Kapitel 6

„Ehefrau?!“

„Moment mal … ist das nicht Elsies Garderobe?“

„I-ich—ihr Leute …“

Die Maskenbildnerin stand da, den Mund weit aufgerissen, und rang darum, einen vernünftigen Satz herauszubringen.

William warf einen Blick auf die vage Silhouette hinter der Garderobentür. Er war offensichtlich bestens gelaunt, grinste und ging auf die Tür zu.

Gerade als seine Hand die Klinke berührte, wurde die Tür von der anderen Seite aufgerissen.

Olivia kam herein, die Arme voller Kleidung, doch das Lächeln auf ihrem Gesicht erlosch augenblicklich, als sie ihn sah.

„William? Was machst du hier?!“

William blinzelte nicht einmal angesichts von Olivias Schock. Stattdessen kniff er die Augen in leichter Verärgerung zusammen. „Dein Gehirn ist genauso nutzlos wie Elsies.“

„Ganz ehrlich, wenn du nicht ihre beste Freundin wärst, hätte die Firma dich schon vor Ewigkeiten rausgeschmissen.“

Das brachte Olivia in Sekunden zum Explodieren. „William! Sag über mich, was du willst, aber wenn du Elsie noch einmal schlechtmachst, schwöre ich, ich schlag dir mitten in dieses selbstgefällige Gesicht!“

William stieß ein träges Schnauben aus, hob die Braue und drehte sich zum Gehen, seine Stimme gerade laut genug, um klar verstanden zu werden. „Ja. Dich meinte ich.“

Olivia ballte die Fäuste. Sie war kurz davor, wirklich zuzuschlagen.

Die Maskenbildnerin, die die Gefahr witterte, zupfte nervös an Olivias Ärmel und flüsterte: „Er ist einer der Investoren. Lass es einfach, ja?“

„Und wenn er ein Investor ist?“ Olivia kochte noch, doch dann klickten die Worte ein—ihre Augen wurden groß. „Moment mal. Investor …? Willst du sagen, William hat in Elsies Show investiert?“

Die Maskenbildnerin nickte. „Sind die nicht … verheiratet? Ist das nicht normal?“

Das machte Olivia nur noch wütender.

Sie machte sich nicht einmal die Mühe, die Sachen abzulegen, beugte sich vor und murmelte der Maskenbildnerin zu: „Tu dir selbst einen Gefallen und geh nicht rum und erzählst irgendwem von Williams und Elsies geheimer Ehe. William ist kleinlich bis zum Gehtnichtmehr. Wenn er dich verklagt, bist du in einer Sekunde pleite, verstanden?“

Als sie an Williams einschüchternde Ausstrahlung dachte, nickte die Maskenbildnerin hastig.

„Aber …“

Aber—hatte er sie nicht gerade „Ehefrau“ genannt, ohne auch nur zu blinzeln?

Müsste er dann nicht total auf Elsie stehen? Was sollte dann all das Schlagzeilen-Gedöns um Grace?

Sie spähte zur Garderobe, hielt sich jedoch zurück, es laut auszusprechen. Stattdessen fragte sie: „Warum verstecken sie dann die Ehe? Warum gehen sie nicht mit Elsie an die Öffentlichkeit?“

„Na ja, offensichtlich, weil—“

Olivia beendete den Satz nicht.

Aus der Garderobe kam plötzlich eine flache Stimme. „Weil es ohnehin nicht mehr lange hält.“

Elsie trat heraus, bleich und ausdruckslos.

Ehrlich gesagt hatte der Countdown längst begonnen. Nicht einmal ein ganzer Monat war es noch—genau genommen zweiundzwanzig Tage—bis sie und William die Sache offiziell beendeten.

Sie war zu selbstgefällig gewesen.

Sie hatte geglaubt, nur weil sie miteinander geschlafen und geheiratet hatten, bedeutete das, dass sie einander liebten.

Sie hatte geglaubt, drei Jahre würden reichen, um dieses kalte, unerreichbare Herz von William zu schmelzen.

Die Maskenbildnerin, immer noch völlig verwirrt und überfordert, schlich sich leise davon.

Olivia schnürte sich die Brust zu, als sie Elsies ausgelaugtes Gesicht sah. Sie sah so … fertig aus.

