Kapitel 14

William hatte keine Ahnung, wie lange er in dieser Haltung verharrt hatte, bevor er Elsies Finger ganz langsam lockerte.

Sie regte sich leicht, runzelte die Stirn und murmelte: „William, können wir uns nicht trennen … bitte?“

Die Stille im Wagen dehnte sich einen Herzschlag lang.

Williams Brust schnürte sich zusammen – und löste sich dann abrupt, als hätte jemand losgelassen.

Sein Kopf ruckte nach unten, der Blick bohrte sich in ihr Gesicht, und in diesem Augenblick flackerte Hoffnung in seinem Herzen auf.

Sein Atem geriet ins Stolpern, die Stimme ein wenig heiser, als er vorsichtig fragte: „Was hast du gerade gesagt?“

Doch Elsie antwortete nicht. Ihre langen Wimpern, feucht von Tränen, zitterten kaum merklich.

Williams Kehle zuckte, als er nachsetzte, dringlicher: „Sag mir … wer bin ich?“

Das Mädchen in seinen Armen öffnete langsam ihre glasigen, tränengefüllten Augen und starrte ihn ein paar Sekunden lang an. Dann flüsterte sie seinen Namen.

„William …“

Nicht Liam – William.

Er hatte nicht einmal Zeit, sich zu fragen, ob das nur betrunkenes Gerede war. Denn im nächsten Moment hob Elsie das Kinn ein wenig, genauso wie vor drei Jahren in jener chaotischen Nacht – nervös, zögernd, und doch rückte sie ihm näher.

Ein Gemisch aus Alkohol und ihrem vertrauten Lilienduft trübte die Luft zwischen ihnen, wand sich um seine Kehle und strich sanft über seine Lippen.

In diesem Augenblick zerfiel Williams Selbstbeherrschung einfach.

Drei Jahre unterdrückter Gefühle brachen hervor. Er beugte sich vor und küsste sie – hungrig, verzweifelt, klammernd an diese zerbrechliche Hoffnung.

Er hielt erst inne, als sie ein leises Wimmern von sich gab und in seinen Armen erschlaffte, und plötzlich war er wieder in der Wirklichkeit.

Im schummrigen Licht streckte er die Hand aus und strich mit den Fingerspitzen über ihre gerötete Wange. In ihm herrschte Chaos.

Er wusste nicht, was diese betrunkene Vertrautheit bedeutete – aber eines war sicher: Diesmal ließ er nicht los.

—

Der Morgen kam.

Elsie wachte mit einem hämmernden Kopf auf.

Sie presste die Finger an die Schläfen und merkte, dass sie sich nicht daran erinnern konnte, was nach dem Trinken passiert war. Ihre Erinnerung riss einfach ab.

Alles, woran sie sich noch klammern konnte, war dieser merkwürdige Traum – dass sie William in jener Nacht etwas ins Getränk gemischt hatte und sie sich küssten, als wollten sie nie wieder aufhören …

Ihre Wangen wurden knallrot. Hastig griff sie nach dem Kragen ihres Pyjamaoberteils.

Moment mal. Sie war in der Bar gewesen und hatte getrunken … Wie war sie nach Hause gekommen?

Gerade als sie nach unten gehen wollte, um Lisa Smith zu fragen, was passiert war, klingelte ihr Handy.

Eine Nachricht von William: [Ich muss mit dir reden. Lass uns treffen, wenn du dich ausgeruht hast.]

Sie starrte eine Weile darauf, ihr Herz machte einen Satz.

Irgendwie war sie mit ihren Gedanken sofort wieder bei letzter Nacht.

—

Bei der Harding Group.

Eric zögerte, bevor er schließlich den Mund aufmachte, hielt die Unterlagen vorsichtig hin. „Mr. Harding, sind Sie sicher, dass Sie auf den Trust verzichten? Sobald Sie unterschreiben, ist dieses Erbe von Mr. Thomas außer Reichweite – selbst wenn Sie sich scheiden lassen.“

William sah nicht einmal auf, während er die Seiten durchblätterte. „Wer hat gesagt, dass ich mich scheiden lasse?“

Diesmal wollte er es mit Elsie ernsthaft versuchen.

Eric erstarrte. William war heute Morgen in einer ungewöhnlich guten Stimmung hereingekommen, und sogar die sonst so steife Sekretariatsabteilung wirkte zum ersten Mal entspannt und tuschelte hinter seinem Rücken Vermutungen.

Wer hätte gedacht … nicht nur, dass er auf das Erbe verzichtete, sondern auch, dass er Elsie nicht zu verlassen plante.

Ziemlich verrückt, wenn man bedachte, dass sie erst vor zwei Tagen einen Riesenkrach gehabt hatten.

„In Ordnung“, nickte Eric und ging.

Keine zwei Minuten später stürmte er wieder ins Büro.

„Mr. Harding, es ist schlimm – Miss Howard hat gerade eine Aufnahme online gestellt und beschuldigt Ihre Frau, Sie beide auseinandergebracht zu haben! Das ganze Internet dreht durch. Sie gehen alle auf sie los. Es ist viel schlimmer als das, was sie gestern über Grace gesagt haben!“

Williams Gesicht wurde hart. Er klickte sofort auf den Audioclip, den Eric ihm geschickt hatte.

Nach ein paar Sekunden hallte Elsies ruhige Stimme aus dem Lautsprecher: „Zwischen uns wird es niemals echte Liebe geben …“

Williams ganzer Ausdruck fror ein.

Im nächsten Moment – krach.

Er schleuderte das Handy quer durch den Raum. Es knallte mit einem lauten Krachen gegen die Ecke der Wand, Teile spritzten auseinander.

