Kapitel 4 VIER
Der Turm von Lancaster Industries scheint mich am nächsten Morgen zu verspotten, ein Monolith aus Glas. Mein Magen ist ein fest verknotetes Bündel aus Nervosität. Man führt mich in einen Konferenzraum, in dem bereits drei andere Kandidaten von der Shortlist sitzen, und ich gebe mein Bestes, mir meine Angst nicht anmerken zu lassen.
Genau in diesem Moment kommt eine Frau herein. Sie wirkt, als wäre sie Ende vierzig oder Anfang fünfzig, und trägt einen strengen, makellos geschneiderten marineblauen Hosenanzug. Ihr Haar ist ein scharfer silberblonder Bob, und ihre Augen, von der Farbe von Feuerstein, mustern mich mit sofortiger Verachtung. Ich erfahre, dass sie Tessa Hale heißt.
Sie bewegt sich durch den Raum, lässt den Blick über uns alle vier gleiten, und als Sebastian hereinkommt, wird ihr ganzes Auftreten für einen kurzen Moment weicher. Sie berührt seinen Arm und sagt etwas, das ihn nicken lässt. Er sieht mich nicht an. Er gibt ihr nur eine Anweisung und geht wieder.
Dann finden ihre Augen erneut meine. Sie treibt auf mich zu, ihr Parfüm eine teure, eisige Welle.
„Lena, richtig?“, sagt sie, ihre Stimme leise und glatt wie polierter Stein.
„Ja“, sage ich, innerlich auf der Hut.
Ein dünnes, herablassendes Lächeln spielt um ihre Lippen. „Ein gut gemeinter Rat, Liebes. Mach dir keine Hoffnungen. Sebastian ist … tabu. Er hat einen ganz bestimmten Geschmack, und der gilt nicht naiven Neulingen mit großen Augen. Er kann charmant sein, aber in dem Moment, in dem du unbequem wirst, lässt er dich fallen. Vergiss nicht, du bist nur eine von vier. Verwechsle einen Rückruf nicht mit einer Krönung.“
Was zur Hölle? Hat Sebastian ihr irgendetwas über mich erzählt?
Das Gift in ihrer Stimme ist so präzise, so unerwartet, dass es mir den Atem raubt.
Dann dreht sie sich um und geht weg, bevor ich überhaupt eine Erwiderung formulieren kann, und lässt mich klein und töricht zurück.
Wenige Minuten später sitzen wir im Konferenzraum. Eine nach der anderen halten die anderen Kandidatinnen ihre Präsentationen. Dann bin ich an der Reihe. Ich stehe auf, klicke zu meiner ersten Folie, mein Herz hämmert. Ich habe gerade erst angefangen, mein Kernkonzept zu erklären, als die Tür aufgeht.
Sebastian kommt mit langen Schritten herein und beherrscht augenblicklich die Luft im Raum. „Entschuldigen Sie die Verspätung. Bitte machen Sie weiter.“
Ich versuche, dort wieder einzusteigen, wo ich aufgehört habe, doch mein Rhythmus ist gebrochen.
„Eigentlich“, unterbricht er mich, und sein Ton lässt keinen Widerspruch zu, während er am Kopfende des Tisches Platz nimmt und den Blick auf mich richtet. „Fangen Sie von vorn an. Ich möchte die vollständige Präsentation hören.“
Was? Hat er gerade gesagt, dass ich noch einmal von vorn anfangen soll?
Mein ganzer Fluss ist zerstört. Eine heiße Röte kriecht meinen Hals hinauf. Ich hantiere ungeschickt mit dem Klicker herum, meine Worte geraten durcheinander, und meine brillanten Punkte kommen mir plötzlich dumm und unausgegoren vor. Ich kann Tessas selbstgefällige Genugtuung von der anderen Seite des Tisches geradezu spüren.
„Miss Sawyer“, wirft Tessa ein, ihre Stimme triefend vor falschem Mitgefühl. „Ich bin nicht sicher, ob wir alle Zeit der Welt haben. Vielleicht sollten wir weitermachen? Beredsamkeit scheint hier ja ein Problem zu sein.“
Meine Wangen brennen. Ich gehe unter.
