Kapitel 2: Was sie jetzt war

Sieben Jahre später …

„Und wohin, glaubst du, schleichst du dich?“ Selenes Stimme schabte durch den Raum, ungebeten wie immer. „Was, schon wieder los, um deinem Lieblingsverweser nachzuschmachten?“

Vanya machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzudrehen; ihre Hände waren noch damit beschäftigt, an den Schnürsenkeln ihrer Stiefel herumzufummeln. „Muss ich dich daran erinnern, dass Killian dein Dreck war, den du wegmachen solltest? Nur dass er zu schlau war, zu glitschig – deine Worte, nicht meine. Also hat Vater ihn mir aufs Auge gedrückt. Glück gehabt, was?“

„Oh, wow, jetzt schon beim Vornamen mit dem Verweser? Wie entzückend“, säuselte Selene, lehnte am Türrahmen und trug ein Grinsen zur Schau, das danach bettelte, ihr aus dem Gesicht geschlagen zu werden.

Vanya verdrehte die Augen. „Ich hab keine Zeit für deinen Unsinn, Selene. Schockierend, ich weiß – ich hab tatsächlich Arbeit.“

„Lord Alarics Haus wird in drei Tagen hier sein. Meinst du, du schaffst es bis dahin, den Verwesergestank von dir runterzuschrubben, liebe adoptierte Schwester?“

Da war es – adoptiert. Das Wort traf wie ein Splitter unter dem Nagel. Vanya hasste es, hasste, wie es ihre Vergangenheit vor ihr baumeln ließ wie eine Verhöhnung.

Sie richtete sich auf und begegnete Selenes selbstzufriedenem Blick im Spiegel. „Ich habe einen Namen, Selene. Vanya. Einen, den dein Vater – unser Vater – ausgesucht hat.“

Ihre echte Familie war seit Jahren fort. Sie tat gern so, als hätte sie die Vergangenheit vergessen, doch sie suchte sie immer noch in ihren Träumen heim. Was Vanya am meisten überraschte, war, wie gut sie sich zusammengehalten hatte. Wäre da nicht die Narbe an ihrem Unterarm, hätte sie sich vielleicht einreden können, sie zu verlieren sei nichts weiter gewesen als ein grausamer Albtraum.

Selenes Grinsen rührte sich nicht. „Ups, da ist mir die Zunge schon wieder ausgerutscht. Tut mir leid, Vanya.“

Acht Jahre später fühlte Vanya sich immer noch wie ein abgetragenes, weitergereichtes Mantelstück – kratzig, steif, nicht ganz ihres. Sie konnte sich dafür nicht einmal Vorwürfe machen. Sechzehn Jahre lang war sie Jenny gewesen. Jenny Duff. Aber nach jener Nacht – dem Sturm, dem Fluss, den Jägern, die ihren halbtoten Hintern aus Hollows zerrten – war sie neu gemacht worden. Wiedergeboren als Vanya Reed, adoptierte Tochter von Randall und Celeste, einer abtrünnigen Jägerin.

„Vanya, bist du da drin?“ Ares’ Stimme schnitt durch ihr Grübeln.

„Sie ist genau hier“, zwitscherte Selene und drängte sich dazwischen. Seit Vanya denken konnte, sabberte ihre Stiefschwester dem Zeta des Rudels hinterher wie ein liebeskranker Welpe.

„Da bist du ja“, sagte Ares und trat in den Türrahmen. Seine Augen hakten sich an Vanyas fest, musterten sie kurz von oben bis unten. „Ich muss mit dir reden.“

„Was ist?“ fragte sie und hielt ihre Stimme flach.

„In meinem Büro.“

„Ich bin gerade auf dem Sprung. Lachlan und die anderen sind schon—“

Er schnitt ihr mit einer gehobenen Hand das Wort ab, die Handfläche nach vorn wie ein Stoppschild. „Mein Büro. Jetzt.“ Dann drehte er sich um und stapfte davon, ohne Raum für Widerrede zu lassen.

