Kapitel 4: Eine Warnung von einem guten Freund

„Danke, Mama.“ Ich küsste ihre Stirn und ging dann in Richtung Treppe.

„Hey! Wo gehst du hin?“ Ari schnaubte und tupfte sich die Augen ab. „Wir müssen dir eine Party schmeißen!“

„Später!“ rief ich zurück und lächelte, während ich mich oben am Treppengeländer lehnte. „Ich war schon lange nicht mehr joggen, und ich brenne darauf.“

„Joggen? Jetzt?“ Mama kam herüber und stellte sich unten an die Treppe. „Aber du bist gerade erst in Remission gegangen!“

„Und ich gehe joggen, um das zu feiern!“ Ich ging in Richtung meines Zimmers, ohne weiter erklären zu wollen. Es war höchste Zeit, dass ich meine eigenen Entscheidungen traf.

„Oh, lass sie doch, Liebes.“ Maxwell kicherte unten an der Treppe, aber ich schloss die Tür und zog mich schnell in meine Jogging-Shorts, ein T-Shirt und Tennisschuhe um. Dann sah ich meine Handtasche an und dachte: „Warum nicht?“

Ich nahm seine Karte heraus und schrieb: „Danke für die Einladung, aber ich kann dich heute Abend nicht treffen.“

„Wann kannst du mich dann treffen?“ Zu meiner Überraschung schrieb er sofort zurück.

Ich brach in Lachen aus. „Hey! Arbeitest du eigentlich nie?“

„LOL! Ich habe heute früher gearbeitet... oder erinnerst du dich nicht?“

Ich lachte. „Oh? Das nennst du arbeiten?“

„Touché. Eigentlich habe ich mit einem wunderschönen Mädchen geflirtet.“

Ich kicherte und spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg. „Flirtest du mit all deinen Patienten?“

„Ich möchte, dass du weißt, dass du nicht mehr meine Patientin bist... oder hast du das schon vergessen?“

Ich wollte ihm sagen, dass er ziemlich unvergesslich war, aber ich wollte das Feuer nicht weiter schüren. „Nun, GTG! Ich wollte nicht, dass du die ganze Nacht auf meinen Anruf wartest! He, he, he!“

Genau! Als ob!

„Oh, du kennst mich schon so gut!“ neckte er. „Also, was machst du jetzt? Triffst du deinen Freund?“

Ich errötete erneut. Es schien, als wäre er der Einzige, der das so leicht bei mir auslösen konnte. „Nein! Er ist beschäftigt.“ Ich lachte. „Ich gehe joggen.“

„Also hast du einen Freund?“

Ich wartete einen Moment und schrieb dann: „Nein, hatte nie Zeit. Nun, ab zum Joggen. Tschüss! Und danke für die gute Gesundheitsbescheinigung.“

„Das war alles dein Verdienst,“ schrieb er zurück. „Ich war nur der Bote. Genieß deinen Lauf, aber überanstrenge dich nicht.“

„Ja, Doktor.“

„Ha, ha!“

„Tschüss!“

Dann schaltete ich das Handy aus und warf es in meine Kommodenschublade, bevor ich versucht wäre, weiter mit ihm zu reden. Oder noch besser, mich heute Abend mit ihm zu treffen, was ich nicht tun würde. Nein, heute Abend war definitiv nicht der richtige Zeitpunkt.

Ich joggte schnell die Treppe hinunter und aus der Tür, vorbei an Mamas erstauntem Gesicht.

„Hey, warte!“ Gerard rannte schnell hinter mir her.

Ich lachte und legte an Tempo zu. Aber er holte mich schnell ein, und ich verlangsamte wieder auf ein normales Tempo.

