Kapitel 5

„Wir müssen reden.“

Er stand vor mir, seine Stimme beunruhigend ruhig – als würde er verkünden, dass der Kühlschrank kaputt sei, nicht dass ich ihn letzte Nacht aufs Bett geworfen hatte.

Reden?

Mein Gehirn begann sofort, Möglichkeiten zu sortieren. Worüber reden? Ein Debriefing? Eine Überprüfung? Schlug er eine Art... „langfristige sexuelle Partnerschaft“ vor?

Definitiv kein Heiratsantrag. So etwas passiert nur in Seifenopern, die von hoffnungslos romantischen Köpfen geschrieben werden.

Machte er sich Sorgen, dass ich an ihm hängen würde?

Schließlich – ich war es, die das Ganze angefangen hatte.

Ich war diejenige, die ihn aus der Bar gezerrt hatte.

Ich war diejenige, die die Hoteltür geöffnet hatte.

Ich war diejenige, die ihn ohne zu zögern festgenagelt hatte.

„Hör zu“, sagte ich und nahm den reifsten, verantwortungsvollsten Ton an, den ich aufbringen konnte, „letzte Nacht war ein Fehler. Ein unüberlegter, impulsiver, aber... unbestreitbar angenehmer Fehler.“

Ich versuchte, nicht auf seine Schultern zu schauen. Noch auf seine Brust. Nicht auf die Wassertropfen, die über sein Schlüsselbein glitten und über die geformten Muskeln strichen.

„Ich werde dich nicht bitten, Verantwortung zu übernehmen. Ich werde dich nicht weinend anrufen wegen emotionalem Trauma. Ich bin nicht so ein Mädchen.“

Er sagte nichts.

Da ich keine Reaktion sah, wandte ich mich zur Tür – zielte auf einen eleganten Abgang, komplett mit einem Abschiedsmonolog.

Aber gerade als meine Hand den Türknauf erreichte, legte sich eine warme, nasse Handfläche auf meinen Handrücken.

Ich erstarrte. Langsam drehte ich mich um.

Er sah mich mit einem Ausdruck an, den ich nicht einordnen konnte – irgendwo zwischen Überraschung und... Ernsthaftigkeit.

„Du erinnerst dich nicht an mich?“ fragte er leise.

Ich blinzelte, überrumpelt. Ich antwortete schnell, fast defensiv: „Natürlich tue ich das. Du bist mein neuer Nachbar. Hast mir neulich geholfen, meine Schlüssel zu finden.“

Technisch gesehen wahr. Völlig korrekt.

Was ich nicht sagte – und nie sagen würde – war, dass ich ihn auch ohne diese trivialen Interaktionen in Erinnerung behalten hätte.

Dieses Gesicht war unvergesslich.

Oder genauer gesagt, dieses Gesicht, das in einem weißen Handtuch vor mir stand, mit Wasser, das über diese Bauchmuskeln tropfte... ja. Nicht leicht aus dem Gedächtnis zu löschen.

Ich schluckte schwer.

Der Trick war: nicht direkt ansehen. Wie eine Sonnenfinsternis.

Schade, dass diese Strategie völlig gescheitert war.

Noch schlimmer, obwohl ich vollständig bekleidet war und er praktisch nackt, fühlte ich mich unter seinem Blick wie diejenige, die völlig entblößt war.

Ich versuchte zu sprechen – etwas zu sagen, irgendetwas, um den Fokus zu verschieben.

Aber er drängte nicht weiter. Er stand einfach da und beobachtete mich, als ob er auf den Moment wartete, in dem meine echte Reaktion endlich käme.

Das Schweigen dehnte sich.

Dann sagte er: „Es ist in Ordnung. Spielt keine Rolle.“

Ich blinzelte. Was?

„Kann ich jetzt gehen?“ fragte ich trocken. Seine Hand hatte sich immer noch nicht bewegt.

Er sah mich wieder an, dann sagte er – ohne Eile:

„Willst du mich heiraten?“

...

Was?!

„Du meinst das nicht ernst.“ Endlich fand ich meine Stimme.