Aber Sebastian sieht sie nicht an. Seine Augen ruhen noch immer auf mir, und zum ersten Mal sind sie nicht kalt. Sie sind … geduldig.
„Miss Sawyer“, sagt er, seine Stimme leiser, ein tiefes Grollen, das irgendwie durch meine Panik schneidet. „Bleiben Sie ruhig. Atmen Sie. Und jetzt von vorn. Erzählen Sie uns von Ihrer Idee.“
Etwas an seinem Ton ist ein Anker. Ich schlucke, halte seinem Blick stand und fange noch einmal an. Und diesmal fließt es. Die Worte sind wieder da, meine Leidenschaft für das Projekt flammt neu auf. Ich spreche klar und selbstbewusst, trage meine Argumente vor, baue meinen Fall auf. Ich ende in einem stillen Raum, aber die Stille fühlt sich jetzt aufmerksam an, nicht verurteilend.
Sebastian gibt ein einziges, knappes Nicken. „Danke. Das wäre alles. Sie können gehen.“
Die Abfertigung ist so kalt, so abrupt nach diesem Moment unerwarteter Freundlichkeit, dass sie sich wie eine körperliche Ohrfeige anfühlt. Verwirrt und wie in sich zusammengesackt sammle ich meine Sachen zusammen und haste hinaus, ohne mich zu trauen, zurückzusehen.
Ich brauche Wasser. Ich brauche Luft. Ich finde den Weg zu einer kleinen Nische nahe den Toiletten, versuche, meinen Atem zu beruhigen. Da höre ich sie – zwei Frauen, ihre Stimmen ein gedämpftes, aufgeregtes Flüstern um die Ecke.
„…hat es total auf die Neue abgesehen, die, die eben gepitcht hat. Tessa ist territorial; du weißt, wie sie bei Mr. Lancaster ist.“
Ein Kichern. „Wie ein Wachhund. Aber es bringt nichts. Hast du das Foto auf seinem Schreibtisch gesehen? Das ist die einzige Person, die wirklich sein Herz hat.“
„Sein Sohn? Oh, absolut. Schade, dass es da irgendeinen Riss zwischen ihnen gibt, was auch immer es ist, aber man sieht so deutlich, dass er ihn abgöttisch liebt. Wie heißt er noch mal?“
„Wesley. Wesley Adrian Lancaster. So ein gut aussehender junger Mann.“
Mein Blut gefriert.
Was?
„Wes“, sagt die andere Frau ganz deutlich.
Die Welt kippt.
Wes? Derselbe Wes?
Ich trete aus der Nische, mein Gesicht aschfahl. Die beiden Frauen zucken zusammen, ihre tratschenden Lächeln verschwinden.
„Entschuldigung“, stottere ich, meine Stimme bebt. „Haben Sie gerade … Wes gesagt? Wes Adrian?“
Die Größere fängt sich, mustert mich mit Misstrauen. „Ja. Wesley Adrian Lancaster. Mr. Lancasters Sohn. Aber … wer sind Sie?“
Ich kann nicht sprechen. Ich kann nicht atmen. Die Teile rasten ineinander, mit vernichtender, entsetzlicher Klarheit. Die ähnliche Kinnlinie. Dieselben intensiven Augen.
Eine kalte Furcht, tiefer als alles, was ich je gekannt habe, schwappt über mich hinweg und zieht mich nach unten.
Sebastian Lancaster ist Wes’ Vater. Ich habe mit dem Vater meines Exfreundes rumgemacht und wahrscheinlich mit ihm geschlafen.
Die E-Mail von Lancaster Industries kommt um 19:02 Uhr an, eine harte, formale Benachrichtigung im Kontrast zum lässigen Chaos meines privaten Posteingangs. Ich bin eingestellt. Die Worte „Wir freuen uns, Ihnen die Stelle als Junior Strategist bei Lancaster Industries anbieten zu können“ sollten sich wie ein Sieg anfühlen. Stattdessen fühlen sie sich wie ein Urteil an.
Meine Gedanken geraten ins Schleudern.
Erinnert Sebastian sich wirklich nicht an mich? Oder tut er nur so und versucht, alles professionell zu halten?