Er war in seine dienstlich ausgegebenen Jogginghosen, ein graues T-Shirt und Tennisschuhe gekleidet. „Was sollte das denn?“

Ich zuckte mit den Schultern und atmete schwer. „Nur rumalbern. Es fühlt sich gut an, draußen zu sein. Das ist das erste Mal seit langer Zeit, dass ich jogge.“ Ich sah ihn an und lächelte. „Also, was machst du hier?“

Wir blieben innerhalb der Schlossanlage und folgten dem Gehweg. Da dies mein erster Lauf war, war ich mir nicht sicher, wie weit ich kommen würde, aber ich wollte es genießen, solange ich konnte.

„Ich habe gehört, dass du joggen gehst, also dachte ich, ich begleite dich.“ Gerard schaute auf die Landschaft, während wir vorbeigingen, und hielt Ausschau, obwohl wir innerhalb der Palastmauern waren. Obwohl er groß und muskulös war, war ich überrascht, dass er nicht einmal außer Atem war. „Joggen gehst du oft?“

Er zuckte mit den Schultern. „Manchmal.“ Dann sah er mich an und hob eine Augenbraue, während er lächelte. „Ich trainiere hauptsächlich im Fitnessstudio.“

Ich rollte mit den Augen. „War ja klar.“

Er schnaubte. „Was soll das heißen?“

Ich senkte meine Stimme und imitierte ihn. „Ich trainiere hauptsächlich im Fitnessstudio.“ Ich schnaubte. „Typisch Mann.“

Er lachte. „Ja, ich zeig dir ‚typisch Mann‘!“ Er griff nach mir, als ob er mich kitzeln wollte, aber ich rannte davon, und er rannte hinter mir her, fing mich aber leicht ein und schwang mich herum, während ich lachte, und setzte mich dann wieder auf die Füße. Ich sah zu ihm auf, als er mir in die Augen sah, seine Hände auf meiner Taille, aber dann trat er schnell zurück, und ich beugte mich vor, um Luft zu holen, außer Atem. „Ich denke, wir sollten besser zurückgehen.“

Ich nickte. „Ja, gib mir nur eine Minute. Ich habe früher immer gejoggt, aber ich bin aus der Form.“

„Du bist in guter Form,“ korrigierte er. „Du musst nur deinen Körper stärken, ihn wieder daran gewöhnen, zu trainieren. Aber nimm es leicht und geh nicht allein, nur für den Fall.“

Ich schnaubte, als ich mich aufrichtete und die Hände in die Hüften stemmte. „Jetzt klingst du wie meine Mutter.“

„Nein, ernsthaft, Henley.“ Er atmete tief durch, völlig ernst. „Du solltest es nicht übertreiben.“

Ich nickte. „Ich denke, du hast recht. Aber das Letzte, was ich will, ist, auf Nummer sicher zu gehen.“ Dann begann ich, zurückzugehen.

„Was soll das heißen?“ Er packte meinen Arm und drehte mich um.

Ich schaute auf seine Hand an meinem Arm, zog mich aber nicht zurück. „Es bedeutet, dass ich anfangen möchte, mein Leben zu leben.“

Er nickte, als er meinen Arm losließ, seine Lippen zusammengepresst. „Henley, ich muss mit dir über etwas reden. Es mag nicht meine Aufgabe sein, aber ich muss es trotzdem sagen... als Freund.“

Ich atmete tief durch, legte meine Hände auf meine Hüften und sah ihm in die Augen. „Okay. Schieß los… aber nicht buchstäblich.“

Er lächelte nicht einmal. Das musste ernst sein.

„Es geht um... die Visitenkarte.“ Er atmete tief durch. Was auch immer er mir sagen wollte, fiel ihm schwer.