„Ich meine es völlig ernst“, antwortete er, als würde er einen vierteljährlichen Finanzbericht ankündigen. „Ich bin gerade ins Land zurückgekehrt. Meine Eltern wollen, dass ich so schnell wie möglich heirate. In ihren Augen bedeutet ein verheirateter Mann Stabilität. Und nur ein stabiler Mann kann das Familienunternehmen erben.“

Ich schwieg.

Vor zwei Tagen hatte ich geschworen, jemanden mit nach Hause zu bringen, der besser war als Rhys.

Jemand beeindruckend genug, um meine Eltern zum Schweigen zu bringen.

Jetzt hatte das Universum eine Antwort geschickt – nur mit einer dicken Schicht Ironie.

Aber ich wusste es.

Eine Ehe sollte nicht so sein.

Ich hatte bereits eine lieblos verlobte Beziehung durchlebt.

Alles, was blieb, war ein Haus voller Stille, hohler Intimität und eine langsame, brutale Erosion meines Selbstwertgefühls.

Ich öffnete den Mund, um nein zu sagen.

Aber in diesem Moment klingelte mein Telefon.

Der scharfe Klingelton durchschnitt die Stille wie ein Messer.

Ich warf einen Blick auf den Bildschirm – und es fühlte sich an, als wäre eine Bombe in meiner Brust explodiert.

Caroline Vance.

Meine Mutter.

Catherine war zurück.

Sie musste angerufen haben, um etwas Wichtiges zu verkünden.

Ich sah dieses Gesicht an – vertraut und doch distanziert – dann wieder auf mein Telefon.

Und schließlich sagte ich die Worte:

„Ich kann nicht zustimmen.“

Ich ging aus der Hotelsuite, der Klingelton schrillte noch hinter mir.

Ich nahm ab, nicht weil ich wollte, sondern weil ich dringend das Band durchtrennen musste, das mich immer wieder in die Vergangenheit zurückzog.

„Warum hast du nicht ans Telefon gegangen? Wolltest du mir einen Herzinfarkt verpassen?“

Die Stimme meiner Mutter kam wie ein Maschinengewehrfeuer.

„Ich dachte, du wärst tot in einem Graben oder von einem Wahnsinnigen entführt worden! Komm sofort nach Hause. Wir müssen reden.“

„Ich bin schon unterwegs“, sagte ich kalt und legte auf, bevor sie Runde zwei starten konnte.

Ich gab dem Fahrer die Adresse meiner Eltern und ließ mich auf den Rücksitz fallen, wie jemand, der sich auf eine Koloskopie ohne Narkose vorbereitet.

Okay. Bringen wir es hinter uns.

Mein Nachbar – auch bekannt als mein One-Night-Stand – war wahrscheinlich verrückt.

Aber solange ich noch einen Tropfen alkoholinduzierten Mutes in meinem Blut hatte – solange die alte Mira, die verzweifelt nach Liebe suchte, noch nicht zurückgekehrt war – musste ich schnell handeln.

Ich musste dieses ruinierte Chaos in ihre perfekten kleinen Gesichter zurückwerfen.

Das Anwesen der Familie Vance lag in einer Art Vorstadt-Enklave, die niemanden willkommen hieß, der sich keinen BMW leisten konnte. Keine U-Bahn-Stationen. Keine Buslinien. Nur ein elegant formuliertes „Betreten verboten, arme Leute“.

Am schmiedeeisernen Tor holte ich tief Luft. Ich fühlte mich wie ein Boxer, der den Ring betritt. Schultern zurück. Kinn hoch. Emotionale Rüstung fest verschlossen.

In dem Moment, als ich das Wohnzimmer betrat, konnte ich die Falle spüren.

Mein Vater – Franklin Vance – saß allein in seinem Ledersessel und trug den gleichen Ausdruck, den er wahrscheinlich benutzte, um unterdurchschnittlich performende Hedgefonds-Manager zu entlassen.

Neben ihm lächelte meine Mutter, Caroline, mit ihrem perfekten Haar und ihrer perfekt ausgerichteten Perlenkette, wie ein Arzt, der sagt: „Der Krebs hat gestreut.“

Zu ihrer Linken saß Rhys auf dem Sofa, ernst und grüblerisch, als ob er auf die Anweisungen eines Scheidungsanwalts wartete.

Und rechts?

Natürlich Catherine.

