Kapitel 3

Perspektive von Hannah

Ich umklammerte den Füllfederhalter fester und spürte, wie er sich in meine Handfläche bohrte, während ich mich langsam zu der Quelle dieser kalten, spöttischen Stimme umdrehte.

Obwohl der Neuankömmling keinen weißen Stock benutzte, verriet sein leicht unsicherer Gang seine Blindheit. Doch es war sein Aussehen, das mir den Atem stocken ließ.

Finn Sterling war umwerfend attraktiv – groß und schlank, mit scharf geschnittenen, aristokratischen Zügen, die wirkten, als wären sie aus Marmor gemeißelt. Dunkles Haar fiel ihm in die Stirn und verdeckte teilweise Augen, die hinter einer Designer-Sonnenbrille verborgen waren. Sein perfekt sitzender schwarzer Anzug betonte breite Schultern und eine kraftvolle Statur. Und doch – trotz dieser körperlichen Vollkommenheit – lag um ihn eine eisige, gefährliche Aura, wie die Luft vor einem gewaltsamen Sturm.

Er blieb abrupt stehen und legte den Kopf ein wenig schräg, als würde er die Ausmaße des Raumes auf eine unsichtbare Weise erfassen. Mit einer scharfen Bewegung schüttelte er die stützende Hand des Dieners ab.

„Ich brauche in meinem eigenen Haus keine Führung“, fauchte er, die Stimme tief und drohend.

Der Diener trat sofort zurück und verbeugte sich, obwohl Finn die Geste nicht sehen konnte. „Meine Entschuldigung, Herr.“

Finns Kopf drehte sich mit unheimlicher Präzision in Richtung von Victorias Schreibtisch. „Also das ist die Frau, die du für mich gefunden hast, Großmutter? Mein persönliches Zuchtmaterial?“

Seine Worte brannten wie Ohrfeigen, doch ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral und vergaß für einen Moment, dass er meine Reaktion gar nicht sehen konnte.

Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht gewusst, wer die ältere Frau war, die diese Abmachung einfädelte – während unseres Treffens war sie schlicht „gnädige Frau“ gewesen, ihr Name absichtlich vorenthalten wie alles andere in dieser schattenhaften Begegnung. Doch als der Mann sie spöttisch „meine Großmutter“ nannte, fügten sich die Teile plötzlich zusammen.

Victoria Sterling – Matriarchin der Sterling-Dynastie und eine der mächtigsten Frauen in den USA. Ihr Ruf für gnadenlose Geschäftsmethoden war legendär, doch nichts kam den Gerüchten gleich, wie sie die Interessen ihrer Familie schützte. Jetzt verstand ich, warum die Vertragsbedingungen nicht verhandelbar gewesen waren. Wenn man mit den Sterlings zu tun hatte, akzeptierte man ihre Bedingungen – oder man ging mit leeren Händen.

Victoria erhob sich von ihrem Stuhl, und zum ersten Mal sah ich sie wirklich deutlich. Trotz ihres hohen Alters trug sie sich mit königlicher Eleganz – eine schlanke Frau mittlerer Größe, mit makellos frisiertem silbernem Haar und stechend blauen Augen, die alles mit kalter Präzision zu prüfen schienen.

Victorias Stimme blieb ruhig. „Finn, das ist Hannah Lancaster. Sie hat unserer Abmachung zugestimmt.“

„Lancaster?“ Ein Mundwinkel zuckte zu einem grausamen Lächeln. „Wie passend – mit einem wertlosen Titel handeln, um zu überleben.“

Dass er über die Geschichte meiner Familie Bescheid wusste, jagte mir einen Schauer über den Rücken. Man hatte ihn offensichtlich über mich informiert.

„Komm her“, befahl er plötzlich und wandte sich direkt an mich.

Ich zögerte und warf Victoria einen Blick zu. Sie nickte kaum merklich und gab mir stumm die Erlaubnis.

Ich holte tief Luft und trat vor; das Klacken meiner Absätze auf dem Hartholz hallte in der angespannten Stille wider. Als ich etwa einen Meter entfernt war, schoss Finns Hand mit erschreckender Treffsicherheit vor und packte mein Handgelenk in einem schmerzhaft festen Griff.

Ich japste unwillkürlich. Woher hatte er genau gewusst, wo ich stand?

„Beeindruckende Reflexe für einen blinden Mann“, brachte ich hervor und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

Sein Griff zog sich noch fester. „Ich brauche kein Augenlicht, um die Anwesenheit einer verzweifelten Frau zu spüren.“

Bevor ich antworten konnte, riss er mich nach vorn und zog mich gegen seine Brust. Die Bewegung kam so plötzlich, dass ich keine Zeit hatte, mich zu wehren. Seine andere Hand kam aus der Tasche, und im Mondlicht blitzte Metall auf – eine Messerklinge.

