Prolog

Prolog

Adam

Adam Black lag bäuchlings auf dem Bett, ein Arm hing über den Rand. Sein dunkles Haar war zerzaust, das Bettlaken bedeckte ihn kaum. Sonnenlicht drang durch die Vorhänge und traf sein Gesicht, aber er rührte sich nicht. Er wollte nicht aufstehen. Er wollte seinem Vater nicht begegnen. Oder seinem Leben.

Er hasste solche Morgen – ruhig, zu hell und erfüllt mit der Last von allem, was er nicht gewollt hatte.

Miss Becky kam herein. Sie war seit seiner Kindheit die Haushälterin. Sie klopfte nicht. Das hatte sie nie gemusst.

„Zeit aufzustehen, Adam“, sagte sie sanft.

Adam stöhnte und rollte sich um. „Guten Morgen, Miss Becky“, sagte er, seine Stimme tief und müde.

„Du bist nicht mehr fünf“, lächelte sie. „Du hast heute Besprechungen. Dein Vater wartet.“

Natürlich tat er das.

Adam schleppte sich unter die Dusche, das Wasser traf sein Gesicht wie ein Schlag. Er ging die üblichen Schritte durch – rasieren, abtrocknen, Blazer anziehen. Er musste sich nicht besonders anstrengen. Mit zweiunddreißig wusste er, wie man wie der Mann aussah, den die Welt von ihm erwartete. Reich, selbstbewusst, unangreifbar.

Er sah in den Spiegel und zog seine Krawatte fest. Sein Spiegelbild zeigte einen großen, weißen Mann mit stechend blauen Augen und scharfen Gesichtszügen. Der Typ Mann, den die Leute bemerkten, wenn er einen Raum betrat. Der Typ Mann, von dem die Leute annahmen, dass er alles hatte.

Aber das war alles nur Fassade.

Er stand einen Moment länger da und erinnerte sich, wie es früher war. Bevor alles kalt wurde. Bevor seine Mutter starb.

Er war erst elf, als es passierte. Sie hatte einen Schlaganfall im Schlaf. Einen Tag war sie noch da, las ihm Gute-Nacht-Geschichten vor. Am nächsten Tag Stille. Kein Abschied.

Alles änderte sich danach. Sein Vater vergrub sich in Arbeit. Adam vergrub sich in Frauen, Autos, Partys – alles, was schnell und laut genug war, um den Schmerz in seiner Brust zu übertönen. Er ließ niemanden an sich heran. Er konnte keine Liebe zulassen. Dieser Teil von ihm starb an dem Tag, an dem sie es tat.

Mit siebzehn war Adam bereits im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Mädchen jagten ihm nach. Nicht nur wegen seines Aussehens, das auffällig genug war, sondern wegen des Charmes, den er wie eine zweite Haut trug. Er war glatt, clever und wusste immer, was er sagen musste, um sie zum Schmelzen zu bringen. Auf Partys standen die Frauen Schlange, um mit ihm zu reden, mit ihm zu tanzen, an seinem Arm gesehen zu werden.

Aber es hielt nie lange. Adam ließ niemanden nah an sich heran. Beziehungen waren für ihn wie Modetrends – kurzlebig und vergesslich. Er liebte die Jagd, den Nervenkitzel, die vorübergehende Zuneigung. Aber sobald jemand mehr wollte, zog er sich zurück. Er war nicht für Langfristiges gemacht. Er war nicht an Liebe interessiert.

Er baute sich einen Ruf auf – der begehrteste Junggeselle der Stadt. Ein milliardenschwerer Herzensbrecher mit einem eiskalten Herz.

Er betrat das Esszimmer und roch frischen Kaffee. Sein Vater saß am Kopf des langen Tisches und war in sein Tablet vertieft.

„Guten Morgen, Dad“, sagte Adam.

„Du bist spät“, antwortete sein Vater.

„Ich bin hier.“

Sein Vater sah auf. „Der Aston Martin ist kaputt?“

„Ja“, sagte Adam beiläufig und griff nach einer Scheibe Toast. „Kein großes Ding. Ich schicke ihn in die Werkstatt. Oder vielleicht hole ich einfach einen neuen.“

Sein Vater zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Was auch immer dafür sorgt, dass du heute Abend wie ein richtiger Black aussiehst.“

„Natürlich“, sagte Adam und zwang sich zu einem Grinsen. „Du weißt, ich enttäusche nie.“

„Halte dich einfach bei der Feier zusammen. Keine Skandale. Kein Drama. Und bring dieses Model nicht mit.“

Adam antwortete nicht. Er musste es auch nicht. Nita war wie die anderen – spaßig, laut und gut auf Fotos. Aber vorübergehend. Immer vorübergehend.

