Kapitel 3

Elsie erstarrte, und binnen eines Augenblicks wich die Farbe aus ihrem Gesicht.

Vor drei Jahren war sie für die Liebe all in gegangen – hatte William betäubt und war am Ende in seinem Bett gelandet.

Doch selbst durch den Schleier des Alkohols in jener Nacht erinnerte sie sich glasklar. Sein Atem war heiß an ihrem Ohr, seine Stimme tief und angetrunken, als er sie bei ihrem Kosenamen nannte: „Ellie.“

Dieses Flüstern hatte sie getäuscht. Hatte sie glauben lassen, sie hätte einen Einsatz gewonnen.

Dann kam die Hochzeitsnacht – und er war nirgends zu sehen. Dann die kalte Schulter, die Art, wie er sie danach vollständig ausschloss.

Erst da begriff sie: Welche Wärme sie in jener Nacht zu spüren geglaubt hatte, war wahrscheinlich nichts als eine trunkene Fantasie gewesen.

Sie hätte nicht falscher liegen können. Er hatte sie nie geliebt. Verdammt, wahrscheinlich war sie nicht einmal ein Fleck auf seinem Radar gewesen.

Ihre Kehle schnürte sich schmerzhaft zu. Sie brachte kaum mehr als ein Flüstern hervor: „Es tut mir leid.“

„Leid?“ William stieß ein plötzliches, höhnisches Lachen aus, das die Stille zerschnitt. „Du hast den Falschen vor dir.“

Er beugte sich näher, in seinen Augen flackerte etwas Härteres als Spott – etwas Unlesbares. „Sollte diese Entschuldigung nicht Liam gelten? Schließlich wollte er dich gerade heiraten. Bis er hereinkam und seine Verlobte nackt im Bett seines großen Bruders sah.“

Elsie wurde am ganzen Körper starr.

Der Name „Liam“ war wie ein Brandmal, das man ihr ins Herz drückte.

Scham. Schuld. Alles stürzte über sie hinweg. Sie krallte die Finger in ihren Ärmel, die Knöchel weiß. Den Kopf tief gesenkt, brachte sie nur noch einmal hervor, kaum hörbar: „Es tut mir leid …“

William starrte sie hart an, seine Stimme scharf und beißend wie Winterwind. „Raus.“

Sie blinzelte.

„Ich lasse den Fahrer kommen, der dich abholt“, sagte er kalt und entriegelte bereits den Wagen. Die Tür schwang auf, und eine eisige Böe wirbelte herein, Schneeflocken glitzerten im Licht im Innern des Autos.

War er … einfach fertig mit ihr?

Sie senkte den Kopf, umklammerte ihre Hände, schwieg.

Als er sah, dass sie sich nicht rührte, wurde sein Ton ungeduldig. „Bring mich nicht dazu, es zweimal zu sagen.“

Elsie biss sich auf die Lippe, löste leise den Gurt und stieg aus.

Die Kälte schlug sie ein wenig wach. Sie drehte sich um, sah zurück in den Wagen, sammelte ihren Mut. „Eigentlich, in jener Nacht vor drei Jahren, ich …“

Doch bevor sie zu Ende sprechen konnte, knallte die Tür zu.

Und so war die Wärme verschwunden. Und mit ihr die einzige Verbindung zwischen ihnen.

Der Wagen brüllte ohne Zögern in die Nacht davon.

Allein am Rand einer leeren Straße stehend wartete sie. Was sich wie eine Ewigkeit anfühlte. Doch der versprochene Fahrer tauchte nie auf.

Sie wischte sich den Schnee von den Schultern, zog den Mantel enger und murmelte: „Der Winter ist brutal, was?“

Sie rieb sich die Hände, hauchte warme Luft in ihre Handflächen.

Der Dunst verschwand in einem Augenblick – genau wie ihre Liebe. Weg, bevor er sich überhaupt setzen konnte.

Vielleicht lag es an der Kälte. Vielleicht an etwas anderem.

Wie auch immer: Sie hörte auf zu warten. Griff in die Tasche, um sich eine Fahrt zu rufen – nur um festzustellen, dass ihr Handy noch im Wagen lag.

Natürlich. Warum auch nicht? Bravo, Elsie.

Die Straße war unheimlich still. Nur das Echo ihrer Schritte auf dem Asphalt.

Ab und zu mischte sich das Geräusch ihres Auftretens dazu, um warm zu bleiben – als klopfte ihre sterbende Ehe aus dem Grab.

Zwei volle Stunden ging sie durch den fallenden Schnee. Es war um Mitternacht, als sie endlich zu Hause ankam.