Selene wirbelte zu ihr zurück, dieses selbstgefällige kleine Grinsen wie festgeklebt im Gesicht. „Keine Sorge, Schwester. Wenn Ares Alpha ist und ich seine Luna – Daumen drücken –, dann sorge ich dafür, dass du versorgt bist. Weißt du, ich schicke dich irgendwohin, wo es ruhig ist, lass dich früh in Rente gehen. Kein Gefährte, kein Ärger, nur Frieden und Ruhe.“

Vanya sagte trocken: „Oh, Selene, was hab ich nur getan, um so eine großzügige, fürsorgliche Seele wie dich zu verdienen?“

Selenes Lächeln wurde breiter, ihre braunen Augen funkelten, als sie sich in Vanyas grüne bohrten. „Einfach Glück gehabt, schätze ich. Los jetzt – wir wollen Ares ja nicht warten lassen.“ Sie stolzierte hinaus, die Absätze klackten über den Holzboden, als gehörte ihr der Laden.

Einen Moment blieb Vanya stehen und starrte sich im Spiegel an. Schwarzes Shirt und enge Lederhose, Haare zurückgebunden, Narben, die hervorlugten. Sie schüttelte die Geister ihrer Vergangenheit ab, schnappte sich ihre beiden Handfeuerwaffen – Ebony und Ivory, maßgefertigt und cooler, als sie je zugeben würde – vom Schreibtisch und stürmte aus ihrem Zimmer, Ares’ Büro entgegen.

Ares lümmelte in seinem Stuhl, als sie eintrat, über einem Bauplan gebeugt, der über seinen Schreibtisch ausgebreitet lag. Er blickte auf, und seine Augen packten sie – räuberisch, scharf, so ein Blick, der Farbe von der Wand ziehen konnte.

„Worum geht’s?“ Sie gab sich gelassen und ignorierte das Gewicht, das darin lag.

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen schälte er sich aus dem Stuhl und überbrückte die Distanz zwischen ihnen, die blauen Augen auf sie geheftet, als wäre sie das Einzige im Raum. Sie öffnete den Mund, um die Frage zu wiederholen, doch bevor die Worte landen konnten, war er schon bei ihr – drängte sie rückwärts, bis ihre Wirbelsäule mit einem dumpfen Schlag gegen das Bücherregal stieß. Er schloss sie ein, die Hände beidseits abgestützt.

„Worum geht’s hier?“ wiederholte er mit einem tiefen, ungläubigen Glucksen. „Rate mal, Vanya. Was geht mir wohl gerade durch den Kopf?“

Sein Kopf sank auf ihre Schulter, seine Lippen schwebten viel zu nah an ihrem Hals. Dieses Spiel kannte sie längst.

„Lass mich überlegen“, sagte sie. „Mich wahrscheinlich gegen dieses Regal knallen?“

Ares grinste schief, packte sie an der Taille. „Du kennst mich zu gut. Ich fühle mich fast geschmeichelt.“ Sein Mund krachte auf ihren, raue Hände glitten hinab und umklammerten ihren Hintern. Der Instinkt setzte ein – sie öffnete die Lippen, ließ seine Zunge ohne Zögern mit ihrer ringen.

Lachlan und die Jäger würden mindestens dreißig Minuten lang Däumchen drehen.

Ihre Augen flatterten zu, als sich der Kuss vertiefte. Ares hatte diese Art, sie ganz warm und weich zu machen, wie ein dummes Kind mit einem Schwarm. Er war derjenige gewesen, der ihr vor ein paar Jahren die „Unschuld“ genommen hatte, und sie hatte schnell gelernt, dass es sie damals nicht aus der Bahn warf – und jetzt erst recht nicht.

Ares war ein Mann unter Jungen, noch bevor er achtzehn wurde; so ein Anführer, bei dem Frauen sabberten und den Männer beneideten. Zum Kämpfen geboren, zum Befehlen geboren. Rudelheld.

„Dieses Aufgetakel von dir macht mich wahnsinnig“, murmelte er an ihren Lippen, die Stimme rau und tief. Seine Hände zeichneten die Linie ihrer Schultern nach, glitten hinunter bis in ihre Lenden und zogen sie fest an sich. Sie spürte ihn – hart und drängend –, wie er sich zwischen ihre Schenkel presste. Kein Zweifel, was er wollte.