Olivia war so wütend, dass sie hätte platzen können. „Der alte Mr. Harding hat gesagt, er würde dir alles hinterlassen, und am Ende ist es nur so ein beschissener Treuhandfonds! Und du musst verdammt noch mal drei Jahre verheiratet sein, um überhaupt dran zu kommen!

„Er hatte nie vor, dir das Geld zu geben! Ich erinnere mich ganz genau—wenn du dich vor den drei Jahren scheiden lässt, geht das ganze Erbe an dich, stimmt’s? Ganz ehrlich, ich finde, du solltest dich einfach jetzt von William scheiden lassen und dir alles selbst holen!“

Elsie schüttelte den Kopf. „Liv, Opa war nicht so.“

„Nachdem meine Eltern gestorben sind, hätte er mich nicht zurückholen müssen, aber er hat mich trotzdem in die Harding-Familie aufgenommen und großgezogen. Er hat sogar gesehen, dass ich William mochte. Er hat den Trust eingerichtet, damit William sich um mich kümmert, mir eine sichere Zukunft gibt.“

Während sie das sagte, verzog Elsie den Mund zu einem bitteren Lächeln. „Sonst würde ich als Waise, selbst wenn ich das Harding-Vermögen erben würde, wahrscheinlich nicht lange genug leben, um es auszugeben.“

Olivia schmollte frustriert und schlang die Arme fest um sie, als stünde sie kurz vorm Weinen. „Das ist alles Williams Schuld, dieses Arschloch hat dich da reingezogen, dich glauben lassen, er mag dich, und sobald ihr verheiratet wart, ist er zu Mister Eisblock geworden! Elsie, hab keine Angst. Selbst wenn du Schluss machst mit ihm, hast du immer noch mich.“

Elsie war gerade gerührt, da setzte Olivia noch einen drauf: „Ich geb dir die komplette Liste mit den heißen Typen, die ich kenne. Einen pro Nacht, im Ernst!“

„Ach, und übrigens, ich hab gerade deinen männlichen Hauptdarsteller gesehen. Verdammt, der ist heiß. Total dieses Babyface zum Anbeißen. Vielleicht solltest du wirklich mal über einen Jüngeren nachdenken. Er hat gesagt, er ist auch dein Fan.“

„Seine Hose war supereng, und ich schwöre, ich hab da unten eine ganze Lage am Laufen gesehen. Keine Ahnung, wie er im Bett ist, aber … du solltest es ausprobieren und schauen, ob er besser ist als William.“

Olivia plapperte immer, als würde sie auf einer völlig anderen Frequenz senden.

Als Elsie sah, wie der Unsinn von Sekunde zu Sekunde wilder wurde, schoss ihr das Blut ins Gesicht, und sie schnappte sich ein Shirt, um es Olivia direkt vor den Mund zu stopfen.

Aber nach dem ganzen Geplänkel fühlte sie sich tatsächlich viel leichter.

Nach einer Woche intensiven, abgeschotteten Trainings nahm das Team offiziell die Dreharbeiten auf.

Kaum hatte Elsie ihr Kostüm angezogen und das Set betreten, entdeckte sie den Trailer, der ganz in der Nähe stand. Durch das offene Fenster konnte sie deutlich sehen, wie William zusah, während Grace geschminkt wurde.

Das Gefühl in ihrer Brust war schwer zu benennen – keine richtige Eifersucht, aber es stach doch ein wenig.

In den letzten drei Jahren war er so „beschäftigt“ gewesen, dass sie die Male, an denen sie ihn gesehen hatte, an beiden Händen abzählen konnte.

Doch jetzt, da Grace wieder im Land war, hatte er plötzlich alle Zeit der Welt. Egal, wohin sie ging oder was sie tat – er klebte immer direkt an ihr.

So sieht es also aus, wenn sich jemand wirklich kümmert.

Elsie wollte sich gerade abwenden, als eine Stimme rief: „Elsie!“

…

William hatte auf seinem Tablet bereits über ein Dutzend Dokumente unterschrieben.