Mein Herz setzte aus, als kalter Stahl gegen meine Wange gedrückt wurde. Trotz seiner Blindheit hatte er die Klinge mit erschreckender Präzision angesetzt.

„Ich habe noch nie das Gesicht einer Frau aufgeschnitten“, flüsterte er, sein Atem warm an meinem Ohr. „Man sagt, die Haut sei wie Seide unter der Klinge.“

Ich zwang mich, reglos zu bleiben, auch wenn ich das Zittern, das durch meinen Körper lief, nicht kontrollieren konnte. Meine Augen huschten zu Victoria, ein stummes Flehen um ein Eingreifen.

„Ich frage mich“, fuhr Finn fort, während das Messer eine federleichte Linie über meine Wange zog, „ob du für meine Großmutter noch wertvoll wärst – mit ein paar … Veränderungen.“

„Genug!“ befahl Victoria endlich, ihre Stimme scharf. „Du weißt, dass wir sie brauchen, Finn. Und wir brauchen sie unversehrt.“

Ihre Wortwahl – „unversehrt“ – ließ mich eher wie Ware wirken als wie ein Mensch, doch ich war trotzdem dankbar für ihr Eingreifen.

Finns Griff lockerte sich ein wenig, und ich nutzte die Gelegenheit, einen Schritt zurückzutreten, gierig nach Luft schnappend. Meine Lungen brannten, als wäre ich unter Wasser gewesen.

Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das einem Lächeln nahekam. „Ich stecke nur die Grenzen ab, Großmutter.“

Dann hob er mit erschreckender Geschwindigkeit das Messer hoch und rammte es nach unten. Ich taumelte rückwärts, ein Schrei blieb mir im Hals stecken, als die Klinge mit so viel Wucht in den Teppich fuhr, dass sie sich im Hartholz darunter festsetzte. Das Geräusch, wie Metall Holz durchdrang, hallte durch den Raum wie ein Schuss.

Der Diener hastete nach vorn, bereit, Finn hinauszuführen. Victorias Erleichterung war beinahe greifbar.

„Morgen um acht, richtig?“, fragte Finn, als er sich der Tür näherte, seine Stimme plötzlich – beunruhigend – ganz beiläufig.

Ich schluckte hart und zwang meine Stimmbänder zur Mitarbeit. „Ja. Um acht Uhr.“

Er hielt inne und drehte den Kopf genau in meine Richtung, als könnte er mich vollkommen sehen. Ein langsames, eisiges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Ich freue mich darauf“, sagte er.

Nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, atmete Victoria langsam aus. „Ich entschuldige mich für das Verhalten meines Enkels. Seit er sein Augenlicht verloren hat, ist er … unberechenbarer geworden.“

Unberechenbar? Nach dem, was ich in den Zeitungen gelesen und in geflüsterten Gesprächen gehört hatte, waren Finns gewalttätige Neigungen nicht gerade eine neue Entwicklung.

Sein Ruf war längst gefestigt, lange bevor er erblindet war – ein Mann, der geschäftliche Streitigkeiten lieber mit gebrochenen Knochen beilegte als mit Verhandlungen im Sitzungssaal. Die Boulevardblätter hatten ihn mit illegalen Kampfringen in ganz Europa in Verbindung gebracht, und es gab Gerüchte über noch Schlimmeres – Leichen, die verschwanden, Konkurrenten, die plötzlich lukrative Projekte aufgaben, sobald Sterling-Interessen im Spiel waren. Seine Blindheit mochte seiner Unberechenbarkeit eine neue Dimension gegeben haben, aber sie hatte sie ganz sicher nicht erst hervorgebracht.

„Unberechenbar ist eine ziemlich milde Bezeichnung für jemanden, der mir gerade ein Messer ans Gesicht gehalten hat“, erwiderte ich, unfähig, das Beben aus meiner Stimme zu verbannen.

Victorias Miene verhärtete sich. „Der Unfall, der ihm das Augenlicht genommen hat, ist erst eine Woche her. Er stellt sich noch darauf ein.“

Ein Diener trat vor, um das Messer zu holen, und zog es vorsichtig aus dem Boden. Als er den Teppich anhob, sah ich, dass die Klinge ein ausgefranstes Loch hinterlassen hatte, fast einen Zoll tief im massiven Hartholz darunter.

Bei dem Anblick zog sich mir der Magen zusammen. Das hätte mein Gesicht sein können. Oder meine Kehle.