Kapitel 1 1

Perspektive von Emma

„Habe ich Ihre volle Aufmerksamkeit, Ms. Carson?“

Ich schlucke und richte meinen Blick wieder auf meinen Boss. Ruslan Oryolov starrt mich finster an – nicht, weil ich etwas falsch gemacht habe, sondern einfach, weil er mich immer so ansieht.

Eigentlich sieht er jeden so an. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er dieser unglückliche Fall ist, von dem Mütter ihren Kindern immer erzählen: Er hat einmal ein saures Gesicht gezogen und es ist einfach so geblieben.

Um fair zu sein, dieses Mal hat er einen guten Grund. Er hat mich nämlich mitten in einer ziemlich schockierend gewalttätigen Fantasie erwischt, in der ich seine wunderschönen Lippen mit dem Tacker auf seinem Schreibtisch zusammenhefte und ihn dann aus dem Fenster seines herrlichen Büros im dreißigsten Stock schleudere.

Er hätte es verdient. Und er ist ganz allein selbst schuld daran.

Denn ich bin in Großbuchstaben ERSCHÖPFT davon, ihm heute jeden Wunsch von den Augen abzulesen.

Ich bin heute Morgen in aller Herrgottsfrühe im Büro angekommen. Ich hatte den ganzen Tag nicht mehr als zehn aufeinanderfolgende Sekunden für mich. Und erst jetzt, wo es auf 21 Uhr zugeht, nähere ich mich dem Ende dieses Arbeitstages aus der Hölle.

Ohne eine intravenöse Zufuhr von vierfachen Espressos wäre ich nur noch Staub im Wind.

Aber selbst mit meiner Koffeinsucht fühle ich mich innerlich und äußerlich völlig fertig. In Gedanken verfluche ich mein Vergangenheits-Ich dafür, dass es dumm genug war, diese High Heels eine halbe Nummer zu klein zu kaufen, nur weil sie im Angebot waren. Meine Fußgewölbe sind bereit, Kriegsverbrechen zu begehen, um befreit zu werden.

Ruslan hingegen sieht so makellos aus wie immer. Es ist eigentlich eine Frechheit, wie gut er aussieht, obwohl er heute genauso lange wie eine Maschine gearbeitet hat wie ich. Sein Anzug ist tadellos, ebenso wie sein dunkler Dreitagebart, und die Intensität seiner glühenden bernsteinfarbenen Augen hat nicht ein einziges bisschen nachgelassen.

„Ms. Carson. Ich habe Ihnen eine Frage gestellt.“

„Äh, ja“, stammle ich. „Ja, Sie haben meine Aufmerksamkeit.“ Ich blicke auf meinen Notizblock hinab. „Die Prozessfreigabe muss gleich morgen früh an Mark Vanderberg in der Rechtsabteilung gehen. Für den Konferenzraum im siebzehnten Stock wurden neue Stühle angefordert, und ich werde die Liefertermine prüfen. Ich verschiebe Ihren 14-Uhr-Termin auf 11:30 Uhr, den von 11:30 Uhr auf 7:15 Uhr, den von 7:15 Uhr auf nächsten Donnerstag, und dem Termin am nächsten Donnerstag richte ich aus, er soll – und ich zitiere – ‚Scheiße fressen und sterben‘. Habe ich etwas vergessen?“

Ruslan zieht eine unfairerweise wunderschöne Augenbraue hoch. Im Ernst – wenn ich mir diese bösen Jungs in mein eigenes Gesicht transplantieren könnte, würde ich es wirklich tun. Sie sind dunkel, ausdrucksstark und übermitteln die Hälfte seiner Drohungen, ohne dass er ein einziges Wort sagen muss. „Ich höre da einen gewissen Tonfall heraus.“

Ich halte mein eigenes Gesicht vollkommen neutral. „Nein, Sir. Kein Tonfall. Sie haben nach dem Salat-Debakel beim Mittagessen letzten Monat ausdrücklich ‚keine schnippischen Bemerkungen‘ verlangt. Das würde ich nicht vergessen.“

„Hm.“

Genau wie seine Augenbraue reicht eine einzige, nicht-einmal-ein-Wort-Silbe des berüchtigten Mr. Oryolov, CEO der Bane Corporation, aus, um erwachsene Männer in Tränen ausbrechen zu lassen.

Ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen. Buchstäblich. Als ich hier anfing, kam einer der Mikrochip-Lieferanten, die Bane für unser Flaggschiff-Heimsicherheitsprodukt nutzt, zu einem Meeting und versuchte, höhere Preise auszuhandeln. Am Ende der knallharten Präsentation dieses Idioten zog Ruslan einfach eine Augenbraue hoch und sagte: „Hm.“ Der Mann fing so stark an zu zittern, dass sie ihn in einem Bürostuhl aus dem Konferenzraum fahren mussten, als wäre es eine Trage aus dem Krankenwagen.

Er ist nicht der Einzige. Gott weiß, dass Ruslan mich in den achtzehn Monaten, die ich für ihn arbeite, schon oft an den Rand der Tränen und darüber hinaus gebracht hat.