Wenn er das durchzieht, sollte ich die gleiche Energie zurückgeben. Oder besser noch, ihm komplett aus dem Weg gehen. Außerdem – wie groß ist schon die Chance, dass ich ihn überhaupt sehe? Er ist der CEO. Wahrscheinlich bekommt man ihn im Haus kaum zu Gesicht.
Ich klammere mich an die zerbrechliche Hoffnung, dass sich unsere Wege einfach nie kreuzen werden.
An meinem ersten offiziellen Tag werde ich zu einem schlichten Schreibtisch in einem surrenden Großraumbüro geführt, alles Glas und Stahl. Ich habe kaum die Gelegenheit, meine Tasche abzustellen, als ich eine Präsenz spüre – kalt und einschüchternd. Tessa Hale steht über mir, ihr scharfer Bob wie ein silberner Helm, die Augen, die meinen Blazer von der Stange mit kaum verhohlener Verachtung mustern.
„Ein Wort, Miss Sawyer“, sagt sie, ihre Stimme ein tiefes Schnurren, das nicht zu dem Eis in ihrem Blick passt. Sie wartet nicht, bis ich ihr folge, sondern geht ein paar Schritte voraus und lotst mich in eine halbwegs private Nische.
Ich frage mich, ob das wieder ein unaufgeforderter Ratschlag ist, und als sie ansetzt, rolle ich beinahe mit den Augen.
Sie verschränkt die Arme. „Machen wir es ganz deutlich. Jetzt, wo Sie hier sind, wiederhole ich es: Sebastian ist tabu. Vollständig.“ Sie beugt sich ein wenig vor, ihr teures Parfüm eine Wolke aus Jasmin und Frost. „Wenn Sie auch nur einen Moment lang glauben, Sie könnten mit diesen jugendlichen Wimpern klimpern und sich in seine Gunst schmeicheln, dann täuschen Sie sich. Ich habe schon ein Dutzend wie Sie kommen und gehen sehen. Sie sind nichts Besonderes.“
Etwas in mir reißt plötzlich, und ich höre mich kontern, die Stimme zitternd vor mühsam gebändigter Wut. „Ich kenne Sie nicht, und Sie kennen mich ganz sicher nicht. Aber wenn Sie solche Angst haben, dass ich mich nach oben schlafe, können Sie aufhören. Ich habe kein Interesse. Und außerdem bin ich alles andere als wie Sie.“
Die Beleidigung trifft. Tessas Augen weiten sich; ein Aufblitzen reinen, unverfälschten Schocks, gefolgt von einer Wut, so tief, dass ihr Gesicht bleich wird. Für eine grauenvolle Sekunde glaube ich, sie schlägt mir tatsächlich ins Gesicht. Sie tritt in meinen Raum, drängt sich mit ihrem Körper an meinen, ihr Atem ein Zischen. „Du kleine—“
„Tessa.“
Die Stimme schneidet durch die Spannung wie ein Peitschenknall, und wir erstarren beide, als Sebastian ein paar Schritte entfernt steht, sein Gesichtsausdruck nicht zu lesen, aber seine Präsenz eine Druckwelle, die sogar die Luft um uns herum verstummen lässt.
Sein Blick springt von Tessas vor Zorn glühendem Gesicht zu meinem, das nun ebenfalls gerötet ist, als ich spüre, wie mir die Wangen heiß werden.
„Was“, fragt er, jedes Wort abgewogen und gefährlich leise, „geht hier vor?“
Ich spüre, wie mir die Hitze von der Brust den Hals hinaufkriecht, und presse die Lippen zu einem harten Strich, die Lider bebend.
Tessa öffnet den Mund, um zu sprechen, doch Sebastians Aufmerksamkeit ist auf mich fixiert.
„Mein Büro. Sofort, Miss Sawyer.“
Es ist keine Bitte. Es ist ein Befehl. Er dreht sich auf dem Absatz um, und ich habe keine Wahl, als ihm zu folgen, die Beine wie Holzstelzen. Ich wage nicht, zu Tessa zurückzusehen, doch ich spüre ihren triumphierenden Blick im Rücken.
Sebastians Büro ist genau das, was ich erwartet habe – eine Ecke der Welt, nur dunkles Holz, bodentiefe Fenster und ein erdrückendes Gefühl von Macht. Er setzt sich nicht. Er steht hinter seinem Schreibtisch, der Blick hart auf mich gerichtet.
