Kapitel 1

Perspektive von Hannah

„Bitte, Hannah. Sei meine Freundin. Für die Zeit, die mir noch bleibt.“

Peters schmale Finger umklammerten mein Handgelenk mit überraschender Kraft, während er in seinem provisorischen Krankenbett lag. Sein einst hübsches Gesicht war jetzt eingefallen, die Haut straff über die Wangenknochen gespannt, doch in seinen Augen brannte eine fiebrige Intensität, die mich in meinem Stuhl zurückweichen ließ.

„I-ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll“, stammelte ich und zog instinktiv meine Hand weg. Das kleine Schlafzimmer in Edwards bescheidenem Haus fühlte sich plötzlich stickig an. Die medizinischen Geräte, die den Raum verstellten, schienen sich um mich zusammenzuschieben, ihr Piepen wurde schneller, als wollte es mit meinem Herzschlag Schritt halten.

Das war Peter, Edwards Sohn. Der Mann, der nach dem Brand bei mir gesessen hatte, durch unzählige Albträume hindurch. Derselbe Mensch, der mir Tee gemacht und alberne Geschichten erzählt hatte, bis ich wieder atmen konnte. Aber er war nie gewesen – und konnte nie sein – mehr als Familie für mich.

„Ich wollte schon immer mehr als Freundschaft“, fuhr er fort, seine Stimme brach vor Verzweiflung. „Lass mich nicht sterben, ohne zu wissen, dass ich nie eine Chance bei dir hatte. Bitte, Hannah. Ich flehe dich an.“

Unbehaglich rutschte ich in dem abgewetzten Sessel neben seinem Bett hin und her. Wie sollte ich einem Sterbenden etwas abschlagen? Vor allem, wenn dieser Mann der Sohn von Edward Johnson war, dem pensionierten Sonderpädagogen, der mich vor der Obdachlosigkeit bewahrt hatte, nachdem das Anwesen der Lancasters bis auf die Grundmauern niedergebrannt war – mitsamt meinen Eltern und meinen drei Brüdern.

„Peter, ich habe dich sehr gern, aber—“

„Aber was?“ Seine Stimme schnellte scharf nach oben, sodass ich zusammenzuckte. „Ich sterbe, Hannah! Ich sterbe! Ist es zu viel verlangt, dass du mir diesen einen Trost gibst, bevor ich weg bin?“ Seine Brust hob und senkte sich hastig vor Erregung, und der Herzmonitor neben seinem Bett begann schneller zu piepen.

Die Worte trafen mich wie ein Schlag. Drei Jahre Dankbarkeit und Verpflichtung ließen sich auf meinen Schultern nieder wie eine erdrückende Last. Edward hatte mir ein Dach über dem Kopf gegeben, als ich nirgendwohin konnte. Er hatte mir geholfen, wieder einen Sinn zu finden, indem er mich für eine Stelle im Sunshine Special Education Center empfohlen hatte.

„Peter, bitte beruhige dich. Du musst dich ausruhen—“

„Ausruhen?“ Er stieß ein bitteres Lachen aus, das in einen Hustenanfall zerfiel. Als er endlich wieder Luft bekam, liefen Tränen über seine hohlen Wangen. „Zum Ausruhen habe ich genug Zeit, wenn ich tot bin. Und das wird bald sein, weil wir uns die Behandlung in Boston nicht leisten können.“

Die Hilflosigkeit presste mir die Brust zusammen. Edwards einziger Sohn, der ihm Tag für Tag entglitt, und ich konnte nichts tun, um es aufzuhalten. Ich brachte es nicht über mich, Gefühle vorzutäuschen, die ich nicht hatte – nicht einmal für einen sterbenden Mann. Und ich hatte kein Geld, keine Mittel, um zu einer Behandlung beizutragen, die ihn vielleicht retten könnte. Der Name Lancaster, einst gleichbedeutend mit Reichtum und Einfluss, war jetzt nur noch eine hohle Erinnerung an alles, was ich verloren hatte.

„Du musst deine Medikamente nehmen“, sagte ich leise, hielt ihm Wasser und Tabletten hin, verzweifelt bemüht, das Thema zu wechseln und ihn zu beruhigen.

Seine blassen Lippen verzogen sich zu etwas zwischen einem Lächeln und einer Grimasse, als er mir die Tabletten aus der Hand schlug. Sie sprangen über den Boden und verteilten sich mit leisen, klickenden Geräuschen. „Wozu, Hannah? Wir beide wissen, dass es jetzt keinen Unterschied mehr macht. Nicht ohne die richtige Behandlung.“

„Dein Vater hat so viel aufgegeben—“

„Mein Vater wird zusehen, wie ich sterbe!“ Peters Stimme brach in ein Schluchzen. „Er wird seinen einzigen Sohn verlieren, und es gibt nichts, was einer von uns dagegen tun kann. Außer …“ Er verstummte, sein Blick haftete an etwas auf der anderen Seite des Zimmers.

Ich folgte seinem Blick zu dem kleinen Schreibtisch, auf dem seine Krankenunterlagen lagen. Ein glänzendes Stück Papier lugte unter den Akten hervor, eine Ecke fing das Nachmittagslicht ein.

„Außer was?“, fragte ich, obwohl sich in meinem Magen etwas vor Unbehagen zusammenzog.

Peters Atem ging jetzt stoßweise, sein Gesicht gerötet vor Fieber und Gefühl. „Es gäbe vielleicht … einen Weg. Aber ich kann dich nicht darum bitten. Ich habe kein Recht dazu.“

„Peter, wovon redest du?“

Er schloss die Augen, neue Tränen sickerten unter seinen Lidern hervor. „Im Schreibtisch. Da ist eine Anzeige. Ich habe sie vor Wochen gefunden, aber ich konnte nicht … ich wollte nicht …“ Ein weiterer Hustenanfall packte ihn, heftiger als zuvor.