„Ares, die Jäger warten“, murmelte Vanya und zwang die Augen auf. „Und hast du nicht dieses Treffen mit deinem Dad?“

Doch Ares rührte sich nicht. Stattdessen fanden seine Hände den Reißverschluss ihres Oberteils, rissen ihn in einem einzigen, glatten Zug ihren Rücken hinunter und zogen ihr dann die Hose über die Hüften. „Die können warten“, sagte er und steckte sich zwei Finger in den Mund.

„Ares.“ Sie biss sich auf die Lippe, stellte sich innerlich schon darauf ein. Sie wusste, worauf das hinauslief.

„Was haben wir denn hier?“ Seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel, schob ihr Höschen ohne zu zögern zur Seite. Sie japste – scharf und unwillkürlich –, als seine feuchten Finger über sie strichen und ihren pochenden Kern neckten.

Mitten am helllichten Tag, und sie stöhnte leise, bedürftig, wie ein verliebter Idiot.

„Scheiße“, zischte sie, den Kopf in den Nacken werfend, als er weiter rieb und dann in sie glitt. Ihre Hüften stießen hart gegen seine Hand. „Ich muss – ah – los – ah – jetzt.“

„Entspann dich, wir machen’s schnell“, sagte Ares und grinste, als würde er jedes Zappeln und jeden Protest in sich aufsaugen – besonders, als sie anfing, gegen seine Finger feucht zu werden.

„Dreißig Minuten sind kein Quickie, du Arsch“, fauchte sie zurück, aber ihre Hände krallten sich schon in seine Jacke und zogen ihn näher. „Ich muss los.“ Ihr Atem stockte, kam in flachen Stößen. Sie hatten diesen Tanz hundertmal getanzt – sie wusste, „schnell“ stand nicht in seinem Wortschatz.

Er lachte leise, selbstzufrieden, streifte die Jacke ab und ließ sie auf den Boden fallen. „Diesmal schon.“ Bevor sie widersprechen konnte, hob er sie hoch und schob sie auf einen Schreibtisch neben ihnen, das Papier knisterte unter ihrem Gewicht. Sie ließ ein halb kicherndes, halb genervtes Lachen hören, als er ihr Oberteil höher schob, die Lippen an der blassen Haut, die über ihrem schnörkellosen schwarzen BH hervorschaute. Er küsste sie dort, hungrig und ohne jede Scham.

„Hab den ganzen Morgen daran gedacht, dich zu lecken“, murmelte er, die Stimme rau vor Verlangen. „Seit ich die Augen aufgemacht hab, juckt’s mir auf der Zunge.“

„Oh, sag – sag keinen Scheiß wie das, wenn wir bei einem Quickie feststecken“, stöhnte sie und zerfloss schon zu einem Häufchen. Ares’ Dirty Talk war ihr Kryptonit – machte ihr Gehirn jedes verdammte Mal zu Brei. Er lachte, sexy und zum Ausrasten, knabberte an ihrem Schlüsselbein, bevor er ein Grinsen an ihre Kehle drückte.

„Deine Zunge kann sich später heute Nacht austoben“, schoss Vanya zurück, während ihre Finger an seiner Gürtelschnalle herumfummelten und sie mit einem Ruck aufspringen ließen. Sie schob ihm Hose und Boxershorts in einem Zug herunter, sodass sie sich um seinen Hintern sammelten.

„Verlass dich drauf“, stöhnte Ares, das Geräusch vibrierte aus ihm heraus in dem Moment, als ihre Hände sich um ihn schlossen. Er schlug eine Handfläche zur Balance auf den Schreibtisch, die andere schob ihr Höschen zur Seite, als wäre es nichts. „Ich bring dich so oft zum Kommen, dass du nicht mehr mitzählen kannst.“ Dann stieß er in sie, hart und plötzlich.

„Ah!“ Vanyas Keuchen brach aus ihr hervor, scharf und roh.

