Kapitel 3 Kapitel 3: Der skrupellose Prinz

Verbena

„Fass sie nicht an!“, brüllte der Prinz. Er war abgestiegen, um sich zu mir in die Kutsche zu setzen und zu versuchen, mich zu beruhigen. „Du bist jetzt in Sicherheit, Verbena“, sagte er. Seine Berührung war kalt und sanft.

„Sire …“, sagte ich endlich. Als er meine Stimme hörte, schien ihn das zu sammeln. „Lasst mich gehen …“

Sein Gesicht veränderte sich, die vermeintliche Sorge kippte in Gereiztheit.

„Du gehörst mir. Du weichst nicht von meiner Seite.“ Wütend starrte er mich an und verstärkte seinen Griff, bis mir ein stechender Schmerz durch die Handgelenke schoss. Ich schrie auf, und er blickte auf meine Hände hinab, entsetzt.

„Du bist verletzt“, keuchte er und fuhr mit den Fingerspitzen zitternd die unzähligen Abschürfungen nach.

„Euch kümmert mein Schmerz nicht.“

Er starrte mich ungläubig an, dann griff er in seinen Mantel und zog eine Substanz hervor. Er presste sie mir in die Hände. Der Schmerz war unerträglich.

„Verbena!“ Meine Sicht verschwamm, als der Schmerz wie ein Blitz durch mich riss. „Briar!“, brüllte er.

Eine sanfte Hand legte sich über meine Augen, und ich glitt in einen tiefen Schlaf.

Als ich aufwache, liege ich auf einer weichen Trage. Die Decke über mir ist grauer Stein.

Ich war zurück im Schloss.

Jetzt war ich Beute. Ich war immer Beute gewesen: für meine Familie, für den Wald und seine Grausamkeiten, für das bloße Überleben. Und jetzt für ihn. Den Wohltäter meines Elends.

„Sie ist verletzt, und wo keine Wunden sind, sind Narben. Knochenbrüche, die schlecht verheilt sind. Sie ist unterernährt und dehydriert. Und dieser Trank ist nicht für Menschen bestimmt. Offen gesagt ist es ein Wunder, dass ein Krüppel das alles überlebt hat“, sagte eine Männerstimme in einem anderen Raum.

„Wählt eure Worte, Heiler“, knurrte der Prinz.

„Verzeiht, mein Lord, aber sie ist schwächer als jeder Fall, den ich je gesehen habe. Ich weiß nicht, was geschehen ist, aber man hat sich nicht um sie gekümmert.“

„Was könnt ihr tun, damit sie schnell wieder auf die Beine kommt? Ich brauche sie“, fauchte der Prinz, als zählte nichts außer seinen eigenen Bedürfnissen.

Natürlich. Die Prophezeiung …

„Mein Lord, sie …“

„Habt ihr den Prinzen nicht gehört?“, zischte eine andere Männerstimme.

„Es kann nichts mehr getan werden …“

„Moss, beruhige dich“, warf eine Frauenstimme ein. „Der Heiler hat recht. Sie ist zerbrochen. Wenn sie so lange allein im Wald überlebt hat, dann muss sie stärker sein, als sie wirkt. Die Natur kennt kein Erbarmen mit den Schwachen.“

„Hört auf, sie Mensch oder schwach zu nennen“, bellte der Prinz. „Sie ist meine Ehefrau.“ Stille senkte sich.

Seine Ehefrau. Sein Eigentum.

Als ich aufstand, lehnte ich mich an die Wand und machte einen Schritt nach vorn. Ich würde unbemerkt bleiben. So war mein Leben immer gewesen. Aber nicht diesmal … nicht hier.

„Willst du irgendwohin?“, knurrte der Prinz.

Er hatte sich unmöglich schnell bewegt. Seine Hand schwebte in der Luft, als wolle er mich berühren, blieb jedoch auf halbem Weg stehen, als entscheide er, dass es die Mühe nicht wert sei.

„Lasst mich gehen …“

„Nie. Sag. Das. Nicht. Noch. Einmal.“

„Oder was … Sire?“, wagte ich zu fragen. Ich war weder stark noch trotzig. Ich war erschöpft und trauerte noch immer um alles, was ich verloren hatte, und alles, was ich nie gehabt hatte. Hinter ihm hörte ich scharfe Atemzüge.

„Was hast du gesagt?“ Seine blauen Augen waren jetzt aus Eis.

„Was werdet Ihr mit mir tun? Mich fortschicken? Mich allein lassen? Mir wehtun …?“ Er sah wie vor den Kopf geschlagen aus.

„Ich werde dir nie wehtun. Du wirst dieses Schloss nicht verlassen. Mach dir das ganz klar.“

Er war riesig und zerrte mich mit. Ich dachte, er wolle mich foltern, doch er stieß mich in eine weite, luxuriöse Badekammer, in der mehrere Zofen warteten. Sie zogen mich aus und versuchten, das geflochtene Band von meinem Handgelenk zu lösen. Ich schrie wie eine Irre.