Körper und Kopf waren gleichermaßen ausgelaugt, also machte sie sich nicht einmal die Mühe zu duschen – sie brach einfach aufs Bett zusammen und war weg.

Am nächsten Morgen glaubte sie, William hätte wieder seinen üblichen Verschwinde-Trick abgezogen.

Aber nein, da war er, am Esstisch, trank ganz ruhig Suppe, als hätte er alle Zeit der Welt. Ob er gestern Nacht zurückgekommen war oder erst aufgetaucht war – sie hatte keine Ahnung.

Elsie erstarrte oben an der Treppe, die Finger zupften nervös am Geländer. Einen Moment blieb sie stehen, unsicher, wie sie anfangen sollte.

„Wofür stehst du da?“ William hob den Blick, sah sie aber nicht wirklich an. „Komm essen. Wir müssen früh zum alten Haus.“

„…Okay.“ Ihr Hals fühlte sich rau an, und sie musste zweimal husten, bevor sie hinunterging, leise einen Stuhl hervorzog und sich setzte.

„Erkältet?“

Sein Ton war flach, nicht zu lesen.

Elsie wollte kein Thema daraus machen. Sie schüttelte den Kopf zu dem Mann, der dafür verantwortlich war, und ihre Stimme blieb leise. „Nein.“

Als ob.

Sie war zwei Stunden durch Schnee und Wind gelaufen, nur um nach Hause zu kommen, war fast erfroren – aber natürlich würde sie das nicht sagen. Es war ja nicht so, als würde es ihn kümmern, und wenn sie es ansprach, sähe sie nur erbärmlich aus.

William musterte sie kurz, sagte aber nichts weiter.

Nach dem Frühstück ging Elsie nach oben, um ihre Tasche zu holen.

Als sie wieder herunterkam, saß er schon im Auto, doch jetzt stand eine Tasse mit Erkältungsmedizin auf dem Tisch.

Sie nahm an, Lisa Smith, die Haushälterin, hätte sie gemacht. Die plötzliche Wärme in ihrer Brust erwischte sie unvorbereitet.

Anscheinend war Lisa doch nicht so gleichgültig, wie sie aussah.

In der Nähe der Küche rief sie: „Danke, Lisa!“

Dann kippte sie die Medizin hastig hinunter und beeilte sich, in die Schuhe zu schlüpfen.

William war extrem ungeduldig – sie wagte nicht, ihn warten zu lassen.

In der Küche sah Lisa verwirrt aus.

Sie drehte den Kopf, verwirrt über das Danke, und sah zu, wie Elsie mit schnellen Schritten zur Tür hinausging, noch immer ohne zu begreifen, woher diese Dankbarkeit gekommen war.

Die Fahrt zum alten Haus verlief still. Kein einziges Wort zwischen ihnen.

Elsie starrte nur aus dem Fenster, abgelenkt von der vorbeiziehenden Landschaft.

Ihr Zuhause lag in der Stadt, das alte Anwesen draußen in den Vororten. An jedem Fünfzehnten mussten sie zurück. Sie fürchtete diese Besuche.

Weil es jedes Mal war, als würde man sie in eine Demütigungs-Olympiade zerren.

Eric Harper, Williams Assistent, parkte den Wagen butterweich. „Mr. Harding, Mrs. Harding, wir sind da.“

William antwortete nicht.

Elsie schenkte Eric beim Aussteigen ein höfliches Lächeln.

Dann setzte sie ihr bestes Gesicht auf, streckte die Hand aus und hakte sich bei William unter, als sie zur Tür gingen.

Doch er schüttelte sie sofort ab.

Erschrocken sah sie ihn an. „Was ist los?“

„Elsie, du fällst wirklich nie aus der Rolle, was?“

Seine Stimme war von Sarkasmus durchzogen. Er schleuderte ihre Hand weg und ging voraus, ließ nichts zurück außer einen kalten Rücken und den Spott eines Lächelns.

Welche Wärme ihr noch im Gesicht geblieben war, verschwand. Das Lächeln erlosch und machte einer harten, steifen Maske Platz.

Sie holte tief Luft und tat, als wäre nichts geschehen, folgte ihm hinein, als wäre alles ganz normal.

„Thomas. Margaret.“

Thomas Harding hob den Blick von seiner Finanzzeitung. „Ihr seid zurück“, sagte er tonlos.

Margaret Hall hob nicht einmal die Augen von dem Platz, an dem sie auf dem Sofa saß. Es war, als existierte Elsie überhaupt nicht.

Das peinliche Schweigen ließ Elsie am liebsten in sich zusammensinken. Sie stand da und wusste nicht, wohin mit den Händen.