„Du hast keine Ahnung, wie sehr ich das liebe“, knurrte er, die Augen dunkel und wild. „Wie du den Rücken durchdrückst, die Beine mich umklammern, diese verdammten Kampfstiefel, die sich in meine Haut graben – verfickt heiß.“

„Oh, ja?“ japste sie und kam kaum hinterher.

„Aber sowas von.“ Er war schon dabei, die Kontrolle zu verlieren. Ein schneller Fick, bevor sie abhaute, setzte ihn jedes Mal in Brand wie ein Streichholz trockenes Gras. Das Problem war nur, dass sein Büro nur ein paar Schritte vom Konferenzraum entfernt lag – sich die Seele aus dem Leib zu schreien war keine Option, egal wie sehr sie es wollten.

Er stützte beide Hände auf die Schreibtischplatte, nutzte den Hebel, um tiefer, härter in sie hineinzustoßen. Sie stöhnte seinen Namen – nicht laut genug, um sie auffliegen zu lassen, aber genug, dass seine Augen aufblitzten, erfüllt von diesem selbstzufriedenen Kick, von dem er lebte. Ihre Finger verkrallten sich in sein dunkelbraunes Haar, rissen seinen Mund zu ihrem in einen chaotischen, verzweifelten Kuss. Dann glitt seine Hand zwischen sie, rieb sie genau richtig, während er unbarmherzig in sie stieß. Er war darauf aus, sie schnell kommen zu lassen – und es funktionierte. Sie stöhnte erneut, und er biss ihr in die Unterlippe, scharf, neckend.

Vanyas Orgasmus traf sie wie ein Güterzug – sie zuckte zusammen, krampfte sich um ihn mit einem erstickten, heiseren Schrei. Ares war nicht weit dahinter, löste sich mit einem gepressten: „Oh, fuck!“ Dann zog er sich zurück, eine Hand pumpte sich, während die andere zwei Finger in sie schob, immer wieder, bis schließlich beide ihren Höhepunkt erreichten. Als seine Spitze ihr noch pochendes Zentrum streifte, fuhr sie hoch, zitterte durch die Nachbeben.

„Hör auf“, brachte Vanya hervor, die Stimme wacklig, während sie das Hoch abritt. „Ich muss wirklich los, sonst werden sie anfangen, rumzuschnüffeln.“

Ares hatte seine Gefährtin noch immer nicht gefunden – keine Überraschung. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt danach suchte. Was sie hatten, war ihr kleines Geheimnis, ein Deal, den sie geschlossen und unter Verschluss gehalten hatten. Weil sie ursprünglich ein Mensch gewesen war, hatte Moira, Alpha Callums angebliche spirituelle Beraterin, ihr und allen Beteiligten erklärt, sie könne keinen Gefährten haben, dass nur von Natur aus geborenen Gestaltwandlern von der Mondgöttin die Gabe lebenslanger Gefährtenschaft verliehen werde.

Scheiß auf Moira und ihren Mondgöttinnen-Unsinn, hatte Vanya damals gedacht. Sie brauchte keinen kosmischen Heiratsvermittler, um einen Kerl abzubekommen – allein war sie bestens klargekommen.

Sie schoss aus Ares’ Büro, in dem Moment, als sie sich die Hose wieder hochgezogen hatte, schloss noch den Reißverschluss, während sie ging. Ares versuchte, sie zu überreden zu bleiben, Lachlan und die Jäger die Hollows ohne sie erledigen zu lassen. Aber sie hatte sich hochgekämpft, um eine verdammt gute Jägerin zu sein, und niemand – nicht einmal er – würde sie jetzt noch aus der Spur bringen.

„Später“, warf sie ihm über die Schulter zu, mit einem schnellen, verschmitzten Lächeln, dann schlüpfte sie hinaus.

Das Schlimmste an ihrer kleinen Undercover-Affäre war, seinen Geruch von ihrer Haut schrubben zu müssen, als wäre es ein Tatort. Sie durfte nicht riskieren, dass das Rudel ihn an ihr witterte – Klatsch verbreitete sich im Rudel schneller als Flöhe. Also hetzte sie zurück in ihr Zimmer, sprang unter die Dusche und wusch ihn in Rekordzeit von sich.

