Kapitel 1: Der Playboy im Aufzug

Henley

„Mama, obwohl ich es zu schätzen weiß, dass du mit mir gehen willst, bin ich jetzt erwachsen und würde lieber allein gehen.“ Ich griff nach ihrer Hand und drückte sie sanft. „Vertrau mir. Du hast genug getan.“

Als ich in der High School war, wurde bei mir Leukämie diagnostiziert und meine Schwester und meine Mutter opferten alles für meine Behandlung... für mich. Tatsächlich hatte meine Schwester sogar ihre Jungfräulichkeit verkauft, um meine Behandlungen zu bezahlen, da meine Mutter keine Versicherung hatte. Zum Glück endete alles gut.

Jetzt waren Ari und Grayson, der Kronprinz von Estrea, glücklich verheiratet und hatten zwei Kinder, aber sie hatten schon genug gegeben... und meine Mutter auch.

Jetzt war es an mir, ihnen etwas zurückzugeben.

„Liebling, ich habe bei weitem nicht genug getan.“ Mama drückte meine Hand. „Wenn ich nur eine Versicherung gehabt hätte—“

„Dann hätten wir uns vielleicht nie getroffen.“ König Maxwell Pierce lächelte, als er den Raum betrat. „Cecille, Henley hat recht. Sie ist kein Kind mehr, und wenn sie diesmal allein ins Krankenhaus gehen möchte, dann lass sie gehen. Ich bin sicher, sie wird uns alles erzählen, wenn sie nach Hause kommt.“ Dann trafen seine Augen meine und er lächelte auf diese väterliche Weise. „Nicht wahr, Liebes?“ Obwohl die Ruhe in seiner Stimme sich nie änderte, sagte er es auf eine Weise, die das Thema abschloss.

„Ja, natürlich, Eure Hoheit.“

Ich nahm einen Schluck von meinem Orangensaft und knabberte an meinem Speck. Obwohl ich wusste, dass es nicht wirklich gut für mich war, würde eine Scheibe nicht schaden. So ging ich jetzt durchs Leben... in Maßen. Und ich war es leid und bereit, mein Leben zu leben.

Als Grayson und Ari uns nach Estrea brachten, um sicherzustellen, dass ich die beste medizinische Behandlung bekam, die Geld kaufen konnte, nahm Graysons Familie uns mit offenen Armen auf, und jetzt waren wir eine Familie.

Meine Mutter und Maxwell verstanden sich gut und sind seitdem zusammen. Ich vermutete, dass wir bald Hochzeitsglocken für sie hören würden. Er war ein gut aussehender Mann, eine ältere Version seiner gut aussehenden Söhne, und nicht viel älter als meine Mutter. Aber meine Mutter kennend, wartete sie wahrscheinlich, bis sie wusste, dass beide ihrer Töchter in Ordnung waren, bevor sie mit ihrem Leben weitermachte.

Schuldgefühle stiegen erneut in meiner Brust auf. Mama hatte schon so viel für Ari und mich aufgegeben. Es war nicht fair, dass sie noch mehr aufgab. Es war an der Zeit, dass sie auch mit ihrem Leben weitermachte... egal was.

König Maxwell lächelte, als er seinen Arm um die Schultern meiner Mutter legte. „Bitte, nenn mich Maxwell.“ Dann setzte er sich neben meine Mutter und hob ihre Hand zu seinen Lippen. „Siehst du? Es ist alles geregelt. Ich werde einen Wagen schicken, der sie fährt—“

„Aber was ist mit der Gefahr?“ Mamas Augen flehten.

Vor einigen Jahren, als wir das erste Mal nach Estrea kamen, hatte jemand Graysons Ex-Freundin getötet und ihm die Tat angehängt. Aber die Täter wurden inzwischen gefasst und eingesperrt.

„Ich werde meinen Fahrer und ein paar Leibwächter schicken—“

„Ach, um Himmels willen.“ Ich rollte mit den Augen.

„Aber die Täter wurden gefasst....“ Maxwell warf mir einen warnenden Blick zu, während er fortfuhr. „Und sie wird in keinerlei Gefahr sein. Ich versichere es Ihnen. Und es wird uns mehr Zeit zusammen geben.“

„Okay, das ist mein Stichwort.“ Ich trank den Rest meines Orangensafts aus und erhob mich. Maxwell lachte, und Mama sah besorgt aus, aber ich wusste, wenn ich jetzt nicht ging, würde ich es nie tun.