Schon bevor sie in die Familie Harding eingeheiratet hatte, hatte sie sich hier immer fehl am Platz gefühlt. William zu heiraten hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

„Mom“, sagte William plötzlich und warf seiner Mutter einen Blick zu. „Elsie hat dich begrüßt.“

Margaret ließ schließlich ein widerwilliges „Hm“ hören.

In dem Moment, als Elsie sich auf das Sofa setzte, gingen William und sein Vater nach oben ins Arbeitszimmer und ließen sie wieder allein mit Margaret — eine Situation, in der sie sich nie entspannen konnte.

Und tatsächlich: Kaum waren die Männer der Hardings weg, knallte Margaret ihre Teetasse hart auf den Couchtisch. Das Geräusch hallte nach, scharf und unangenehm.

Ihre Augen waren von Gift durchzogen, als sie Elsie einen Blick zuwarf. „Du hast immer noch die Frechheit, zurückzukommen? Es ist der Fünfzehnte — heute kommen Familien zusammen, und sieh dir dieses Chaos an! Wenn du damals nicht diesen widerlichen Trick abgezogen und William in jener Nacht betäubt hättest, wäre Liam nicht für ganze drei Jahre ins Ausland abgehauen!“

„Er hat in all der Zeit nicht ein einziges Mal angerufen. Weißt du, warum? Wegen irgendeiner schamlosen Hexe wie dir, die ihm das Herz gebrochen hat!“

Elsie wich die Farbe aus dem Gesicht, nach und nach.

Diese Worte – sie hörte sie seit drei Jahren, ohne Unterlass. Sie klebten an ihr wie ein verfluchter Refrain, und jede Wiederholung schnitt in sie wie Rasierklingen.

Margaret beugte sich näher, der Zorn schien geradezu aus ihr herauszukochen. „Und William – er und Grace waren wie füreinander gemacht! Du musstest ja unbedingt dazwischenplatzen und alles ruinieren!“

„Der Alte hat dir drei Jahre gegeben. Die Zeit ist fast um. Bald bist du endlich aus diesem Haus raus. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie du dich dann noch festzuklammern gedenkst.“

Ihre Stimme wurde lauter, ihre Augen verengten sich in unverhohlener Abscheu. „Wag es ja nicht, noch mal so eine Nummer abzuziehen, um an Williams Seite zu bleiben. Selbst wenn du absichtlich schwanger würdest, würdest du trotzdem aus der Familie Harding rausgeworfen.“

Wenn Blicke töten könnten, hätten Margarets Elsie in Stücke gerissen.

Elsie holte zitternd Luft, kämpfte darum, die Bitterkeit in ihrer Brust hinunterzuschlucken. Ihre Stimme war leise, schwer vor Schmerz. „Ich werde es nicht.“

In diesen Jahren hatte sie die Fakten klar gesehen – Williams Herz war eiskalt. Was auch immer sie tat, sie würde es niemals erwärmen.

Er hatte sie nie geliebt. Nicht ein einziges Mal.

Warum also weiter sich selbst belügen?

Margaret, die sie so kleinlaut sah, wirkte endlich ein wenig zufriedener. „Na bitte. Wenigstens kennst du jetzt deinen Platz.“

Sie milderte ihren Ton nur einen Hauch, doch ihre Worte behielten diese überlegene, herablassende Schärfe. „Ich habe dich aufwachsen sehen. Und in diesen Jahren – ich lüge nicht – du hast deinen Teil getan. Sobald du und William die Scheidung unterschrieben habt, ist es vorbei. Ich gebe dir etwas Geld. Mehr als genug, um bequem leben zu können.“

„Danach sind wir quitt. Keine Schulden mehr zwischen uns.“

Keine Schulden mehr …

Elsies Augen waren unheimlich ruhig, wie stehendes Wasser ohne die kleinste Kräuselung. „Ich will das Geld nicht.“

Margaret blinzelte, sichtlich überrascht. Sie musterte Elsie lange. „Kein Geld? Und was willst du dann?“

Etwas anderes huschte über ihre Augen – Argwohn, vermischt mit Spott. „Sag bloß, du glaubst immer noch, William könnte sich in dich verlieben? Oder hoffst du vielleicht, Liam kommt zurück und sorgt für irgendein wundersames Wiedersehen mit dir?“

Die Worte brannten. Elsie öffnete den Mund, um zurückzuschlagen –

Da schnitt ihr eine kalte, verächtliche Stimme von der Treppe das Wort ab.

„Träum nicht mal davon.“

Sie hob den Blick und sah William dort stehen; wie lange er zugehört hatte, war nicht zu sagen.

Seine Augen hefteten sich an sie, reglos, ohne jedes Gefühl. Als sähe er einem Narren zu, der eine jämmerliche Vorstellung gab.