Als sie sich mit ihrer Truppe traf, war sie blitzsauber und einsatzbereit.

„Du nimmst den Osten, Vanya“, bellte Lachlan, als sie die Schneise am Rand des Hollows Forest erreichten. „Du und Rowan.“

„Ich mach’s allein“, sagte sie und ging schon los, bevor er widersprechen konnte. Lachlan war solide – sie respektierte ihn als ihren Kappa –, aber eher würde sie Dreck fressen, als sich zusammentun. Vor allem mit Rowan. Der Kerl konnte nicht die Klappe halten, selbst wenn sein Leben davon abhing, und die Hälfte der Zeit ging es um Selene. Das sollte sie sich auch noch antun.

Am frühen Nachmittag war sie längst über den Abschnitt hinaus, den Lachlan ihr zugeteilt hatte, die Stiefel knirschten durchs Unterholz. Sie blieb in Bewegung, die Ohren scharf auf jedes Anzeichen von Ärger – Rascheln, Knacken, irgendwas, das nicht passte.

Als sie sich dem Waldrand näherte, wurde die Luft seltsam, dick von dieser unheimlichen Stimmung, die ihr die Nackenhaare aufstellte. Sollte keine große Sache sein – sie war eine Jägerin, eine verdammt gute noch dazu, von Lachlan selbst ausgebildet. Und trotzdem fühlte sich etwas … falsch an.

Sie schloss die Augen, konzentrierte sich, ließ ihre Sinne hinausgreifen. Dann – ein Geräusch. Schritte, zu weich, zu schleichend, als dass irgendein unbeholfener Mensch das hinbekäme. Ihr Kopf fuhr herum, und da war er – direkt hinter ihr …

„Killian“, murmelte sie, der Name rutschte ihr heraus wie ein Fluch. Drei Monate lang hatte sie diesem glitschigen Mistkerl hinterhergejagt, und jedes Mal war er ihr tanzend gerade außer Reichweite geblieben.

Nicht heute, dachte Vanya und hielt seinem Blick stand – stahlblau und gefährlich. Großer Fehler. Diese Augen hakten sich in sie ein wie ein Angelhaken, zogen sie unter Wasser, noch bevor sie blinzeln konnte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er das konnte. Vampire hatten das Glück, Augen zu besitzen, die jeden hypnotisieren konnten. Nicht, dass sie es wirklich nötig gehabt hätten – sie hatte bislang noch keinen einzigen beschissen aussehenden Vampir gesehen; nicht einmal unter den Abtrünnigen oder den Verrotteten, wie sie sie liebevoll nannten.

„Hallo nochmal, Rothaarige.“ Seine Stimme war tief, ein Knurren, das ihr über die Wirbelsäule rieselte und ihre Haut prickeln ließ.

Er schob sich näher heran, und sie erstarrte, wie festgewurzelt. Ein Teil von ihr – irgendeine dumme, leichtsinnige Ecke – wollte fast, dass er sich wandelte und sie in Stücke riss, das ganze verfluchte Spiel beendete. Aber nein; wie jedes andere Mal hielt er kurz vorher an, schwebte dicht genug, um sie einzuatmen, als wäre sie ein seltener Jahrgang, an dem er nicht vorbeikommt, ohne daran zu riechen.

Scheiße. Sie wich zurück, langsam und vorsichtig, bis ihre Wirbelsäule gegen einen Baumstamm schlug. Gefangen. Schon wieder.

„Sieht so aus, als wären wir jetzt unter uns“, murmelte Killian, schloss die Lücke mit diesem ruhigen, unbeirrbaren Blick, die Lippen gerade weit genug geöffnet, dass ein Hauch von Zähnen aufblitzte. Er stemmte die Hände links und rechts neben ihr in die Rinde und sperrte sie an den Stamm. „Bereit, da weiterzumachen, wo wir aufgehört haben, Rothaarige?“

„Killian.“ Sein Geruch traf sie – holzig, wild, viel zu verdammt nah –, und seine Lippen strichen in ihrer Nähe entlang, kaum einen Flüsterton entfernt. Ihre Lider flatterten zu, als eine wirre Woge aus etwas – Angst, Verlangen, Wut – in ihr hochschoss und drohte, sie zu ertränken.

