Kapitel 8

Iris

Harpers Stimme hallte irgendwo den Flur hinunter – fern, aus Richtung der Umkleiden. Mein Kopf fuhr hoch, mein Herz machte einen Satz.

Ich versuchte mich loszureißen, Panik schwemmte durch mich, doch Jaxons Hand klammerte sich um meine Wade. „Noch nicht fertig, Liebling.“

„Lass mich los“, zischte ich und wand mich, aber Chases Hand in meinem Rücken hielt mich fest.

„Gleich fertig“, murmelte Jaxon, während seine Finger flink über die letzten Blutergüsse an meinem anderen Knöchel arbeiteten.

„Iris? Wo bist du?“

Harpers Stimme war jetzt näher, ihre Schritte hallten. Mein Puls hämmerte mir im Hals. Das sah übel aus.

Jaxon ließ endlich meinen Knöchel los und richtete sich auf, ohne jede Hast. Chases Hand glitt von meinem Rücken, aber er trat nicht zurück.

Dann bog Harper um die Ecke.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, die Augen weit aufgerissen, als sie die Szene erfasste – ich in die Nische gedrängt, Chase so dicht vor mir, dass ich praktisch in seinen Armen steckte, Jaxon direkt vor mir mit dem Erste-Hilfe-Kasten, meine Ärmel hochgeschoben und die Jogginghose bis zu den Knien hochgezogen. Ihr Mund öffnete sich einen Spalt, blankes Entsetzen in ihrem Gesicht.

Einen langen Moment bewegte sich niemand. Harpers Blick zuckte zwischen uns dreien hin und her, blieb daran hängen, wie nah sie standen, wie Chases Hand noch immer in der Nähe meines Rückens schwebte, wie Jaxons Finger eben erst meinen Knöchel verlassen hatten.

Was zum Teufel?

Ich stieß Chase hart gegen die Brust, und diesmal ließ er mich los, trat mit erhobenen Händen zurück. Der Verlust der Berührung ließ mich kalt und wacklig werden, doch ich stolperte auf Harper zu, zog mir die Ärmel herunter und brachte meine Jogginghose hastig wieder in Ordnung.

„Mir geht’s gut“, brachte ich hervor, meine Stimme rau.

Harper nahm sanft meinen Arm, ihr Ausdruck wechselte von Schock zu Sorge, während sie mich musterte. Sie blickte auf meine Unterarme, und ihre Stirn legte sich in Falten, als sie dort nichts sah als blasse Schatten, wo die Blutergüsse gewesen waren. „Iris?“ Ihre Stimme war weich, vorsichtig. „Was ist passiert?“

Ich konnte ihr nicht in die Augen sehen. „Es ist schon gut. Sie … sie haben nur Salbe auf meine blauen Flecken gemacht.“

Harpers Stimme blieb sanft, aber besorgt. „Vom Pool?“

Bevor ich antworten konnte, schnitt Jaxons Stimme durch die Luft, tief und rau. „Pass auf, dass du dich nicht noch mal verletzt, Gefährtin.“

Das Wort blieb zwischen uns hängen. Harpers Kopf fuhr zu Jaxon herum, ihre Augen verengten sich verwirrt.

Ich riskierte einen Blick zurück und sah, wie beide Zwillinge mich mit identisch intensiven Mienen beobachteten – Chases weicher, fast besorgt, Jaxons härter, herausfordernder.

Ich sah nicht noch einmal hin. Harper zog mich um die Ecke, ihre Bewegungen vorsichtig, beschützend, aber nicht aggressiv.

„Iris“, sagte sie leise, als wir außer Hörweite waren, kaum mehr als ein Flüstern. „Was meinte er damit? Gefährtin?“ Sie schüttelte den Kopf, noch immer dabei, zu begreifen, was sie gerade gesehen hatte. „Wir müssen reden. Aber nicht hier.“

Mein Hals war zu eng, um zu sprechen. Ich nickte nur.

