Kapitel 4

Iris

Die Welt schrumpfte auf diese bernsteinfarbenen Augen zusammen – scharf, räuberisch, auf meine gerichtet. Alles andere löste sich auf. Die Menge, die Motorräder, Harpers Warnung – das alles versank in einem weißen Rauschen.

Jaxons Gesichtsausdruck wechselte von kalter Gleichgültigkeit zu etwas, das ich nicht benennen konnte. Sein Kiefer spannte sich an, als hätte er gerade eine Entscheidung getroffen.

Er ging auf mich zu.

Jeder Schritt war bewusst gesetzt, er schnitt durch den Parkplatz, als gehörte er ihm. Die Menge wich auseinander, ohne dass er ein Wort sagte. Die Luft um ihn herum schien dichter zu werden und auf jeden zu drücken, der ihm zu nahe kam.

Harpers Hand schloss sich wie eine Klammer um mein Handgelenk. „Iris, wir müssen gehen. Sofort.“

Aber ich konnte mich nicht bewegen. Jaxon blieb direkt vor mir stehen, so nah, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste. Er trug sich anders als Chase; seine breiten Schultern strahlten etwas Schwereres, Einschüchternderes aus, und wie er mich ansah, ließ meinen Magen einen Satz machen.

Dann, ohne Vorwarnung, beugte er sich vor. Ich spürte seinen Atem an meinem Hals, als er langsam und absichtlich tief einatmete.

„Hör auf“, brachte ich hervor und trat zurück. „Was machst du da?“

Jaxon richtete sich langsam wieder auf, etwas beinahe Wildes lag in seinem Blick. Seine Lippen verzogen sich zu einem gefährlichen Lächeln. „Neu hier?“

Ich nickte steif.

„Dachte ich mir.“ Seine Stimme trug gerade weit genug, dass die Schüler um uns herum es hören konnten. „Willkommen in Willowbrook, Schatz. Du riechst … köstlich.“

Auf dem Parkplatz brach ein Flüstern los. Mein Gesicht brannte, als ich spürte, wie Dutzende Blicke sich in mich bohrten.

„Ich … ich verstehe nicht – wovon redest du?“

Bevor ich reagieren konnte, streckte er die Hand aus und strich mir eine Haarsträhne hinter das Ohr, seine Finger streiften dabei meine Wange. Ein elektrischer Schlag jagte mir die Wirbelsäule hinab. Ich zuckte zurück, doch da hatte er die Hand schon wieder weggezogen und sah zufrieden mit sich aus.

„Wir sehen uns, Liebling.“

Er drehte sich um und ging zu seinem Motorrad zurück. Sekunden später waren sie verschwunden und ließen nur Abgasgeruch und fassungslose Schüler zurück.

Harper ließ mein Handgelenk endlich los, ihr Gesicht war blass. „Oh mein Gott, Iris.“

Ich presste eine Hand an die Brust. „Was ist gerade passiert?“

„Ich weiß es nicht. Aber du steckst jetzt in ernsthaften Schwierigkeiten. Jaxon hat dich vor der ganzen Schule für sich beansprucht.“ Sie packte meinen Arm. „Wir müssen hier weg, bevor die ganze Schule sich gegen dich stellt.“

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Die nächsten Tage waren die Hölle.

Am Dienstagmorgen hatte Vanessa eine regelrechte Rufmordkampagne gestartet. „Diese silberhaarige Schlampe versucht, mit beiden Thornwood-Brüdern was anzufangen“, hörte ich sie zu Cheerleadern sagen. Jemand kritzelte „SCHLAMPE“ auf meinen Spind. Ein Mädchen rammte mich absichtlich, sodass mein Rucksack durch die Gegend flog. Sie und ihre Freundinnen lachten und machten lautstarke Bemerkungen über meine „Klamotten aus dem Secondhand-Laden“.

Am schlimmsten war das Mittagessen. Ich stand mit meinem Tablett in der Cafeteria und suchte nach einem freien Platz. Jedes Mal, wenn ich auf einen Tisch mit einer Lücke zuging, rückten die Schüler plötzlich zusammen, schlossen die Lücken und drehten mir demonstrativ den Rücken zu.

Harper blieb bei mir. „Ignorier sie“, sagte sie. „Komm, ich will dir ein paar Leute vorstellen.“

Der Knoten in meiner Brust lockerte sich ein wenig. Trotzdem nagte die Verwirrung an mir. Ich hatte keine Ahnung, was ich getan haben sollte, damit die Thornwood-Zwillinge ausgerechnet mich herauspickten.

Am Freitag war ich nur noch ein Schatten – körperlich ausgelaugt und innerlich taub. Wenigstens bedeutete Samstag Arbeit im kleinen Laden. Stumpfe Aufgaben, vorhersehbare Routine, keine Thornwoods. An diesen Gedanken klammerte ich mich wie an einen Rettungsring.

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Am Samstagnachmittag räumte ich gerade Waren in die Regale, als ich es hörte. Das Grollen von Motorradmotoren. Ich drehte mich zu den Frontfenstern. Zwei schwarze Maschinen rollten heran. Chase und Jaxon. Hinter ihnen stiegen Vanessa und ein Mädchen mit honigblonden Wellen ab.

Ich wirbelte in Richtung Lagerraum, doch Mr. Harrisons Stimme hielt mich auf. „Iris! Bring die Lieferung Konserven raus. Stell sie in Gang drei. Sofort.“

Ich griff mir den nächstbesten Karton. Als ich ihn hochwuchtete, glitten die automatischen Türen auf, und Vanessas Lachen hallte durch den Laden. Ich beschleunigte meine Schritte – und lief ihnen in Gang drei direkt in die Arme.