„Setzen Sie sich“, sagt er. Ich setze mich auf die Kante des weichen Ledersessels und fühle mich klein und schutzlos.
„Ich will ganz deutlich sein“, beginnt er, seine Stimme kühl und ohne die überraschende Geduld, die er während meiner Präsentation gezeigt hatte. „Sie sind von einem Ausschuss eingestellt worden. Ich war nicht die allein entscheidende Stimme. Glauben Sie also keine Sekunde lang, Ihre Anstellung hier bedeute irgendeine besondere … Gefälligkeit meinerseits.“
Seine Worte stechen wie der Stich eines Bienenschwarms. Glaubt er, ich würde um seine Aufmerksamkeit buhlen? Dass ich verzweifelt versuche, mich bei ihm einzuschmeicheln, um gewisse Vorteile zu bekommen? Die Absurdität davon nimmt mir die Luft.
„Das glaube ich nicht“, bringe ich hervor, die Stimme angespannt.
Er ignoriert mich und setzt seine Standpauke fort. „Sie sind die jüngste Mitarbeiterin in dieser Abteilung. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich professionell verhalten und jeder einzelnen Person hier den Respekt entgegenbringen, den ihre Erfahrung verdient. Das schließt Tessa Hale mit ein. Habe ich mich klar ausgedrückt?“
Das ist zu viel. Die Ungerechtigkeit daran durchbricht meine Angst. „Mit allem gebotenen Respekt, Mr. Lancaster, sie hat angefangen. Sie hat mir vorgeworfen, ich—“
„Ist mir egal.“ Seine Worte sind scharf und schneiden mir die Verteidigung ab. Seine Dominanz ist absolut, sie saugt die Luft aus dem Raum. „Ihre Aufgabe ist es zu arbeiten, nicht sich in kleinliche Streitereien zu verstricken. Von Ihnen wird erwartet, dass Sie lernen und nicht frech werden. Verstehen Sie, Miss Sawyer?“
In meinem Schoß ballen sich meine Hände zu Fäusten, die Nägel graben Halbmonde in meine Handflächen. Der Drang zu schreien nagt an mir, doch ich schlucke meine Wut hinunter. Ich brauche diesen Job. Ich kann mir seinen Zorn nicht leisten.
Ich zwinge meine Fäuste, sich zu öffnen, lege die Hände flach auf die Oberschenkel. „Ihre Anweisungen sind zur Kenntnis genommen, Sir.“
Ein Hauch von etwas—Zufriedenheit?—zieht über sein Gesicht. „Gut.“
Er dreht sich zum Fenster, eine eindeutige Entlassung. „Während Ihrer Probezeit werden Sie unter genauer Beobachtung stehen. Sie können gehen.“
Ich stehe auf, die Beine wacklig, und gehe zur Tür. Jeder Schritt fühlt sich an wie ein Rückzug, eine Kapitulation. Meine Hand liegt schon auf dem kühlen Messingtürknauf, als ich stehen bleibe. Die Wut, die Frustration und die blanke, empörende Unfairness von allem wälzen sich wieder hoch, eine Flutwelle, die ich nicht bändigen kann. Ich drehe mich um.
Er beobachtet mich bereits, eine dunkle Augenbraue in stummer Frage gehoben. Die Frage liegt mir auf der Zunge, brennt darauf, losgelassen zu werden. Warum zur Hölle tun Sie das? Warum tun Sie so, als würden Sie mich nicht kennen? Und vor allem: Warum sind Sie ohne jeden Grund so unnötig grausam zu mir?
Ich sehe die kalte Erwartung in seinen Augen, die Bereitschaft zur Konfrontation, von der er weiß, dass er sie gewinnen wird.
Mein Mut versagt. Der Moment vergeht.
„Sonst noch etwas, Miss Sawyer?“, fragt er, und sein Tonfall bedeutet, dass es besser nicht so sein sollte.
Ich schlucke die bittere Pille meines Stolzes. „Nein, Mr. Lancaster“, sage ich, kaum mehr als ein Flüstern.
„Gut. Ich bin froh, dass Sie es jetzt begriffen haben. Bitte, benutzen Sie die Tür.“
