Kapitel 13

Grace zog den Clip hastig hoch, tippte mit dem Finger hart darauf und drückte auf Senden.

In weniger als dreißig Minuten schoss der Hashtag #RookieActressGraceHowardSlapsElsieClarkeOnSet direkt nach oben in die Trending-Liste.

Eric stürmte mit dem Tablet in der Hand ins Büro des CEOs und klopfte an.

„Mr. Harding, sollen wir die Trending-Suche unterdrücken?“

Im Video kassierte Elsie drei schallende Ohrfeigen. Ihre Wange war deutlich geschwollen.

Als Eric Williams verfinstertes Gesicht sah, wusste er längst, dass aus dem Unterdrücken nichts werden würde.

Trotzdem musste er als Assistent wenigstens den Versuch machen. „Aus geschäftlicher Sicht hat Miss Howard gerade bei Central Entertainment unterschrieben. Ein Skandal jetzt ist nicht gut für uns. Und ganz persönlich gesprochen: Sie war einmal Ihre Verlobte aus der Arrangementgeschichte. Außerdem wird ihr Vater, Ethan Howard aus South Howard, nicht begeistert sein.“

Er hielt kurz inne, bevor er hinzufügte: „Ganz zu schweigen davon, dass Sie die Howards wegen Ihrer Frau bereits dreihundert Millionen haben schlucken lassen …“

William tippte leicht mit dem Finger auf die Tischplatte. Bei dem Wort „Verlobte“ wurde sein Blick noch kälter.

„Nicht nötig, das zu unterdrücken.“

Er hob den Kopf, und in seiner Stimme lag ein Hauch von Nachsicht. „Sagen Sie der PR, sie soll weiter Traffic einkaufen. Hier bewegt sich gar nichts, bis Elsie entscheidet, dass sie nicht mehr wütend ist.“

Nachdem Eric jedes Argument versucht hatte, das ihm einfiel: „… Verstanden.“

In den nächsten drei Stunden drehte das Internet durch.

Grace’ Twitter wurde von wütenden Kommentaren überflutet. Die Welle brach nicht ab – die Leute gruben sogar in ihrer Familiengeschichte und zerrten jahrzehntealte Skandale ans Licht.

Währenddessen bekam Elsie, die soziale Medien kaum anrührte, überhaupt nichts davon mit, bis Olivia es ihr zeigte.

Elsie war verwirrt und ein wenig überrascht.

Verwirrt, weil weder sie noch Olivia den Clip geteilt hatten.

Überrascht, dass William zuließ, dass Grace online zerlegt wurde, ohne einzugreifen.

Aber sie verlor sich nicht weiter darin.

Den ganzen Nachmittag saß sie am Set mit Kühlpacks an die Wange gepresst. Am Ende war alles taub, und dieses brennende Ziehen ließ endlich ein wenig nach.

Als sie nach Hause kam und durch die Tür trat, schlug ihr der Geruch von richtigem Essen entgegen – warm, herzhaft, unverkennbar selbst gekocht.

Sie fuhr zusammen. Lisa Smith warf sonst höchstens schnell Sandwiches zusammen oder machte irgendein fixes westliches Gericht. Aber heute Abend? Da standen tatsächlich gekochte Speisen auf dem Tisch – noch am Brutzeln, duftend, frisch vom Herd.

„Sie sind zurück, Mrs. Harding?“ Lisa begrüßte sie mit einem warmen Lächeln, nahm ihr die Tasche aus der Hand. „Ich habe Ihr Lieblingsessen gemacht – gehen Sie sich frisch machen, das Abendessen ist gleich fertig.“

Elsie erstarrte.

Lisa nannte sie fast nie so, wenn William nicht da war. Sonst war es „Ms. Clarke“ – oder gar nichts.

Diese plötzliche Höflichkeit fühlte sich irgendwie … seltsam an.

Als Elsie Lisa so geschäftig hin und her laufen sah, erinnerte sie sich plötzlich an die warme Tasse Erkältungsmedizin, die sie ihr zuvor gemacht hatte. Ein Schwall gemischter Gefühle brach über sie herein.

Selbst eine Haushälterin, mit der sie seit Jahren unter einem Dach lebte, konnte irgendwann ihre Vorurteile ablegen und sie ein bisschen besser behandeln. Nicht mehr wie früher – so schneidend und distanziert.

Warum also wurde William, egal wie lange sie bei ihm war, niemals weicher ihr gegenüber – nicht ein einziges Mal?

Am Esstisch schmeckte alles in ihrem Mund schal.

Vielleicht … lohnt es sich wirklich nicht, sich um jemanden zu scheren, dem du offensichtlich völlig egal bist.

So wie er sich nie die Mühe gemacht hatte, ihr auch nur einen Hauch von Wärme zu zeigen.

Spät in der Nacht.

Elsie wälzte sich im Bett hin und her, unfähig einzuschlafen.

Vielleicht war es das Brennen in ihrem Gesicht. Oder vielleicht hatte Lisas plötzliche Freundlichkeit etwas angestoßen, Gefühle, die sie zu lange weggeschlossen hatte.

Diese Frustration, diese Bitterkeit – alles brach auf einmal hervor wie eine Flut.

Also gab sie auf, zog sich um und machte sich auf den Weg in eine Bar.

