Kapitel 5

Eric hatte das Gefühl, dieser Tritt habe nicht dem Wagen gegolten, sondern ihm direkt gegen den Kopf.

Instinktiv zog er sich zurück und grummelte stumm vor sich hin: Damals, als Mrs. Harding zum ersten Mal nach Capemont kam und schikaniert wurde, hättest du fast den ganzen Elitezirkel hergeschleift, damit sie sich entschuldigen. Und jetzt fragst du, wer ihr die Laune verdorben hat?

Aber natürlich wagte er kein Wort. Er hielt einfach den Mund und riskierte einen Blick auf das wetterleuchtende Gesicht seines Chefs.

Verdammt, diese Stimmung ist schwärzer als Kaminsruß.

William stieg ein, und kaum setzten sie sich in Bewegung, kam Nancy Johnson herausgerannt, um sie aufzuhalten. „Mr. Harding, Sie haben das vergessen!“

„Was ist es?“

„Mrs. Harding hat Ihre Lieblings-Mac and Cheese gemacht. Mir ist aufgefallen, dass Sie sie nicht angerührt haben, also habe ich sie zum Mitnehmen eingepackt.“

Williams Gesicht wurde noch kälter. „Wegwerfen.“

„Fahren, Eric.“

Als der Wagen davonrollte, runzelte Nancy die Stirn, die Lunchbox noch in der Hand. Gerade als sie etwas vor sich hin murmeln wollte, setzte das Auto plötzlich zurück und rollte wieder an den Bordstein.

Die hintere Tür schwang auf, und eine schlanke, klar gezeichnete Hand streckte sich heraus. „Geben Sie’s her.“

Nancy: …

Filmset.

Elsie hatte gerade jeden Look für den Dreh ausprobiert und nahm sich nun das Make-up ab, während sie im Drehbuch blätterte.

Mitten auf der Seite erstarrte ihre Hand, als sie die Visagistin flüstern hörte: „Hast du gehört? Die Investition in diesen Film wurde von Central Entertainment übernommen.“

Die Visagistin nickte begeistert. „Ja, und sie sagen, der Boss persönlich hat den Regisseur kontaktiert. Er hat gesagt, er will einsteigen.“

Elsie zog die Stirn kraus.

Das war ein Indie-Artfilm – sie hatte wegen des Drehbuchs unterschrieben und wegen der Aussicht auf Preise.

William war Geschäftsmann. Wenn ein Film kein Geld einbringt, taucht er normalerweise nicht einmal auf seinem Radar auf. Was sollte es, dass er ausgerechnet hier investierte?

Während sie darüber nachdachte, sog jemand neben ihr plötzlich scharf die Luft ein und deutete in die Ferne.

Elsie folgte dem Blick und hob den Kopf – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Grace Seite an Seite mit William aufs Set kam.

Grace plauderte unaufhörlich. William neigte leicht den Kopf, um zuzuhören, sogar ein schwaches Lächeln lag auf seinen Lippen.

„Hast du gehört? William ist nur wegen Grace gekommen.“

„Der Film hat Preis-Potenzial. Da sie zusammen aufgewachsen sind, wirft er ihr wahrscheinlich Geld rüber, damit sie einen Schub bekommt.“

„Schau mal, wie nah sie beieinander stehen – psychologisch machen das in der Öffentlichkeit nur Paare, die intim miteinander waren.“

Elsie hätte beinahe gelacht. Das war nicht die ganze Wahrheit.

Es gab noch eine Kategorie – wie sie und William: Menschen, die ganz sicher miteinander im Bett waren und ganz legal verheiratet sind, sich vor anderen aber trotzdem wie völlige Fremde benehmen.

Gut, dass ihre Ehe unter Verschluss war. Wäre sie es nicht, wäre sie in dieser ganzen Nummer wirklich der Clown.

Sie wandte den Blick ab, genau in dem Moment, als der letzte Handgriff am Make-up getan war. Sie stand auf und ging zur Lounge hinüber, um ihnen nicht über den Weg zu laufen.

Doch kaum war sie eingetreten, klopfte es keine Sekunde später an der Tür.

Grace strahlte, als sie hereinkam. „Elsie! William hat mir die zweite Hauptrolle in ‚First Bloom‘ besorgt. Wir sind jetzt Kolleginnen! Du bist meine Seniorin, also sind wir hergekommen, um Hallo zu sagen!“

Während sie das sagte, zog sie William an der Hand mit hinein.

Wenn Elsie jetzt noch nicht begriff, dass Grace hier ihr Revier markierte, dann musste sie blind sein.

Grace stand da, mit großen, glänzenden Augen, zum Anbeißen süß, und William neben ihr – groß und geschniegelt; mit diesem perfekten Größenunterschied wirkten sie wie das Bilderbuch-Power-Paar.

Kein Wunder, dass William beschlossen hatte, in einen Film zu investieren, der nie Gewinn abwerfen würde. Also ging es um sie.