Harpers Gesicht war immer noch wie vor den Kopf gestoßen, Verwirrung mischte sich mit Sorge. Mit der freien Hand griff sie in ihre Tasche und zog zwei bunte Flyer heraus. „In Ordnung. Zuerst verschwinden wir von hier.“ Sie hielt die Zettel hoch, ihre Stimme wurde fester. „Dieses Wochenende ist in der Stadt ein Fest. Ich dachte, vielleicht hilft es dir, … was auch immer das heute war, zu vergessen?“

Ich starrte auf den Flyer, der das Herbsterntefest ankündigte, während sich mir noch immer alles im Kopf drehte. „Ja. Das klingt gut.“

Harper hakte sich bei mir unter, zog mich Richtung Ausgang. „Komm schon.“

Ich ließ mich von ihr mitziehen und versuchte, nicht daran zu denken, wie Chase’ Daumen Kreise auf mein Handgelenk gemalt hatte, oder wie Jaxons Stimme tiefer geworden war, als er mich Liebling genannt hatte, oder an dieses Wort.

Gefährte.

Was zum Teufel bedeutet das für mich?

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Der Heimweg hätte beruhigend sein sollen. Harper hatte angeboten, mich zu fahren, aber sie hatte eine Schicht im Restaurant, und ich hatte ihr gesagt, ich bräuchte die Luft.

Die Nachmittagssonne sank schon tief und färbte den Himmel golden und karmesinrot. Der Wald, der die Straße säumte, glühte im warmen bernsteinfarbenen Licht. Doch alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war der Schmerz in meiner Brust, und dass meine Hände einfach nicht aufhören wollten zu zittern.

Ich ging schnell, meine Turnschuhe klatschten auf den Asphalt. Ich kam an der Abzweigung zu meiner Straße vorbei und ging einfach weiter. Ich wollte Dianas Fragen oder Brycens Schweigen noch nicht gegenübertreten.

Der Wald ragte zu meiner Rechten auf, dicht und schattig. Ich war diese Strecke jeden Tag gegangen, aber noch nie hatte ich dieses Ziehen gespürt – dieses seltsame, hartnäckige Zerren in meiner Brust, das mich langsamer werden ließ und meinen Kopf herumreißen.

Da war eine Lücke zwischen den Bäumen, die ich vorher nicht bemerkt hatte, ein schmaler Pfad, der sich in den Wald wand. Ich blieb stehen, mein Herz setzte einen Schlag aus. Der vernünftige Teil meines Gehirns schrie mich an, weiterzugehen, nach Hause zu gehen.

Aber meine Füße bewegten sich bereits auf die Lücke zu.

Ich trat auf den Pfad, und die Welt verschob sich. Die Geräusche der Straße verblassten, ersetzt durch raschelnde Blätter und ferne Vogelrufe. Die Luft wurde kühler, schwerer. Der Duft von Kiefern wurde stärker.

Ich ging weiter, der Puls hämmerte. Der Pfad wand sich tiefer in den Wald, und mit jedem Schritt wurde das Ziehen in meiner Brust stärker, dringlicher.

Dann hörte ich es.

Ein Geräusch, das weder Wind noch Vögel war. Tief und gleichmäßig, ein leises Rascheln wie Schritte. Etwas Großes, das sich durch das Unterholz bewegte.

Ich erstarrte, mein Herz schlug gegen meine Rippen.

Da. Schon wieder. Näher.

Jeder Instinkt schrie mich an, zu rennen, mich umzudrehen und zurück zur Straße zu kommen. Aber mein Körper hörte nicht. Stattdessen machte ich einen Schritt nach vorn. Dann noch einen. Meine Füße bewegten sich wie von selbst, hingezogen zu dem Geräusch wie eine Motte zur Flamme.

Das Rascheln wurde lauter. Das Unterholz zu meiner Linken bewegte sich, Äste knackten.

Mein Atem ging schneller, meine Hände zitterten an meinen Seiten, aber ich ging weiter. Auf das Geräusch zu. Auf das zu, was auch immer dort draußen war. Angst kringelte sich in meinem Magen zusammen, kalt und scharf, doch etwas anderes zog mich vorwärts – etwas, das ich nicht benennen konnte, gegen das ich nicht ankam.

Die Bäume schienen sich um mich zu schließen, die Schatten wurden tiefer, je weiter der Pfad mich von der Straße wegführte. Meine Beine zitterten bei jedem Schritt, aber ich konnte nicht aufhören.

Das Rascheln verstummte.

Stille.

Ich stand wie festgenagelt mitten auf dem Pfad, die Brust hob und senkte sich, und wartete. Der Wald hielt den Atem an.