Ich schob die Kette meiner Handtasche über meine Schulter, küsste Mama auf den Kopf und ging den Flur entlang. „Tschüss!“ Ich winkte über meine Schulter und ging zur Tür hinaus, bevor sie erneut protestieren konnte. Ich wusste, dass das schwer für sie war, aber sie musste mich loslassen. Es war an der Zeit.

Obwohl ich alles schätzte, was sie und meine Schwester für mich getan hatten, wollte ich in der Lage sein, etwas für sie zu tun, ihnen etwas zurückzugeben. Aber um das zu tun, musste ich zuerst auf eigenen Beinen stehen. Und der erste Schritt dazu war, aus der Tür zu gehen... allein.

Mein kurzes, geblümtes Sommerkleid schwang hin und her, als ich die Treppe hinunter hüpfte und auf die wartende Limousine zuging, während meine hohen Absätze auf dem Pflaster klapperten.

Einer der Leibwächter öffnete die Tür und lächelte. „Miss Henley.“

„Gerard.“ Ich erwiderte sein Lächeln, als ich einstieg. Das war ein großer Unterschied zu meinen Wurzeln in den Vereinigten Staaten.

Mein Vater hatte meine Mutter vor Jahren mit zwei Töchtern zurückgelassen, die sie allein großziehen musste. Mama war Kellnerin und tat ihr Bestes, um das Nötigste zu beschaffen, aber es reichte nie für Luxus. Niemals hätte ich mir vorstellen können, dass ich in einem Palast leben und meine Schwester mit dem zukünftigen König von Estrea verheiratet sein würde, mit zwei wunderschönen Kindern, einem Jungen und einem Mädchen. Aber keiner von uns hatte es eilig damit. Wir alle liebten seinen Vater, König Maxwell.

Die Palasttore öffneten sich, und innerhalb weniger Minuten waren wir auf dem Weg zum Krankenhaus. Unterwegs schaute ich aus dem Fenster auf die Kirschblüten, die jetzt in voller Blüte standen und die lange Auffahrt vom Palast zur Hauptstraße säumten. Sie waren ein Geschenk des Kaisers von Japan vor einigen Jahren, und Maxwell hatte sie pflanzen lassen. Jetzt blühten sie jeden Frühling, füllten die Luft mit schönen Blüten und einem herrlichen Duft.

Auf dem Weg ins Krankenhaus lag der Frühling definitiv in der Luft in Estrea. Tulpen, Narzissen und die Farben der Frühlingsblumen standen in voller Blüte und versprachen sonnige Tage. Im Palast hatten Ari und meine Mutter bereits eine Osterfeier geplant, komplett mit einer Eiersuche für meinen Neffen und meine Nichte sowie die anderen Kinder von Freunden und Royals. Ja, es war ein großer Unterschied zu unseren Wurzeln. Jetzt war es Heimat.

„Wir sind da, Miss.“ Samuel blickte im Rückspiegel zu mir auf und lächelte.

„Sam, du musst nicht auf mich warten.“ Ich erwiderte sein Lächeln. Er war ein älterer Fahrer und schon lange bei der Familie Pierce. Eine Sache über Graysons Familie war, wenn man ihnen gegenüber loyal war, waren sie es auch. Gerard hatte bereits meine Tür geöffnet und seine Hand ausgestreckt, aber ich ignorierte sie. „Ich rufe dich an, wenn ich fertig bin.“

Sam lächelte, sodass die Falten um seine Augen tiefer wurden. „Nicht nötig. Ich werde warten.“

Ich nickte, als ich Gerards Hand nahm, und er half mir heraus. Er begann, mir ins Innere zu folgen, aber ich schüttelte den Kopf. „Gerard, ich werde in Ordnung sein. Wenn ich dich brauche, werde ich eine Nachricht schicken.“

Er verneigte sich leicht. „Wie Sie wünschen, Miss.“ Gerard verlangsamte, aber ich konnte das Stirnrunzeln in seiner Stimme hören.

Als ich mich dem Krankenhaus näherte, atmete ich tief durch, endlich wieder in der Lage zu atmen. Es war der Geschmack von Freiheit, auch wenn er noch so klein war.

Ich hüpfte die Stufen hinauf, und ein heißer, sexy junger Mann, gekleidet in neue Jeans, ein Hemd und Stiefel, hielt mir die Tür auf und lächelte. Ich nickte und ging dann hinein zum Aufzug und drückte den Knopf.