Elsie sah auf ihre ineinander verschränkten Hände, zog die Lippen zu einem kühlen Lächeln und sagte ruhig: „Miss Howard, Sie haben gerade erst debütiert, das ist die entscheidende Phase, um Ihr Image aufzubauen. Wenn so etwas nach draußen dringt, ist das nicht gut für Ihren Ruf.“

„Mr. Harding ist schließlich ein verheirateter Mann.“ Elsie sah William endlich in die Augen, der Ton ruhig, aber fest. „Ein bisschen Abstand ist doch für alle besser, oder?“

Graces selbstgefällige Miene fror augenblicklich ein.

Elsie dachte, vielleicht waren ihre Worte zu scharf gewesen, und William würde wohl eingreifen, um seine Jugendliebe zu verteidigen.

Doch zu ihrer Überraschung hob er leicht eine Braue, seine Lippen verzogen sich. „Stimmt. Elsie hat in der Branche mehr Erfahrung – vielleicht solltest du auf sie hören.“

Dann trat er tatsächlich einen Schritt zurück und schuf deutlich Abstand zwischen sich und Grace.

Sowohl Elsie als auch Grace waren einen Moment lang wie vor den Kopf gestoßen und konnten kaum glauben, was da gerade passiert war.

Nach einem Augenblick knirschte Grace mit den Zähnen und setzte zu einer Erklärung an: „Du verstehst das ganz falsch, Elsie –“

Genau da verkündete ein Mitarbeiter, der Regisseur wolle mit der zweiten weiblichen Hauptrolle über das Drehbuch sprechen. Grace hatte ohnehin keine Lust, Elsie weiter ein falsches Lächeln vorzuspielen, also griff sie dankbar nach dem Vorwand und machte sich davon.

Elsie war auch nicht danach, mit William zu reden. Sie schnappte sich ihr Kostüm und sagte kühl: „Ich muss mich umziehen. Wenn du was zu erledigen hast – bitte.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging in die Umkleide.

Sie hatte den Reißverschluss ihres Kleides kaum ein Stück geöffnet, als die Tür plötzlich aufgerissen wurde und William hereintrat und sie hinter sich ins Schloss fallen ließ.

„Was zur Hölle machst du da?!“ keuchte sie und verschränkte sofort die Arme vor der Brust.

William hielt ihr mit einer Hand den Mund zu, während er leise lachte; in seinen Augen lag ein neckischer Glanz. „Jetzt also Mr. Harding, ja?

„Hast du nicht eben gesagt, ich sei ein verheirateter Mann? Woher kommt plötzlich diese Förmlichkeit?“

Seine Handfläche lag leicht auf ihrem Mund, während ihre hellen Wangen unter dem warmen Licht rot anliefen. Ihre Wimpern flatterten wie wild.

Ihr Kleid hing halb um die Taille, ließ ihre Schultern unmöglich glatt und blass wirken, wie feines Porzellan, das im Schein der Lampen schimmerte.

Er musste den Blick nur ein wenig senken, um diese schmale Taille zu sehen, die sich mit jedem Atemzug hob und senkte – und ihn viel zu lebhaft an jene Nacht vor drei Jahren erinnerte.

Sein Adamsapfel bewegte sich unwillkürlich, und seine Stimme kam rau heraus. „Schrei nicht. Ich helfe dir beim Umziehen.“

Elsie hielt sich mit einer Hand die Brust zu und stieß ihn mit der anderen gegen die Brust, die Wangen brennend. „Wenn du so scharf darauf bist zu helfen, dann hilf Grace. Ich brauche das nicht.“

William taumelte einen halben Schritt zurück, lachte aber nur. „Eifersüchtig?“

„Ich habe Grace immer wie eine Schwester gesehen. Denk da nicht zu viel hinein.“

Zum ersten Mal klang er tatsächlich ernst.

Doch für Elsie fühlte es sich nur wie Hohn an.

Vor drei Jahren waren sie doch auch angeblich nur „wie Geschwister“ gewesen.

Sie erinnerte sich an das, was die Crew getratscht hatte, und stieß ein bitteres Schnauben aus; der Geschmack davon war scharf auf ihrer Zunge. „Schwester? Wer schläft denn mit seiner Schwester?“

Ob William den Unterton verstand, ließ er sich nicht anmerken. Er runzelte nur die Stirn. „Wer behauptet das? Hast du unter unserem Bett gelegen oder was?“

Elsie schnaubte und wandte den Blick ab, doch William zog ihr sanft das Kinn zurück, sodass sie ihn wieder ansehen musste.

Satt, verletzt und mit nichts mehr zu verlieren, platzte es aus ihr heraus: „Die Paparazzi haben euch zwei gestern Abend erwischt, wie ihr im selben Hotel eingecheckt habt. Und jetzt redet das ganze Team, als wärt ihr praktisch offiziell.“

Ihre Stimme brach, und ehe sie es verhindern konnte, stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie wollte nicht, dass er sie so sah, also griff sie nach hinten, drückte mit zitternder Hand die Tür auf und schob ihn mit aller Kraft hinaus.

Die Tür krachte hinter ihm heftig ins Schloss.

Gerade als er hinausstolperte, kam zufällig die Maskenbildnerin vorbei und sah die ganze Szene. Ihre Augen wurden groß, und ihr Pinsel fiel mit einem lauten Klacken zu Boden.

William warf ihr einen Blick zu, völlig unbeeindruckt, der Ton verspielt. „Was denn? Darf ein Mann seiner Frau nicht beim Umziehen helfen?“