Sie krallte sich nach Konzentration, nach Kontrolle.

„Ich habe dich schon einmal gefragt, und ich frage dich wieder“, krächzte er, die Stimme schwer und neckend, während seine Lippen nun über ihren Hals streiften. „Lässt du mich dich kosten, wenn ich dich dafür diese Handschellen anlegen lasse, Rothaarige?“ Der Spott tropfte von ihm wie Honig.

„Über meine Leiche“, fauchte sie und brachte endlich genug Biss zusammen, um sich gegen ihn zu stemmen. Sie drehte sich, um auszubrechen – und dann war er weg, weggerissen.

„Ares“, keuchte sie und blinzelte hart, als die Realität mit voller Wucht zurückschlug.

Ares verschwendete keine Zeit mit Geplänkel. In einer flüssigen Bewegung riss er ein Messer hervor und stürmte vor, direkt auf Kilians Brust zielend. Killian jedoch war zu glatt – er täuschte einen Angriff an, lockte Ares in eine defensive Hocke. Dann, schnell wie ein Lidschlag, packte er Vanya und schleuderte sie Ares entgegen, als wäre sie eine verdammte Stoffpuppe. Das verschaffte ihm gerade genug Zeit, um abzuhauen.

„Fuck!“ Vanya jaulte auf, rappelte sich hoch, Erde verschmierte ihre Hose.

Und puff – Killian war weg. Wieder.

Sie sog einen Atemzug ein und versuchte, seine Witterung zu erwischen, aber es war zwecklos. Nichts. Der Bastard musste sie mit irgendeinem nicht nachverfolgbaren Scheiß überdecken – sonst hätte sie ihn längst in Handschellen.

„Vanya, alles okay?“ fragte Ares, sein Gesicht eine Mischung aus Sorge und angepisster Energie.

„Ich jage ihn seit Monaten, Ares. Also nein, ich finde es nicht okay, dass er mir schon wieder durch die Finger rutscht“, schnappte sie.

„Ich meinte dich. Bist du verletzt?“ Sein Ton wurde weicher, doch in seinen Augen brannte es noch.

Sie schnaubte, der Ärger kochte über. „Ich hatte ihn. Ich war so verdammt nah dran – bis du reingeplatzt bist und es versaut hast.“

„Er hätte dich töten können“, feuerte Ares zurück und trat näher.

„Oder ich hätte ihn zur Strecke bringen können“, brüllte sie, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wer er war oder welchen Rang er vorschob. Sie war genau da gewesen, mitten im Ringen mit ihrem eigenen Chaos, und er hatte es kaputtgemacht, weil er den Helden spielen musste.

„Nein, Vanya. Er hatte dich um den Finger gewickelt – du standest da mit diesem rehigen Blick, festgenagelt wie irgendein liebeskranker Idiot!“ Ares schrie, und seine Stimme kippte von Wut in etwas Grüneres, Eifersucht sickerte durch die Risse.

„Das hast du gesehen?“ fragte sie und verengte die Augen.

„Ja. Hab ich.“

„Und was soll das dann bedeuten? Er ist ein Gestaltwandler, kein verdammter Vampir.“

Ares schüttelte den Kopf, sah genauso aus dem Konzept gebracht aus, wie sie sich fühlte. „Ich muss das meinem Vater vorlegen. Das ist nicht normal.“ Dann fixierte er sie mit einem harten Blick. „Und du? Du bist fertig mit Alleingängen.“

„Was? Das kannst du nicht“, sagte sie ungläubig.

Er grinste, selbstzufrieden wie die Hölle. „Oh, doch. Und du weißt es.“

„Beiß mich“, zischte sie, Gift tropfte von den Worten.

Er sah sich in den leeren Wäldern um und schenkte ihr dann ein schiefes Grinsen. „Bist du sicher, dass du das willst?“

Sie funkelte ihn an, Hitze stieg ihr in der Brust auf, und sie machte auf dem Absatz kehrt. „Arsch“, murmelte sie und stapfte davon, ließ Ares mit seinem dämlichen Lächeln zurück.