Kapitel 1

Die Verlobung

Perspektive von Camilla

Vater rief uns, meine Zwillingsschwester und mich, in den Salon. Er sagte, er habe wichtige Neuigkeiten zu verkünden.

Nun warteten wir.

Die Luft im Raum war angespannt vor Erwartung. Caroline und ich saßen nebeneinander auf der alten Holzbank, die Rücken steif durchgedrückt. Die einzigen Geräusche waren das Knistern der Laternenflamme.

Caroline trommelte ungeduldig mit ihren langen Fingern auf ihren Oberschenkel. Ich saß still da, nervös, und starrte auf die tanzende Flamme der Laterne vor uns.

Wir teilten uns ein Gesicht. Doch während sie eine knisternde Fackel war, war ich das stille Wasser darunter. Unser Unterschied ist so deutlich wie Tag und Nacht.

Die Tür öffnete sich und die Atmosphäre veränderte sich. Unser Vater, Jack – ein angesehener Krieger und die rechte Hand von Alpha Michael – betrat den Raum. Jahrzehnte der Rudelführung hatten sich in seine Haltung eingeprägt.

Sein silbernes Haar war zurückgekämmt, und obwohl das Alter sich langsam in seinen Zügen abzeichnete, war sein Blick so fest wie eh und je.

Er schloss die Tür hinter sich und räusperte sich.

„Ihr seid beide zu wunderschönen Frauen herangewachsen“, begann er mit seiner tiefen, ruhigen Stimme. „Und ich bin stolz auf die Töchter, die aus euch geworden sind.“

Mir stockte der Atem. Das war kein gewöhnliches Lob.

Er sah mich direkt an.

„Alpha Michael hat seine Wahl getroffen. Nach der letzten Vollmondversammlung kam er privat zu mir … und hat um deine Hand angehalten, Camilla.“

Mein Herz setzte aus. Caroline drehte sich schockiert zu mir um.

Ich blinzelte. Die Welt schrumpfte auf das Pochen in meinen Ohren zusammen. „Um meine?“

„Ja“, nickte Vater. „Er hat gesehen, wie du dich gibst – ruhig, loyal und intelligent. Er glaubt, du wirst die perfekte Luna sein, die an seiner Seite steht.“

Carolines scharfes Einatmen war nicht zu überhören. Sie sprang auf.

„Ihr müsst euch irren“, sagte sie schnell. „Michael und ich hatten schon immer eine Verbindung. Ich dachte … er flirtet mit mir. Jeder sieht das.“

Vater wandte sich ihr mit gerunzelter Stirn zu. „Er flirtet mit vielen. Aber es ist Camilla, die er will, und sein Wort ist endgültig.“

Ein hohles Klingeln erfüllte meine Ohren. Mein Mund öffnete sich, aber es kamen keine Worte heraus. Meine Finger zitterten in meinem Schoß. Das … das war etwas, das ich nicht erwartet hatte. Ich bewunderte Alpha Michael. Er war stark, weiser als seine Jahre und auf eine Art charmant, wie es ein zukünftiger Anführer sein sollte.

Ich hatte davon geträumt, eines Tages eine Luna zu sein – aber ich hätte nie geglaubt, dass es so bald oder auf diese Weise geschehen würde.

Carolines grüne Augen richteten sich brennend auf mich. „Wusstest du davon?“

„Nein“, flüsterte ich ehrlich. Aber die Wahrheit fühlte sich schwach an.

Sie schnaubte verächtlich. „Natürlich nicht. Du sitzt einfach nur da, still und brav, und bekommst die Welt in den Schoß gelegt, nicht wahr?“

Ich zuckte zusammen.

„Genug“, herrschte Vater uns an. „Das ist eine Ehre, Camilla. Alpha Michaels offizielle Bekanntmachung wird morgen Abend in der Versammlungshalle stattfinden. Sei bereit.“

Er ließ keinen Raum für Widerworte. Caroline warf mir einen letzten, vernichtenden Blick zu, bevor sie hinausstürmte.

Ich blieb sitzen, mein Herz pochte wie der Rhythmus einer fernen Trommel. Ich war mir nicht sicher, ob es Angst war … oder etwas anderes.

Am nächsten Tag summte unser Rudel vor Aufregung. Getuschel folgte mir über das Trainingsfeld und die Märkte. Einige sahen mich mit Bewunderung an, andere mit Neid.

