie nicht einmal an.

„Diese Beleidigung werde ich niemals vergessen“, erwiderte er vor Wut bebend.

Es gab ein Fest, aber ich wurde verborgen. Meine Familie ging, ohne sich zu verabschieden. Bei Einbruch der Dämmerung fürchtete ich das Schlimmste. Der Prinz zerrte mich fort, doch nicht in seine Gemächer … hinaus aus dem Schloss.

„Wohin bringst du mich?“ fragte ich nervös.

„Erwartest du eine Hochzeitsnacht mit mir, Mensch? Ich werde dich niemals anfassen … Abschaum“, fauchte er. „Du verschwindest aus meinem Blick, bis ich entscheide …“, sagte er kalt. Man setzte mich in eine Kutsche, und am Morgen befand ich mich auf einem Feld jenseits des gewaltigen Waldes. Ein Steinhaus wartete auf mich.

„Dieser Ort gehört der Familie Bloom, Verbündeten Seiner Gnaden. Sie werden sich um dich kümmern, Mensch“, erklärte ein Krieger, und dann ließen sie mich dort zurück. Allein mit ein paar Taschen, meinen Habseligkeiten, Kleidern und Schmuck.

Das Haus wirkte, als sei es seit Jahren unbewohnt. Tagelang sah ich keine Menschenseele. Man hatte mich ausgesetzt und weggeworfen.

Bitter begriff ich, dass Elfen keine Wünsche erfüllen.

Sie zerstören sie.