Er stand neben mir und lächelte. „Wie geht es Ihnen heute?“ Er zog eine Augenbraue hoch und schenkte mir ein sexy Lächeln. Er hatte hellbraunes Haar mit Strähnen, die wahrscheinlich hell wurden, wenn er in der Sonne war. Er hatte einen glatten britischen Akzent, wunderschöne blaue Augen, und er war groß mit Muskeln, die sich unter seinem karierten Hemd abzeichneten.

„Gut, danke.“

Ein Mundwinkel zog sich zu einem sexy Lächeln hoch, und ich konnte nicht sagen, ob er über mich lachte oder mich anmachte, aber ich wollte es nicht herausfinden.

Während ich wartete, versuchte ich mein Bestes, die Augen nach vorne gerichtet zu halten, aber ich konnte nicht anders, als verstohlene Blicke auf ihn zu werfen. Ich konnte seine Augen ständig auf mir spüren, ohne dass er versuchte, sein Interesse zu verbergen.

Er erwischte mich einmal, als ich zu ihm hinüberblickte, und lachte. „Also, arbeiten Sie hier, besuchen Sie jemanden oder sind Sie Patientin?“ Dann strich er eine Strähne meines hellen kastanienbraunen Haares aus meinem Gesicht.

Ich riss mich abrupt los, als mein Herz raste. Obwohl es einfach war, war die Geste und der Blick in seinen Augen zu intim, zu vertraut. „Ich sehe nicht, wie das deine Angelegenheit sein könnte.“

Er trat einen Schritt näher, offensichtlich genoss er mein Unbehagen ein wenig zu sehr. „Es tut mir leid. Es ist nur so, dass ich dich noch nie hier gesehen habe.“

„Und dann hast du mich berührt—“

Er grinste und trat noch einen Schritt näher. „Und du magst es nicht, wenn dich Leute berühren?“

Ich starrte ihm in die Augen, hielt stand und war entschlossen, diesem arroganten Mistkerl nicht unter die Haut zu gehen. „Nicht Leute, die ich nicht kenne.“

„Nun, dann geh mit mir etwas trinken. Lerne mich kennen und wir werden keine Fremden mehr sein.“ Er trat einen Schritt zurück. „Ich verspreche, ich bin nicht so schlimm, wie du denkst.“

„Und warum sollte ich dir das glauben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Solltest du nicht. Deshalb solltest du mich auf einen Drink einladen lassen... als Friedensangebot.“

Plötzlich öffneten sich die Türen, und ich rannte aus dem Aufzug schneller heraus, als ich es hätte tun sollen, ohne die Absicht, irgendwohin mit diesem arroganten Playboy zu gehen. Offensichtlich war er es gewohnt, seinen Charme einzusetzen und alles oder jeden zu bekommen, was oder wen er wollte. Nun, dieses Mal nicht, Playboy.

Ich atmete tief durch, als ich mich dem Empfangstresen näherte. Sein berauschender männlicher Duft, kombiniert mit seinem teuren Parfüm in den engen Räumen des Aufzugs, war fast zu viel, um zu widerstehen.

So viel dazu, ihn nicht unter meine Haut zu lassen.

„Henley!“ Rachel, eine der Krankenschwestern, begrüßte mich mit einem riesigen Lächeln. „Du siehst fabelhaft aus! Ich bin überrascht, dich hier zu sehen!“

Ein Lächeln erhellte meine Lippen, der Kerl im Aufzug war vergessen. „Ich hoffe, dass heute mein letzter Besuch sein könnte. Sie haben beim letzten Mal meine Werte überprüft und heute bekomme ich meine Ergebnisse, also drück bitte die Daumen.“

Rachel ging um den Tresen herum und zog mich in eine Umarmung. „Ich werde mehr als das tun. Ich habe für dich gebetet, seit du vor vier Jahren das erste Mal durch diese Türen gegangen bist.“

Ich nickte, meine Augen wurden feucht, als ich sie losließ. „Danke, Rachel. Aber fang nicht an zu weinen, sonst fange ich auch an zu weinen, und dann haben wir eine Sturzflut.“

Rachel lachte. „Und das brauchen wir wirklich nicht. Richtig?“ Sie deutete mit dem Kopf auf eines der Zimmer. „Komm schon. Ich bringe dich zu deinem Zimmer. Dr. Pierce wird in ein paar Minuten hier sein.“

„Danke, Rachel... für alles.“ Als wir den Raum betraten, war ich überrascht, dass der Arzt denselben Nachnamen wie Grayson und die königliche Familie hatte, aber ich schüttelte den Gedanken schnell ab. Schließlich bedeutete es nicht, dass sie verwandt waren, nur weil sie denselben Nachnamen hatten, oder?