Kapitel 2

Perspektive von Hannah

Ich öffnete den Mund, aber es kam kein Laut heraus. Peter beugte sich nach vorn, sein ganzer Körper vor gespannter Erwartung wie verkrampft.

„Ms. Lancaster?“, hakte der Mann nach.

Peters Lippen formten ein Wort: „Bitte.“

Ich holte tief Luft und spürte, wie das Gewicht von Edwards Güte, Peters Verzweiflung und meiner eigenen Ohnmacht mich erdrückte. „Ja“, flüsterte ich. „Ich bewerbe mich um die Stelle.“

Am anderen Ende der Leitung das schnelle Klappern von Tastaturen. Gedämpftes Flüstern zwischen mehreren Leuten, hastig und dringlich. Ich hatte Fetzen ihres Gesprächs aufgeschnappt – Hinweise auf meinen Hintergrund, die Tragödie meiner Familie, Edwards finanzielle Lage. Sie überprüften mich bereits. In Echtzeit. Während ich noch am Telefon war.

Was ich für eine vorsichtige Anfrage gehalten hatte, für einen simplen Anruf, um erst einmal vorzufühlen, hatte mich bereits in etwas Unumkehrbares gestoßen. Sie wussten schon alles. Und ich hatte kaum ein Wort gesagt.

Die Stimme am Telefon war klinisch, distanziert. „Glückwunsch, Ms. Lancaster. Sie haben die Vorauswahl bestanden. Morgen um neun Uhr holt Sie ein Wagen zu Ihrem abschließenden Gespräch ab.“

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Jetzt saß ich stocksteif auf einem kalten Metallstuhl, die Hände nervös auf den Knien gefaltet. Der Scheinwerfer über mir war gnadenlos hell; es war fast unmöglich, die Augen ganz offen zu halten. Er brannte auf mich herab wie eine Verhörlampe und zog eine harte Grenze zwischen dem erleuchteten Kreis, in dem ich saß, und der Dunkelheit ringsum.

Der Raum war absichtlich so gestaltet, dass er sich wie eine Verhörkammer anfühlte. Ich war ins Licht gesetzt worden, verletzlich und bloßgestellt, während die, die mich beurteilten, in den Schatten verborgen blieben. Auch wenn ich sie nicht klar sehen konnte, erkannte ich Umrisse – mindestens drei Gestalten. Zwei Männer und eine Frau, ihren Stimmen nach.

Mein Herz hämmerte gegen die Rippen. Das war real. Das passierte wirklich.

„Sie ist ziemlich schön“, bemerkte eine Männerstimme aus der Dunkelheit, als wäre ich ein ausgestelltes Gemälde. „Die Knochenstruktur ist ausgezeichnet. Gute Gene.“

„Harvard-Ausbildung. Verarmter Adel aus einer der ältesten Familien Amerikas“, ergänzte eine andere Stimme. „Die Blutlinie der Lancasters ist makellos, trotz ihrer … jüngsten Unglücksfälle.“

„Dreh dich um, Liebes“, befahl eine Frauenstimme – alt, aber scharf wie eine Klinge. In ihrem Ton lag kein Raum für Widerspruch.

Mit wackligen Knien stand ich auf und drehte mich langsam einmal im Kreis, während ich spürte, wie ihre Blicke jeden Zentimeter von mir abtasteten. Die Demütigung brannte heißer als der Scheinwerfer. Ich wurde begutachtet wie Vieh auf einer Auktion, mein Wert festgelegt nach körperlichen Merkmalen und Zuchtpotenzial.

Das ist für Peter, erinnerte ich mich. Für Edward. Für die Menschen, die dich gerettet haben, als du nichts hattest.

„Gute Figur. Gesund. Wie alt sind Sie noch mal, Miss Lancaster?“, schnitt die Stimme der Frau durch die Dunkelheit.

„Fünfundzwanzig“, antwortete ich und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten.

„Perfektes Alter fürs Kinderkriegen“, bemerkte einer der Männer. „Und ihre Krankenakte zeigt keine Komplikationen.“

Mir wurde übel. Meine Hände zitterten leicht, und ich umklammerte sie fester, um es zu verbergen.

„Setz dich“, befahl die alte Frau.

Ich sank zurück auf den Stuhl, dankbar, ihrem Blick wenigstens für einen Moment zu entkommen.

„Die Gesamtvergütung beträgt zwei Millionen Dollar“, fuhr sie fort, sachlich wie in einem Geschäftstermin. „Sie erhalten eine erste Zahlung von fünfhunderttausend, sobald eine lebensfähige Schwangerschaft bestätigt ist. Die verbleibenden anderthalb Millionen werden ausgezahlt, sobald das Kind geboren ist und das Sorgerecht auf uns übertragen wurde.“

Fünfhunderttausend. Genug, um Peters Behandlung sofort zu beginnen.