Auch wenn sie nur allein trinken wollte, trug sie trotzdem Maske und Sonnenbrille. Und den Ort hatte sie sorgfältig ausgewählt.

Es wirkte stilvoll, diskret – und lag zufällig in der Nähe dieses exklusiven Clubs, zu dem William sie früher einmal geschickt hatte, um Zeug abzuliefern.

Elsie suchte sich eine stille Ecke und setzte sich. Ein Glas nach dem anderen von der brennenden Flüssigkeit glitt ihr die Kehle hinunter, versengte ihr Inneres, doch betäubte den Schmerz, der in ihrer Brust festsaß – zumindest fürs Erste.

Lucas hatte gerade einen Kunden verabschiedet, als er sie allein sitzen sah. Er blinzelte, überrascht.

Ohne eine Sekunde zu zögern, schoss er ein Foto von ihr, wie sie in aller Einsamkeit trank, und schickte es William mit einer spöttischen Nachricht: „Habt ihr euch so schnell scheiden lassen? Deine Frau ersäuft grad ihren Kummer an meiner Bar.“

Keine Minute später ging Williams Anruf ein. „Behalte sie im Auge. Ich bin unterwegs.“

Klick. Die Leitung war tot.

Lucas zog eine Augenbraue hoch.

Waren die beiden nicht zerstritten? Warum klang er so verdammt nervös?

Er wurde aus William nicht schlau, also blieb ihm nichts anderes übrig, als einem Bodyguard zu sagen, er solle Elsie im Blick behalten und dafür sorgen, dass sie niemand belästigte.

Als William ankam, war Elsie völlig weggetreten.

Er trat an sie heran und warf Lucas einen kalten Blick zu. „Du lässt sie einfach so saufen?“

Lucas setzte eine unschuldige Miene auf. „Du hast nur gesagt, ich soll ein Auge auf sie haben. Du hast nicht gesagt, ich soll sie vom Trinken abhalten.“

William antwortete nicht. Er beugte sich nur hinunter und hob Elsie hoch.

Sie war erschreckend leicht – zu leicht. Als er sie hielt, überkam ihn plötzlich Unruhe; seine Arme schlossen sich um sie, ohne dass er es bemerkte, fester.

Er setzte sie ins Auto, legte ihr den Gurt an, doch kaum lehnte er sich zurück, fiel ihm etwas Schweres gegen den Hals.

Als er hinabsah, erkannte er, dass Elsie die Arme um ihn geschlungen hatte, die Augen halb offen, langsam blinzelnd, als versuche sie herauszufinden, wer er war.

„Du … nach all der Zeit bist du endlich gekommen, um mich zu sehen?“

Ihre Stimme war dick vor Tränen, und etwas in William wurde weich. „Wir haben uns heute Nachmittag am Set erst—“

Doch mitten im Satz stockte er.

Das galt nicht ihm.

Sie hielt ihn für Liam.

Eifersucht loderte in ihm auf, ein langsames, sengendes Brennen, das sich durch seine Brust fraß.

Wie von selbst packte er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Er ist drei Jahre weg gewesen, und du vermisst ihn immer noch so sehr?“

Drei Jahre.

Elsie starrte ihn an, die Tränen standen ihr in den Augen.

Wochenlang hatte sie Erics Handy bombardiert, hatte versucht, William zu erreichen.

Und nun, endlich, tauchte er auf …

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie diese drei Jahre für sie gewesen waren.

„Ich hab dich so sehr vermisst. Spürst du nicht, wie sehr ich dich liebe?

Wenn es dir egal gewesen wäre, warum warst du dann so nett zu mir? Aber wenn es dir nicht egal war … warum hast du mich dann weggestoßen?“

Ihre Tränen durchnässten sein Hemd, ihre Stimme brach vor Herzschmerz und Verwirrung.

Als er ihr tränenüberströmtes Gesicht ansah, zog sich etwas in Williams Brust zusammen. Bitterkeit, Reue – er konnte es nicht einmal mehr auseinanderhalten.

Er erinnerte sich daran, wie er sie vor drei Jahren mit eigenen Ohren hatte ihre Liebe zu Liam gestehen hören. Mehr hatte er nicht ertragen; er war gegangen, ohne zu wissen, was danach passiert war.

Jetzt sah es so aus, als hätte Liam sie abgewiesen – und in ihrer Verzweiflung machte sie einen Fehler … landete im falschen Bett.

Verheiratet mit jemandem, den sie nicht liebte. Spielte die Rolle der hingebungsvollen Ehefrau.

Für sie musste es die Hölle gewesen sein.

„Liam hat dich auch gemocht“, murmelte William, die Stimme trocken und schmerzhaft leise. „Sonst hätte er damals nicht zugestimmt, dich zu heiraten.“

„In zehn Tagen“, fuhr er fort und sah weg, „bist du frei und kannst ihn suchen gehen.“

Die Worte „zehn Tage“ mussten etwas in ihr ausgelöst haben.

Elsies Brauen zogen sich noch tiefer zusammen, die Tränen flossen schneller. Sie stieß ihn weg und lallte: „Das will ich nicht … Ich kann dich wirklich nicht ausstehen, William …“

Und damit kippte ihr Kopf zur Seite, und sie war weg.

Im Wagen breitete sich Stille aus.

William saß da wie erstarrt, als hätte sich etwas Schweres in seine Brust gekeilt und raubte ihm den Atem.