Grace, die sich mit gespitzten Lippen Lippenstift auftrug, murmelte: „Du arbeitest so viel, Will. Du hättest deinen Terminkalender nicht extra freiräumen müssen, nur um hier bei mir zu sein.“

William hielt sein Handy locker in der Hand und erwiderte tonlos: „Schon gut. Du konzentrierst dich aufs Schminken.“

Eric sah, wie sein Chef alle paar Sekunden aus dem Fenster spähte. Er behielt ein neutrales Gesicht, doch innerlich konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen: Ja, klar – hier, um Miss Howard zu unterstützen? Eher konnte er keine Woche ohne seine Frau und musste sich irgendeinen Vorwand zusammenbasteln, um am Set aufzutauchen.

Das Handy drehte sich ungeduldig in Williams Hand und verriet seine Unruhe nur zu deutlich.

Als Grace schließlich aufstand, um sich in der Garderobe umzuziehen, hielt William es nicht länger aus. „Du hast gesagt, heute sind nur Elsies Szenen. Warum ist sie noch nicht da? Hält sie sich jetzt für so wichtig?“

Bevor Grace antworten konnte, kniff Eric die Augen zusammen und deutete aus dem Fenster. „Mr. Harding … sehen Sie, ist das nicht Ihre Frau? Und … der Typ neben ihr …“

William drehte den Kopf so schnell, dass es ruckte – und in einem Herzschlag fiel sein Gesicht in eisige Starre. „Wer ist der Typ bei ihr?“

Grace steckte ebenfalls den Kopf aus der Garderobe, warf einen Blick hinaus und verschwand dann wieder, als wäre nichts. „Oh, das ist Aiden Grant, der Hauptdarsteller. Ziemlich gut aussehend. Ich hab gehört, er ist irgendwie ein Fan von Elsie. Gestern hat er sie die ganze Zeit zum Proben der romantischen Szenen mitgeschleppt.“

Eric setzte das Herz einen Schlag aus, als er das hörte.

Er schielte zu seinem Chef hinüber und betete still um göttliches Eingreifen.

William sagte kein Wort mehr, aber das Unwetter in seinem Gesicht sprach Bände. Seine Augen waren auf die Szene draußen vor dem Fenster geheftet, kalt und undurchdringlich.

Elsie war herbeigerufen worden und drehte sich um, überrascht, Aiden zu sehen. „Ich dachte, du hast heute keine Szene. Warum bist du hier?“

„Um den Profis zuzusehen und von den Besten zu lernen.“

Aiden, mit seinen markanten, auffälligen Zügen, sah aus wie jemand, der niemals zurückweicht – doch er lächelte so sanft, dass sich Grübchen in seine Wangen gruben.

Er reichte ihr einen Apfel. „Ich hab gesehen, dass du dich gestern nicht gut gefühlt hast. Ein Apfel am Tag hält den Doktor fern, oder?“

Elsie stockte, gerührt von der Geste. Nicht einmal die Tatsache, dass sie erkältet gewesen war, war ihm entgangen.

Sie nahm den Apfel und öffnete gerade den Mund, um sich zu bedanken, als –

„Bumm!“

In ihrer Nähe schlug etwas auf dem Boden auf.

Erschrocken blickte Elsie auf und erwischte gerade noch einen Blick auf Williams steifen Rücken.

Er ging schnell davon, die Spannung in seinen Schultern war unübersehbar, die Wut schien ihm förmlich nachzulaufen. Nach wenigen Sekunden war er verschwunden.

Es fühlte sich an, als wäre dieses laute Geräusch das Echo von etwas, das in ihm zerbrach – und auf den Boden fiel, weil es nicht länger festgehalten werden konnte.

Die Stimme eines Mitarbeiters schallte über Lautsprecher über das Set: „Wie oft hab ich’s schon gesagt? Lasst Requisiten nicht da liegen! Sie hätte auf ihrer Marke stolpern können. Räumt das sofort weg!“

Elsies Finger schlossen sich ein wenig fester um den Apfel.

Also so sehr kümmerte er sich um Grace.

Er nahm sich Zeit, um beim Schminken bei ihr zu sein, ihr beim Spielen zuzusehen, ging sogar selbst zu den Requisiten rüber?

Sie dachte an das zurück, was er vor einer Woche in der Garderobe gesagt hatte – dass Grace „wie eine Schwester“ sei.

Sie stieß ein leises, bitteres Lachen aus.

Zum Glück hatte sie ihm kein Wort davon geglaubt.