Ich versuchte, alles auszublenden und mich stattdessen auf die Zeremonie zu konzentrieren, die mich erwartete.

Unter den Händen unserer älteren Frauen wurde ich in ein fließendes weißes Kleid gehüllt, das wie das Mondlicht selbst schimmerte. Sie malten sanfte Silbermuster auf meine Schultern und Arme und flochten winzige Perlen in mein Haar.

Als sie fertig waren, blickte ich in den Spiegel und erkannte die Frau, die ich sah, kaum wieder – sie sah aus wie eine Luna.

Aber innerlich fühlte ich mich wie ein verängstigtes kleines Mädchen.

Die Zeremonie fand in der Großen Halle statt, einem kreisförmigen, nach oben offenen Bauwerk, in dem seit Generationen die Riten des Rudels vollzogen wurden. Der Mond hing direkt über uns und wachte.

Alpha Michael stand in der Mitte der Halle, gekleidet in zeremonielles Schwarz mit silbernen Stickereien.

Sein Blick hielt meinen gefangen, als ich mich am Arm meines Vaters näherte – ein Blick voller anerkennender, intensiver und tiefer Besitzansprüche.

Er sah zufrieden aus, stolz. Als wäre ich seine Trophäe.

Als wir nebeneinander standen, begann die Älteste mit dem Ritual. Ich hörte die Gesänge kaum – meine Gedanken schwebten, gefangen zwischen der Ungläubigkeit über all das und der Last dessen, was es bedeutete.

Morgen werde ich gezeichnet werden.

Ich werde ihm gehören.

Das Ritual der Zeichnung wird heilig sein. Der Biss in den Hals würde unsere Seelen auf eine Weise verbinden, die nicht einmal der Tod trennen könnte. Sobald es vollzogen war, gäbe es kein Zurück mehr.

Als die Älteste die letzten Riten sprach, beugte Michael sich näher und strich mein Haar zur Seite.

„Du siehst atemberaubend aus“, murmelte er mir ins Ohr. „Ich kann es kaum erwarten, dich zu meiner zu machen.“

Etwas in seinem Tonfall ließ meine Haut sich zusammenziehen. Da war Gier, ja – aber auch Arroganz. Besitzdenken. Ich schluckte schwer, unsicher, wie ich reagieren sollte.

Die Menge jubelte, als die Älteste das Ritual für beendet erklärte. Michaels Hand schloss sich um meine, fest und unentrinnbar. Er hob unsere verbundenen Hände hoch in die Luft. Eine neue Welle des Applauses brandete auf und erschütterte die Grundmauern der Großen Halle.

Er führte mich ins Herz des feiernden Rudels. Gesichter verschwammen um mich herum – breites Lächeln, neugierig funkelnde Augen. Hände streckten sich aus, um Michael auf die Schulter zu klopfen, um mir Glückwünsche auszusprechen, die ich mit einem gefühllosen Lächeln und einem Nicken erwiderte, das hoffentlich anmutig wirkte.

Michael trank großzügig aus jedem angebotenen Becher, sein Lachen dröhnte, sein Stolz war greifbar. „Auf meine perfekte Luna!“, rief er immer wieder und zog mich eng an sich.

Ich schwebte durch all das hindurch. Das Lachen und die Musik klangen gedämpft, als wäre ich unter Wasser.

Als die Nacht tiefer wurde und die Feiernden schläfrig wurden, ließ Michael mich endlich los. Seine Augen waren glasig vom Trinken und der Zufriedenheit. Er beugte sich vor, sein Atem war warm und roch nach Met. „Bis heute Nacht, meine wunderschöne Luna“, murmelte er. „Geh. Bereite dich auf mich vor. Ich werde zu dir kommen.“

Er drückte mir einen letzten, besitzergreifenden Kuss auf die Stirn, bevor er von einer Gruppe seiner Krieger mitgerissen wurde, deren lautes Gerede über das bevorstehende Zeichnungsritual ihnen in die Nacht folgte.

Die älteren Frauen führten mich in die Gemächer des Alphas und badeten mich in Wasser, das nach nachtblühenden Blumen duftete. Ich bewegte mich wie eine Puppe, während meine Seele sich losgelöst anfühlte.

Endlich allein. Die Zeichnung war nur noch Stunden entfernt. Die Bindung war nur noch Stunden entfernt. Er war nur noch Stunden entfernt.

Aber genau da lief alles schief.