„Lasst es!“ befahl der Prinz. „Stört sie so wenig wie möglich. Wascht sie und bringt sie in einen vorzeigbaren Zustand.“ Er verlangte es und blieb, während sie mich auszogen. Als ich schließlich nur noch in meinem verschmutzten Unterzeug dastand, wandte er sich endlich ab, nachdem er mich lange gemustert hatte. Er wirkte verstört.

Die Frauen sahen mich mit Ekel an und ließen mich dennoch in das warme, nach Blumen duftende Wasser hinab. Sie schrubbten meine Glieder und zerrten an meinem Haar.

Ich saß schweigend da. Ich hatte keine Tränen mehr übrig.

„Was für ein Desaster.“

„Wie schmutzig Menschen sind!“

Sie kleideten mich an und richteten mich her wie eine Puppe. Haarsträhnen fielen zu Boden. Ich weigerte mich, in den Spiegel zu sehen. Barfuß führten sie mich in ein Arbeitszimmer, in dem der Prinz wartete.

Er stand neben einer schönen Frau mit kurzem, blondem Haar, gekleidet wie eine Kriegerin. Auf seiner anderen Seite stand ein Mann mit goldener Haut und geschniegelt geschnittenem Haar. Die drei wirkten wie Statuen. Groß, makellos, kalt und unbeweglich.

„Was ist mit ihren Haaren passiert?“ knurrte der Prinz die Zofe an.

„Wir haben gerettet, was wir konnten, Sire. Es war stark verfilzt.“

Er schien unzufrieden, während er mich musterte, mein Gesicht und meine Füße begutachtete, als wäre ich eine gesprungene Vase. Seine Knöchel waren knochenweiß, so fest umklammerte er die Armlehne des Stuhls.

„Verbena, wir wollen wissen, was passiert ist.“

Ich sagte nichts.

„Wie bist du in den Wald geraten? Das Haus ist abgebrannt und offensichtlich verlassen. Was ist mit den Leuten geschehen, die bei dir waren? Wurdest du angegriffen?“

„Können Sie es uns sagen, Miss? Helfen Sie uns zu verstehen“, fragte die Frau sanft. „Wir müssen wissen, ob das ein feindlicher Anschlag gegen den Prinzen war oder ein Unfall.“

„Du sahst aus wie eine Wilde, verletzt, als hättest du fünf Jahre lang von Abfällen gelebt“, sagte er.

Fünf Jahre.

Fünf Jahre, in denen es niemanden interessiert hatte, wo ich war oder was aus mir geworden war.

Fünf Jahre, aus der Welt radiert. Das tat mehr weh als jeder Schlag.

„Ich glaube, bei ihr stimmt es nicht ganz im Kopf“, murmelte der andere Mann. Der Prinz warf ihm einen scharfen Blick zu.

„Der Prinz hat viele Feinde. Haben sie eine Botschaft hinterlassen? Wir wollen die Verantwortlichen fassen“, beharrte die Frau.

Dachten sie wirklich, ich sei dumm? Nur weil ich menschlich war, zerbrochen, unerwünscht und vergessen, glaubten sie, sie könnten mich wie eine Närrin behandeln?

Meine Familie hatte mich einem skrupellosen Prinzen ausgeliefert. Mich verstoßen, mich allein zurückgelassen. Das Haus brannte, und ich hatte kein Essen, keinen Schutz. Ich ertrug endlose Winter und erstickende Sommer. Ich kämpfte gegen Wölfe, gegen Hunger und Elend.

Tori starb, um mich zu retten. Er war der Einzige gewesen, den es je gekümmert hatte.

Ich wollte schweigen. Ich hätte es tun sollen.

Stattdessen sagte ich klar: „Der Verantwortliche ist hier. Er steht direkt vor mir.“

Ich bereute es augenblicklich. Der Prinz sah aus, als stünde er kurz vor einem Ausbruch, als hinter ihm eine weibliche Stimme erklang.

„Mein Prinz, Ihr habt den Menschen gefunden …“

Die Frau, die eintrat, sah aus wie eine Fee aus einem Märchen: Sie hatte glattes, kastanienrotes Haar und trug erlesene silberne Gewänder. Sie trat neben den Prinzen, schlang ihren Arm durch seinen und besänftigte ihn mit einer Vertrautheit, die keinen Zweifel an ihrer Beziehung ließ.

Kein Wunder, dass er nie nach mir gesucht hatte.

„Gabriella …“, murmelte der Prinz.

„Lady Bloom“, korrigierte die Elfe mit den kurzen Haaren geschmeidig. „Der Prinz mag den Ausdruck ‚Mensch‘ nicht. Sie ist die Gemahlin Seiner Gnaden.“

Die Frau lächelte, als wäre es ein Scherz, und sah auf mich herab, voller Verachtung.

Bloom … Der Name hallt in meinem Kopf nach.

Die Familie Bloom.

Die Familie, die mich hätte beschützen sollen.

Stattdessen … versuchten sie, mich zu töten.