„Was ist damit?“

Seine Augen trafen meine. „Du bist ein schönes Mädchen, und Männer werden versuchen, dich auszunutzen, wenn du es zulässt. Lass es einfach nicht zu.“

Plötzlich stieg Wut in meiner Brust auf. „Also denkst du, dass ich Männer mich ausnutzen lasse? Gerard, ich bin nicht so dumm.“

„Nein, Henley, das meinte ich nicht.“ Er atmete tief durch, schaute in den Himmel, offensichtlich um seine Gedanken zu sammeln, und sah dann wieder zu mir. „Henley, sei einfach vorsichtig.“

Ich nickte. „Ich werde es sein. Gerard, ich weiß, dass es deine Aufgabe ist, auf mich aufzupassen, aber ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Henley, es ist mehr als das.“

Mein Kopf schnellte hoch. „Was ist es dann?“

Er machte einen Schritt zurück. „Es ist nur so, dass du jung und unerfahren bist, und ich kenne Männer besser als du.“

„Ich denke, du hast deinen Punkt klar gemacht.“ Ich drehte mich um und begann, zurück zum Schloss zu gehen.

Dann hörte ich seine Schritte schnell näher kommen, und er packte meinen Arm und drehte mich schnell um, seine Augen voller Ernsthaftigkeit. „Henley, ich will einfach nicht, dass du verletzt wirst.“

„Gerard, du kannst mich nicht für immer beschützen.“

Er nickte. „Ich weiß.“ Dann umarmte er mich und zog mich an seine Brust. „Deshalb muss ich dir beibringen, wie du dich selbst beschützen kannst.“ Als er mich losließ, dämmerte es mir. Hatte Gerard nach all den Jahren Gefühle für mich?

„Gerard, ich schätze das, aber ich kann auf mich selbst aufpassen.“ Ich biss mir auf die Unterlippe und versuchte, einen Weg zu finden, seine Gefühle nicht zu verletzen. „Vielleicht haben wir zu viel Zeit miteinander verbracht...“

Er nickte. „Henley, egal was passiert, ich werde immer hier sein, um dich zu beschützen, solange du mich brauchst.“

„Gerard, danke für alles, was du für mich getan hast.“ Ich legte meine Hand an seine Wange und sah ihm in die Augen. „Du warst immer ein guter Freund.“

Er nickte verständnisvoll und lächelte. „Und das werde ich immer sein.“

Ich begann, zurück zum Schloss zu gehen. Aber diesmal hielt er Abstand und ließ mich vorausgehen. Ich hoffte, dass er nichts zwischen uns ruiniert hatte. Obwohl er gut aussah mit dunklen braunen Haaren und groß und muskulös war, hatte ich ihn immer als eine Art großen Bruder betrachtet. Gerard war immer mein bester Freund gewesen, einer der wenigen Menschen im Palast, mit dem ich reden konnte. Jetzt hatte ich Angst, ihn verloren zu haben, aber das durfte nicht passieren.

„Gerard, können wir reden?“ Ich drehte mich zu ihm um.

Er nickte.

„Du warst immer mein bester Freund, und ich habe dich immer als meinen großen Bruder betrachtet, nicht nur als Leibwächter.“ Ich atmete tief durch. „Ich will dich nicht verlieren. Aber wenn sich etwas zwischen uns geändert hat, lass es mich wissen, und ich werde es verstehen. Du kannst jemand anderen beschützen, und ich werde niemandem sagen, warum.“

Er sah mich an, als ob ich verrückt wäre, und grinste. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“ Er grinste, als ob nichts davon jemals passiert wäre.

„Oh, so willst du das spielen?“ Ich lachte und schüttelte den Kopf. „Typisch Mann.“

„Hey, warte mal!“

Ich lachte, als ich zum Schloss loslief, und er folgte, lachend. Ich war froh, dass alles wieder normal zwischen uns war. Dann packte er mich um die Taille, schwang mich herum und stellte mich auf meine Füße, seine Lippen zusammengepresst.

Dann machte er einen Schritt zurück, plötzlich ernst, und nickte in Richtung Schloss. „Du solltest besser reingehen.“

„Und du solltest duschen.“ Ich lächelte und sah zu ihm auf mit meinen Händen auf den Hüften. „Du stinkst.“

Er brach in Lachen aus. „Ich sehe dich später, Henley.“ Dann joggte er zu seinen Quartieren. Aber während ich zusah, dachte ich darüber nach, was er über Männer gesagt hatte und vorsichtig zu sein. Gerard war wirklich ein guter Freund.