Er stieg in seinen zweiten Wagen, ein weiteres Luxusauto mit mehr Knöpfen, als er zu benutzen bereit war, und schrieb ihr eine Nachricht:

„Bereit in 10?“

Nita wartete bereits vor ihrem Penthouse, als er vorfuhr. Lange Beine, enges Kleid, roter Lippenstift – alles wie erwartet.

„Guten Tag, Baby“, sagte sie und lehnte sich für einen Kuss zu ihm.

„Morgen.“

„Freust du dich auf die Gala heute Abend?“ fragte sie, als sie auf den Beifahrersitz glitt.

„Nicht wirklich“, antwortete er und startete den Motor. „Aber ich spiele die Rolle.“

Sie lachte, als hätte sie das Gewicht in seiner Stimme nicht gehört.

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Tia

Tia Nelson sprang vom Bus, ihre Schuhe klatschten auf den Asphalt, während sie zu den Hoteltoren rannte. Ihre Brust war eng. Sie war wieder einmal zu spät.

Miss Pat wartete bereits am Eingang, die Arme verschränkt, die Lippen schmal.

„Du bist spät. Schon wieder“, sagte sie scharf. „Was ist es diesmal? Dein Bruder? Eine kranke Katze? Der Bus wollte nicht halten?“

„Es tut mir leid, Ma“, sagte Tia und holte tief Luft.

Miss Pat rollte die Augen. „Du entschuldigst dich immer. Das bezahlt keine Rechnungen, oder? Du bleibst heute länger. Wir haben VIPs.“

„Ja, Ma.“

Tia ging hinein, ihre Füße taten bereits weh. Sie hatte nicht einmal die Chance, ihre Sachen abzulegen, bevor ihr ein Putzwagen in die Hand gedrückt wurde.

Sie war erst neunzehn, aber das Leben hatte sie gealtert. Sie war die meiste Zeit ihres Lebens in Pflegefamilien gewesen, arbeitete seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr Teilzeit und hatte jetzt eine Mission: ihren kleinen Bruder am Leben zu halten.

Freddy war fünfzehn. Er hatte Krebs. Die Chemo war hart. Die Rechnungen waren schlimmer.

College? Das war ein Traum, den sie vor langer Zeit aufgegeben hatte. Im Moment zählte nur das Überleben.

Während sie Marmorplatten abwischte und reiche Flure staubsaugte, blieben ihre Gedanken bei Freddy. Sein Lächeln. Seine zittrigen Hände. Die Art, wie er ihr immer sagte: „Du machst das großartig, T.“

Sie fühlte sich nicht so.

Um 16:45 Uhr wurde sie beauftragt, die VIP-Suite zu reinigen. Ihr Herz sank. Die Eliten waren die schlimmsten – laut, verwöhnt und daran gewöhnt, Menschen wie sie zu übergehen.

Sie trat leise ein und erstarrte.

Da war er.

Adam Black.

Reich. Unantastbar. Und schmerzhaft gutaussehend.

Sie hielt den Blick gesenkt. Er sah sie nicht einmal an. Er war zu beschäftigt damit, irgendeinen Witz zu machen, zu der großen, glamourösen Frau neben ihm.

Seine Haut war blass, sein Haar dunkel, seine Haltung entspannt wie jemand, der sich nie Sorgen machen musste. Seine Stimme glatt und selbstbewusst, als wüsste er, dass die Welt ihm gehört.

Tia seufzte und machte sich an die Arbeit, hoffend – nur dieses eine Mal – dass sie unsichtbar bleiben konnte.

Aber irgendwie spürte sie seine Anwesenheit wie eine Hitze im Raum. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, sorgte sie sich, dass er sich plötzlich umdrehen und fragen könnte, warum sie überhaupt die gleiche Luft atmete.

Sie gehörte nicht hierher. Nicht in diese Welt des Reichtums und der kalten Schönheit.

Trotzdem hielt sie den Kopf gesenkt und putzte, wischte und schrubbte und versuchte, nicht zu existieren.

Denn ein falscher Schritt konnte alles ruinieren.

Und sie würde gezwungen sein, Fehler zu machen.