Er schoss auf die Füße, die Brust hob und senkte sich heftig, und die Wut in seinen Augen brannte beinahe.

Eric öffnete den Mund und versuchte, ihn zu beruhigen.

William riss den Stapel frisch unterzeichneter Papiere an sich und schleuderte ihn quer durch den Raum.

Sie streiften die Kante des Glases auf dem Schreibtisch und ließen es mit einem scharf klirrenden Knall zu Boden stürzen. Winzige Splitter flogen überallhin und verwandelten das Büro augenblicklich in ein chaotisches Trümmerfeld.

Seine Brust arbeitete schwer, vor Zorn traten die Adern auf seiner Stirn hervor.

Er hatte geglaubt, die vergangene Nacht könnte ein Wendepunkt sein. Aber offenbar … hatte sie von Anfang an nichts für ihn empfunden.

„Mr. Harding …“

Eric wagte kaum zu atmen, und doch musste er fragen: „Sollen wir eine Stellungnahme an die Medien herausgeben?“

„Das sagen Sie mir“, höhnte William kalt und warf ihm einen Blick zu, scharf genug, um einem das Mark zu gefrieren. In seinen Augen lag nicht die geringste Wärme.

Eric begann Blut und Wasser zu schwitzen. „…“

Währenddessen starrte Elsie wie betäubt auf Williams Nachricht auf ihrem Handy, als Olivia plötzlich anrief.

Ihre Stimme war pures Nervengift und Feuer: „Elsie! Geh sofort auf Twitter! Ich hab dir doch gesagt, Grace führt was im Schilde, als sie sich gestern auf einmal entschuldigt hat! Sie zieht dich komplett über den Tisch!“

„Was?“

Elsie öffnete hastig Twitter. Es dauerte ewig, bis es geladen war, doch schließlich ruckelte die Seite ins Leben.

#ElsieClarkeManipulativeBitch und #ElsieDruggedHimForMarriage standen bereits ganz oben in den Trends. Die Kommentare waren reiner Hass.

„Also hat sie ihn betäubt, um Grace die Hochzeit zu klauen? Und dann auch noch Videos geschnitten, damit Grace im Netz fertiggemacht wird? Dreimal geohrfeigt? Viel zu milde!“

„Moment – ist das William von der Harding Group? Wenn mir jemand den Verlobten klaut, werf ich Säure, ich ohrfeig nicht!“

„Graces Vertrag läuft über Williams Central Entertainment. Sieht so aus, als würde er mit ihr das alte Feuer wieder anfachen.“

„Die lassen sich doch in zehn Tagen scheiden, oder? Countdown läuft!“

Elsie starrte auf die Flut widerwärtiger Kommentare, als würde sich der Boden unter ihren Füßen drehen.

Ihr ganzer Körper wurde eiskalt. Sie konnte ihr Handy kaum noch festhalten.

Dann schoss plötzlich in Echtzeit ein neuer Trend nach oben –

#WilliamHardingSpeaksOut

Mit zitternder Hand tippte sie darauf.

Ein Tweet. Ein Foto. Bildunterschrift: „Wir sind glücklich verheiratet. Verbreitet keine Gerüchte.“

Es war ein Bild von ihrem schlafenden Gesicht. Ein wenig unscharf, aus nächster Nähe aufgenommen. Doch man konnte die leichte, noch sichtbare Schwellung in ihrem Gesicht deutlich erkennen.

Elsie erstarrte. Dieses Foto …

Im selben Moment rief Olivia erneut an, beinahe kreischend: „Elsie! Neuer Trend! William hat wirklich ein Foto von dir gepostet, wie du schläfst, um dich zu verteidigen?!“

„Seit wann seid ihr denn wieder so zuckersüß? Sag bloß, nach all meinen Trennungsreden sitz ich am Ende noch an eurem Ehrentisch?“

Elsie erinnerte sie leise: „… Wir sind seit drei Jahren verheiratet.“

Olivia schnaubte, dann wurde sie plötzlich misstrauisch: „Oder er will nur die Lage beruhigen, weil die Aktie der Harding Group abstürzt, und hat irgendein altes Foto von dir rausgekramt, um das zu faken.“

Elsie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sie blickte zu sich in den Spiegel.

„Was?“ Olivia blinzelte, verwirrt.

„Es ist kein altes Foto … es ist von gestern Nacht.“

Elsie starrte ihr Spiegelbild an. Die Schwellung in ihrem Gesicht stimmte exakt mit der auf dem Foto überein. Ihre Brust fühlte sich eng an, die Gefühle verheddert, jenseits von Worten.

Warum hatte William dieses Foto gemacht?

Olivia rastete sofort aus: „Warte – was?! Ihr habt euch gestern Nacht wirklich vertragen?! Ich WUSSTE es, der Winkel auf dem Bild ist viel zu nah – wenn er den Kopf nur ein bisschen runterneigt, küsst ihr euch ja praktisch!“

„Nein, warte mal!“

Dann sog Olivia dramatisch die Luft ein, als hätte sie gerade ein Rätsel gelöst: „Deine Lippen! Die sind total geschwollen! Das ist definitiv vom Küssen! Er hat das Foto direkt danach gemacht!“

Elsies Gesicht wurde augenblicklich knallrot.

In ihrem Kopf herrschte Chaos; Gedanken sprangen kreuz und quer. Sie sah sich im Spiegel an, die Hand wanderte instinktiv zu ihren Lippen.

Die Wärme unter ihren Fingern ließ ihr Herz schneller schlagen.

War er es wirklich gewesen?

Unmöglich … oder?

Aber wenn er es wirklich war …