Meine Hände zitterten, als ich zum Schreibtisch ging, getrieben von einem entsetzlichen Gefühl der Unausweichlichkeit. Ich zog das glänzende Papier hervor, und meine Augen wurden groß, als ich las:

[Elitäre Familie sucht Leihmutter. 500.000 $ bei erfolgreicher Schwangerschaft, weitere 1,5 Millionen $ nach der Entbindung. Strikte Vertraulichkeit erforderlich. Genetisches Screening verpflichtend. Kontaktinformationen beiliegend.]

„Nein“, flüsterte ich, das Papier bebte in meinen Händen. „Peter, nein. Du kannst doch nicht vorschlagen—“

„Ich schlage gar nichts vor!“, rief er, seine Stimme rau vor Verzweiflung. „Ich würde dich niemals darum bitten, Hannah. Niemals. Aber welche Wahl habe ich? Welche Wahl hat Vater?“ Er rang darum, sich aufzurichten, seine dünnen Arme zitterten vor Anstrengung. „Er verkauft alles. Das Haus, sein Auto, seine Altersvorsorge. Alles, wofür er sein ganzes Leben gearbeitet hat, und es wird trotzdem nicht reichen. Nicht einmal annähernd.“

„Es muss einen anderen Weg geben—“

„Gibt es nicht!“ Das Piepen des Herzmonitors wurde hektisch. „Glaubst du, wir hätten nicht gesucht? Glaubst du, Vater hätte nicht jede Möglichkeit ausgeschöpft, jede Wohltätigkeitsorganisation, jedes Programm? Das ist es, Hannah. Das ist der einzige Weg, wie ich überlebe.“

Ich wich vom Bett zurück, die Anzeige fest in der Hand. „Ich kann nicht. Peter, ich kann das nicht.“

„Dann bin ich tot.“ Seine Worte waren flach, endgültig. „Und Vater wird nichts haben. Keinen Sohn, kein Zuhause, keine Zukunft. Nur die Erinnerung daran, wie er zusehen musste, wie ich dahinsieche, weil wir keine zwei Millionen Dollar auftreiben konnten.“

Der Raum drehte sich um mich. Das konnte nicht passieren. Das konnte nicht die Entscheidung sein, vor der ich stand.

„Hannah.“ Peters Stimme war zu einem heiseren Flüstern abgesunken. „Ich verlange nicht, dass du mich liebst. Ich weiß, dass du es nicht tust, nicht so. Aber ich flehe dich an—auf den Knien, wenn ich stehen könnte—mein Leben zu retten. Meinen Vater aus diesem Albtraum zu retten.“

„Das ist nicht fair“, brachte ich hervor, und Tränen verschleierten mir den Blick.

„Nichts daran ist fair!“, schrie er, dann ging er in einen weiteren Hustenanfall über. Als er wieder sprechen konnte, war seine Stimme kaum noch zu hören. „Bitte. Ruf einfach an. Frag einfach … nach. Mehr nicht. Nur ein Anruf.“

Meine Beine fühlten sich an, als würden sie jeden Moment nachgeben. Ich sah auf die Anzeige, dann auf Peters ausgezehrte Gestalt, dann auf das gerahmte Foto von Edward auf dem Nachttisch—gütiger Edward, der mich gerettet hatte, als ich nichts hatte.

„Nur ein Anruf“, flehte Peter, seine Augen wild vor Verzweiflung und Hoffnung. „Bitte, Hannah. Ich sterbe. Lass mich nicht sterben, wenn es eine Chance gibt. Lass Vater nicht alles verlieren, wenn es einen Weg gibt, mich zu retten.“

Meine Hände zitterten, als ich das Telefon aus der Tasche zog. Jeder Instinkt schrie mich an, mich zu weigern, einen anderen Weg zu finden, aber welchen anderen Weg gab es? Peter hatte recht—Edward hatte jede Möglichkeit ausgeschöpft. Das hier war alles, was übrig blieb.

„Genau“, feuerte Peter mich an, seine Stimme bekam einen manischen Unterton. „Wähl einfach die Nummer. Hör dir an, was sie sagen.“

Mit bebenden Fingern tippte ich die Nummer aus der Anzeige ein. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich sicher war, es würde die Nachbarn wecken. Ein Klingeln. Zwei. Drei. Mit jeder vergehenden Sekunde schwebte mein Finger näher an die Taste zum Auflegen.

„Leg nicht auf“, drängte Peter und beobachtete mich angestrengt. „Bitte leg nicht auf.“

Gerade als ich auflegen wollte, klickte es, dann Stille. Dann kam die Stimme eines Mannes durch—kalt, knapp und vollkommen geschäftsmäßig.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“

Mir blieb der Atem im Hals stecken. Ich sah Peter an, der hektisch nickte, die Augen flehend.

„Hallo?“, hakte der Mann nach, Ungeduld schwang in seinem Ton mit.

„Ich—“ Meine Stimme brach, und ich räusperte mich. „Mein Name ist Hannah Lancaster. Ich rufe wegen … wegen der Anzeige an.“

„Welche Anzeige?“ Die Stimme des Mannes blieb distanziert, klinisch.

Ich schluckte schwer, ohne Peters Gesicht aus den Augen zu lassen. „Die über … über die Stelle als Leihmutter.“

Es entstand eine kurze Pause, und im Hintergrund hörte ich Papier rascheln. „Ah, ja. Die Leihmutterschaft. Rufen Sie an, um sich auf die Stelle zu bewerben, Ms. Lancaster?“