Alles, was fehlte, war ein Hammer und ein Gerichtsstenograf.

Das war ein Prozess.

Ich war die Angeklagte.

Und das Urteil war bereits geschrieben.

Mutter schlug als Erste zu.

„Was hat so lange gedauert? Ich habe dich vor Stunden angerufen.“

Sie verschränkte die Arme, ihr Ton war kälter als die Klimaanlage.

„Verkehr“, log ich.

Wenn ich ihnen erzählte, dass ich gerade einem Mann im Handtuch entkommen war, würden sie mich einweisen lassen.

„Also? Warum bin ich hier?“ Mein Ton war scharf, eisig.

Niemand antwortete.

Nicht, bis Rhys aufstand, immer noch mit einem Verband über der Stirn.

Der Anblick von ihm, der vage verwundet aussah, brachte mir eine kleine, grimmige Befriedigung.

„Du hast das bei mir vergessen“, sagte er langsam und hielt etwas in der Hand.

„Deinen Bärenwecker.“

Ich starrte ihn an.

Ein billiger, verkratzter elektronischer Wecker in Form eines Comic-Bären, dessen Plastikgesicht von über einem Jahrzehnt Gebrauch verkratzt und verblasst war.

Und jetzt war dieses Relikt ihr Eröffnungszug?

Wut stieg in meiner Kehle auf, aber ich schluckte sie hinunter.

„Danke“, sagte ich flach. „Das ist... aufmerksam.“

Ich schnappte mir den lächerlichen kleinen Wecker und drehte mich um, um zu gehen.

Komm schon. Niemand ruft eine komplette Familienkonferenz ein, nur um einen Wecker zurückzugeben. Ich wusste es besser. Es ging um Demütigung. Darum, mich in meine Schranken zu weisen.

Sie waren die echte Familie.

Ich war immer der Außenseiter – nur eingeladen, wenn sie einen Ersatzspieler brauchten.

„Warte“, sagte meine Mutter, ihre Stimme noch kälter als zuvor.

Ich hielt inne. Drehte mich nicht um.

Sie verschränkte erneut die Arme und lächelte – ein straffes, giftiges Lächeln, das man nur sieht, wenn ein Arzt „Stadium vier“ sagt.

„Jetzt, wo Catherine zurück ist“, sagte sie, „und da du und Rhys Schluss gemacht habt, glauben wir, dass es an der Zeit ist – er und Catherine sollten sich verloben.“

Ich lachte kurz und humorlos. Drehte mich langsam um und ließ den Sarkasmus von meinen Lippen tropfen.

„Nur zu. Plant, was ihr wollt. Es ist nicht so, als hättet ihr jemals meine Meinung gefragt.“

„Früher haben wir gefragt“, schoss sie zurück, ihre Stimme scharf, „damals, als du noch die vernünftige Tochter warst. Die mit Potenzial.“

Sie trat näher.

„Du bist zu emotional, Mira. Deine Unsicherheit hat dich paranoid gemacht – Rhys zu beschuldigen, versucht, ihn zu kontrollieren. Du hast ihm nicht vertraut, und das hat die Beziehung zerstört.“

Ihre Worte waren Klingen.

Leicht im Ton.

Rücksichtslos in der Wirkung.

„Also liegt das an dir.

Und das wirst du der Presse klar machen.

Sag ihnen, dass du dich in jemand anderen verliebt hast.

Deshalb hast du die Verlobung gelöst.“

Ich erstarrte.

Etwas riss in meiner Brust auf – als hätten sie es mit bloßen Händen auseinandergerissen.

Ich sah sie an – alle von ihnen – meine Eltern, Rhys, Catherine.

So ruhig. So überlegt.

Wie ein Drehbuch, das sie wochenlang geprobt hatten.

Was hatte ich getan, um das zu verdienen?

Wo war ich so falsch abgebogen?

Ich war bereit zu explodieren. Rauszustürmen.

Aber da stand mein Vater endlich auf.

Wie ein Richter, der sich darauf vorbereitet, das Urteil zu verkünden.

„Du musst dir keine Sorgen machen, jemanden Neuen zu finden“, sagte er mit absoluter Endgültigkeit.

„Wir haben bereits Vorkehrungen getroffen—“