Bevor ich den Job annahm, hatte mich jeder gewarnt, dass es nicht leicht werden würde. Seine letzten drei persönlichen Assistentinnen hielten sechs, vier und null Komma fünf Monate durch, bevor sie schreiend das Weite suchten. Es geht das Gerücht um, dass eine von ihnen immer noch irgendwo in Vermont in stationärer Therapie ist.

Es genügt wohl zu sagen, dass alle recht hatten. Das Leben unter den strengen Blicken von Ruslan Oryolov ist nicht leicht. Es beginnt früh und endet spät. Es ist hart. Rasant. Er sagt nicht „bitte“ und er kennt die Bedeutung von „danke“ nicht.

Aber ich bin aus einem einzigen Grund geblieben: Ich muss.

Das ist eigentlich nicht ganz die Wahrheit. Ich bin aus drei Gründen geblieben. Und sie heißen Josh, Caroline und Reagan.

Ich blicke nach unten auf den Sperrbildschirm meines Handys, das in meinem Schoß liegt. Drei lächelnde Gesichter sehen mir entgegen. Die fünfjährige Reagan hat gerade ihren Schneidezahn verloren und die kleine Ulknudel streckt die Zunge durch die Lücke. Caroline ist erst sechs, aber sie übt bereits ihr „Smizing“ und ihre Selfie-Posen mit eingezogenem Kinn. Sie wird so vielen Jungs das Herz brechen, sobald ich ihr einen Instagram-Account erlaube. Josh ist mit seinen acht Jahren der Älteste – aber wenn man ihn ansieht, könnte man meinen, er sei sogar ein Jahrzehnt älter. Es ist etwas in seinen Augen. Etwas Gezeichnetes. Eine Kälte. Ein steinernes Verantwortungsgefühl, das nicht zu einem Jungen passt, der noch zu jung für Achselhaare ist.

Der Verlust der eigenen Mutter macht so etwas mit einem.

Ich muss es wissen – in gewisser Weise –, denn der Verlust meiner Schwester hat das zweifellos auch mit mir gemacht.

Ich rechne schnell im Kopf nach. Wir haben heute den 9. März und Sienna ist vor drei Jahren im September gestorben. Es ist also drei Jahre, sechs Monate und vier Tage her, seit ich sie das letzte Mal umarmt oder ihr Lachen gehört habe.

Drei Jahre, sechs Monate und vier Tage, seit ich in einem Wimpernschlag von der Tante zur Mama wurde.

Drei Jahre, sechs Monate und vier Tage, seit sich mein Leben für immer verändert hat.

Ruslan steht auf und zupft seine Manschetten zurecht. Es wirkt mühelos, genau wie alles andere, was er tut. Man könnte es einem nachsehen, wenn man ihn für ein Model der GQ hielte. Er lässt seine Fingerknöchel knacken, dann seinen Nacken, und beobachtet mich die ganze Zeit dabei.

Ich sitze auf meinem Stuhl und konzentriere mich auf meine Atmung.

Achtzehn Monate sind lang genug, dass ich dachte, meine Schwärmerei hätte sich inzwischen gelegt. Da habe ich mich allerdings getäuscht. Wenn überhaupt, ist er sogar noch schöner als an dem Tag, an dem ich zum ersten Mal durch diese Tür kam.

Ich erinnere mich noch gut daran, wie das ablief. Ich bog um die Ecke und blieb stehen, sprachlos und sabbernd wie eine Verrückte. Dieser Mann leitete das größte Heimsicherheitsunternehmen der Welt? Waren wir uns sicher, dass er kein Hollywood-Double war?

Ruslan seinerseits warf nur einen Blick in meine Richtung, bevor er fragte: „Werden Sie mir das Leben leichter oder schwerer machen, Ms. Carson? Wenn Letzteres der Fall ist, machen Sie sich gar nicht erst die Mühe, Ihre Sachen abzustellen; kehren Sie einfach um, solange Sie noch können.“

Das gab so ziemlich den Ton für unsere Zusammenarbeit vor.

„Ich gehe“, verkündet Ruslan zurück in der Gegenwart. „Sorgen Sie dafür, dass die Mappen für das Abteilungsleitermeeting morgen früh bereitliegen.“ Er geht um den Schreibtisch herum und schreitet auf mich zu. Mein Herzschlag beschleunigt sich, als er nah genug ist, dass ich seinen Duft riechen kann. Der heutige ist holzig. Rauchig. Frisch.

„Ja, Sir“, krächze ich leise.

„Oh“, fügt er hinzu, „außerdem muss mein Smoking in das Penthouse in der 48. Straße gebracht werden. Heute Abend.“

„Heute Abend?“, stutze ich. „Aber ich muss doch –“

Er ist bereits verschwunden. Rauscht aus der Tür, ohne sich die Mühe zu machen, zurückzublicken. Das Einzige, was zurückbleibt, sind die feinen, nachklingenden Schwaden seines Duftes.