„Allerdings“, fuhr sie fort, und irgendetwas in ihrem Ton ließ mir den Magen absacken, „gibt es … Komplikationen, über die Sie Bescheid wissen sollten.“

Ein Vertrag glitt über den Schreibtisch auf mich zu, von unsichtbaren Händen geschoben. Ich beugte mich vor und kniff im grellen Licht die Augen zusammen, um ihn zu lesen.

„Sie werden fünf Tage mit dem Vater verbringen, um die Empfängnis sicherzustellen“, sagte die Frau. „In dieser Zeit werden Sie in seiner privaten Residenz wohnen und allen angemessenen Wünschen nachkommen.“

Mir schnürte es die Kehle zu. „Angemessenen Wünschen?“

„Der betreffende Herr ist vor Kurzem bei einem Unfall erblindet“, sagte einer der Männer, seine Stimme sorgfältig neutral. „Er … hat Schwierigkeiten, sich daran zu gewöhnen. Er hat jede professionelle Hilfe abgelehnt und war, offen gesagt, gegenüber früheren Betreuungspersonen gewalttätig.“

Der Raum schien sich zu neigen. „Sie verlangen von mir, dass ich sowohl Leihmutter als auch Betreuerin für einen gewalttätigen blinden Mann bin?“

„Ihre Erfahrung in der Sonderpädagogik macht Sie einzigartig geeignet“, sagte die ältere Frau geschmeidig. „Sie arbeiten täglich mit behinderten Kindern. Ein Erwachsener wird doch gewiss nicht außerhalb Ihrer Möglichkeiten liegen.“

„Kinder sind etwas anderes—“

„Fünf Tage, Miss Lancaster. Fünf Tage, und Sie haben genug Geld, um das Leben Ihres Freundes zu retten.“

Ich starrte auf den Vertrag, meine Sicht verschwamm.

„Darf ich wenigstens seinen Namen erfahren?“, fragte ich, meine Stimme kaum noch ruhig. „Wenn ich fünf Tage mit ihm verbringen soll, wenn ich sein Kind austragen soll – dann habe ich ein Recht zu wissen, wer er ist.“

Das Schweigen dehnte sich.

„Sie haben einen fairen Punkt“, sagte die Frau schließlich. „Er heißt Finn Sterling.“

Der Name traf mich wie ein körperlicher Schlag.

Finn Sterling.

Jeder kannte diesen Namen. Das schwarze Schaf der Familie Sterling, einer der mächtigsten Dynastien des Landes. Die Gerüchte, die ihm folgten, waren düster – Geflüster über kriminelle Geschäfte, Gewalt, Rücksichtslosigkeit.

Und jetzt war er blind. Ein gefährlicher Mann, dem das Augenlicht genommen worden war.

„Ich sehe, Sie kennen den Namen“, sagte die Frau trocken.

Fünf Tage. Nur fünf Tage.

Meine Hand zitterte, als ich nach dem Stift griff, den sie mir hinschoben. Das Metall war kalt an meinen Fingern.

Das war es. Der Moment, der alles verändern würde.

Ich dachte an Peters verzweifeltes Gesicht. Ich dachte an Edward, der mich gerettet hatte, als ich nichts hatte.

Die Stiftspitze berührte das Papier. Meine Unterschrift begann sich zu formen.

Und dann—

Langsamer, bedächtiger Applaus hallte durch den Raum.

Ich erstarrte, mein Rücken spannte sich, als das Geräusch von hinter mir kam, von einer Tür, die ich nicht einmal bemerkt hatte. Das Klatschen war spöttisch, sardonisch, jeder Schlag Handfläche gegen Handfläche bewusst gesetzt und grausam.

„Was für ein brillantes Geschäft“, zog eine männliche Stimme – kalt und triefend vor Verachtung. „Meine Großmutter findet eine verzweifelte Frau, die für den richtigen Preis bereit ist, sowohl meine Zuchtstute als auch mein Kindermädchen zu sein. Wie … effizient.“

Die Temperatur im Raum schien zu sinken. Langsam drehte ich mich auf meinem Stuhl um, mein Herz hämmerte gegen die Rippen.

Eine Gestalt stand im Türrahmen, von hinten beleuchtet, sodass ich seine Züge nicht erkennen konnte. Groß. Breitschultrig. Seine Haltung strahlte selbst in der Reglosigkeit Gefahr aus.

„Finn“, sagte die ältere Frau scharf. „Du solltest nicht—“

„Ich sollte was nicht? Die Frau treffen, die du angeheuert hast, um mein Kind auszutragen?“ Sein Lachen war hart, bitter. „Sag mir, Miss Lancaster – hast du irgendeine Ahnung, worauf du dich gerade eingelassen hast?“