Chase stand in der Tür, die Hände in den Taschen. Jaxon war neben ihm, die Lederjacke offen. Vanessa und die Blonde – Madison – flankierten sie. Chases Gesicht hellte sich auf. „Na, na. Schau an, wer das ist.“

Ich hielt den Kopf gesenkt. „Entschuldigung. Ich arbeite.“

„Das sehen wir, Schatz. Wusste gar nicht, dass du hier arbeitest. Ist ja niedlich.“

Ich biss die Zähne zusammen. „Bitte gehen Sie aus dem Weg.“

Jaxons Stimme kam von links. „Diese Uniform steht dir. Du siehst darin so folgsam aus.“

Mir brannte das Gesicht. „Ich habe gesagt: Bitte gehen Sie aus dem Weg.“

Chase beugte sich näher. „Stell dich nicht so an, Püppchen. Wir sind Kunden. Solltest du nicht nett zu Kunden sein?“

Vanessas Stimme schnitt dazwischen. „Oh mein Gott. Sie arbeitet hier? In einem Spätkauf.“

Madison schnaubte. „Regale auffüllen. Wie erbärmlich.“

Ich zwang mich zu atmen, schob mich an Jaxon vorbei und ging zu Gang drei. Meine Haut brannte dort, wo sich unsere Schultern gestreift hatten. Sie folgten mir. Ich stellte den Karton ab und begann auszupacken. Chase nahm eine Dose Suppe hoch. „Wie viel kostet die?“

„Der Preis steht auf dem Etikett.“

„Hilf mir mal. Ich bin nicht gut mit Zahlen.“

„Zwei neunundvierzig.“

Er hielt mir die Dose hin. „Halt das für mich.“

Ich nahm sie, und seine Finger strichen absichtlich über meine. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich riss die Hand zurück. Chase grinste. „Deine Hände sind so weich.“

Vanessas Gesicht wurde blass, dann schoss ihr die Röte in die Wangen. Sie stieß ein lautes, demonstratives Husten aus. Chase sah sie nicht einmal an.

Vanessa stakste näher und zeigte auf einen Kasten Wasser ganz oben im Regal. „Ich will den.“

Ich stieg auf das untere Regalbrett und streckte mich, um ihn zu erreichen. Das Gewicht brachte mich aus dem Gleichgewicht. Jaxons Hände packten meine Taille und hielten mich fest. „Vorsicht. Wäre schade, wenn du dich verletzt.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich schob ihm den Kasten in die Arme und kletterte herunter. Er stellte das Wasser ab, die Augen nie von meinen lassend. „Dieser Geruch. Er wird stärker.“

Ich starrte ihn an. „Wovon redest du?“

Er lächelte nur – langsam, gefährlich.

Als sie an der Kasse standen, war ich erledigt. Mr. Harrison rief mich herüber, damit ich sie abkassierte. Ich begann, ihre Sachen zu scannen. Chase reichte mir einen Zwanziger. Als ich danach griff, packte er meine Hand und hob meine Finger an seine Lippen, küsste sie langsam.

Ich riss die Hand zurück. „Was zum Teufel machen Sie da?!“

Er lachte. „Ich danke dir nur für den Service, Schatz. Sieh es als Trinkgeld.“

Vanessas Gesicht verzog sich vor Wut. Sie packte Chase am Arm. „Was zum Teufel, Chase? Direkt vor meinen Augen?“

Chase warf ihr kaum einen Blick zu. „Entspann dich, Liebling. Ich bin nur freundlich.“

„Freundlich? Du hast ihr gerade die Hand geküsst!“

Jaxons Kiefer spannte sich an. „Das war zu viel, Bruder.“

Chase zuckte mit den Schultern. „Ich mache, was ich will.“

Bevor ich ihre Sachen zu Ende einpacken konnte, richtete Vanessa diese Wut gegen mich und deutete nach hinten. „Warte. Ich brauche noch etwas von dem Regal dort drüben.“

Die nächsten zehn Minuten waren Folter. Ich rannte hin und her und holte Dinge, die sie dann doch nicht wollte. Meine Arme brannten. Andere Kunden beschwerten sich. Ich sah Mr. Harrison durch das Fenster seines Büros zusehen, aber er kam nicht heraus. Jeder in dieser Stadt wusste es besser, als sich mit den Thornwoods anzulegen.

Schließlich wedelte Vanessa abfällig mit der Hand. „Schon gut. Nichts davon ist meine Zeit wert.“

Chase warf den Zwanziger auf den Tresen, ohne auf Wechselgeld zu warten, schnappte sich die Tüte und ging hinaus. Jaxon folgte ihm, aber nicht, ohne mir noch einen letzten, langen Blick zuzuwerfen.

Sie waren weg. Ich klammerte mich an den Tresen, um nicht einzuknicken.

Mr. Harrison kam aus seinem Büro, das Gesicht düster. „Iris. In mein Büro. Sofort.“

Ich folgte ihm in den engen Hinterraum. „Was zum Teufel war das?“

„Es tut mir leid, Mr. Harrison. Ich habe nicht—“

„Ist mir egal. Den Thornwoods gehört die halbe Stadt, einschließlich dieses Gebäudes. Wenn sie wiederkommen, bist du höflich. Du tust, was immer sie verlangen. Du machst keinen Ärger.“ Er zeigte zur Tür. „Und jetzt zurück an die Arbeit.“

In meiner Pause hing ich zusammengesackt auf einem Stuhl, den Kopf in den Händen. Meine Arme schmerzten. In meinem Kopf lief jeder demütigende Moment in Endlosschleife.

Mein Handy vibrierte. Brycens Name erschien auf dem Display. Widerwillig nahm ich ab.

„Iris.“ Seine Stimme war verwaschen. „Wo bist du gerade?“