Kapitel 1

Lucinda Wipere saß ihrem Adoptivvater Preston Wipere in der Flughafenlounge gegenüber. In seiner Stimme lag unverhohlene Widerwilligkeit, als er so laut sprach, dass es die Passagiere in der Nähe mitbekommen konnten.

„Lucinda, benimm dich da draußen. Deine leiblichen Eltern haben kaum Mittel, aber sie sind deine Familie. Lern, dieses verwöhnte Temperament zu zügeln, das du dir nach Jahren im Hause Wipere angewöhnt hast.“

Lucinda hob den Blick, ihr klarer, heller Blick traf sein müdes Gesicht. Sie sagte nichts, sah ihn nur schweigend an. Preston rutschte unbehaglich hin und her und sah weg. „Ruf zu Hause an, wenn du irgendwas brauchst.“

Ihre Adoptivmutter, Gemma Adams, kramte in ihrer Handtasche herum und legte ein altes Handy mit gesprungenem Display auf den Tisch. „Nimm das. Die Leute da können sich kaum Smartphones leisten. Ist veraltet, aber es funktioniert noch – komm damit klar.“

Gemmas Finger streiften ihre Cartier-Halskette in limitierter Auflage, widersprüchliche Gefühle wirbelten in ihr durcheinander. Zwanzig Jahre lang hatten sie Lucinda großgezogen, und nun schickten sie sie endlich fort. Sie lehnte sich zu Preston hinüber und murmelte: „Wer kocht denn, wenn sie weg ist? Ich ertrage das Essen von anderen nicht.“

„Leiser“, warnte Preston.

„Ich bin nur ehrlich“, gab Gemma zurück. „Wir haben drei Köche eingestellt, und keiner kriegt ihr Steak hin. In letzter Zeit schmeckt jede Mahlzeit fad und leer.“ Verdruss legte sich in Falten auf ihre Stirn.

Vor Jahren war ihre leibliche Tochter Allegra verschwunden, und Gemma hatte sich fast blind geweint. Auf Prestons Vorschlag hin adoptierten sie Lucinda, um die Lücke zu füllen. Doch Reue packte Gemma in dem Moment, als das Mädchen durch die Tür trat. Lucindas Gesicht erinnerte sie immer an ihr verlorenes Kind.

Die Familie Wipere hatte zwei Jahrzehnte lang als reichste von Seaside City geherrscht. Es fraß an ihr, dass die Tochter einer Fremden in Luxus lebte, während Allegras Verbleib unbekannt blieb.

Zum Glück war Allegra nach Hause zurückgekehrt. Und noch besser: Lucindas leibliche Familie war wieder aufgetaucht. Gerüchte besagten, sie hausten in den Slums – arbeitslos und verrufen, mit drei faulen, nutzlosen Söhnen. Ein kaltes Lächeln zupfte an Gemmas Lippen. Endlich weg mit ihr. Ein sauberer Schnitt – auch wenn es schade war, Lucindas Kochkünste zu verlieren.

Sie berührte die Kette, und ein stechender Schmerz fuhr ihr in die Brust. Sie presste eine Hand auf ihr Herz, um Erleichterung zu finden. Drei Monate zuvor hatten Ärzte bei ihr Brustkrebs im Endstadium diagnostiziert und ihr weniger als einen Monat zu leben gegeben. Damals hatte Lucinda sich unermüdlich um sie gekümmert, sie massiert und ihr Medikamente gebracht, doch Gemma war nur immer ungeduldiger geworden.

Alles hatte sich geändert, als Allegra nach Hause kam. Gemma fühlte sich beim ersten Anblick ihrer Tochter halb geheilt, und dann geschah ein wahres Wunder: Ihr Tumor verschwand vollständig. Der Arzt nannte es ein medizinisches Wunder, doch Gemma wusste, dass es göttliche Gnade war. Allegra war Gottes Engel, gesandt, um sie zu retten. Lucindas Behauptungen, ihre Pflege habe geholfen, waren nichts als Unsinn. Dieses unheilbringende Mädchen hätte man längst hinauswerfen sollen.

„Lucinda, sei nicht traurig. Diese abgelegenen Gegenden sind gefährlich für junge Frauen. Pass auf dich auf.“

Allegra, die lange verschollene leibliche Tochter der Wiperes, saß neben Lucinda und hielt ihre Hand, die Augen gerötet. Unter ihrer traurigen Miene blitzte der Triumph unverkennbar hervor. Sie wusste, dass Lucindas leibliche Familie kaum genug hatte, um Essen auf den Tisch zu bringen, und dass dem Mädchen dort endlose Arbeiten und schlechte Behandlung bevorstanden. Ein Gefühl der Überlegenheit spülte durch sie hindurch.

„Keine Sorge“, sagte Allegra in süßlichem Ton. „Ich schicke dir jeden Monat etwas Taschengeld. Es ist nicht viel, aber es reicht für Kleinigkeiten. Wir sind Schwestern – ich ertrage es nicht, dich leiden zu sehen.“

Aus der Menge erhoben sich zustimmende Gemurmel, überall Lob für Allegras Güte.

Lucinda starrte auf die Hand, die ihre umklammerte, bis in die Fingerspitzen kalt. Sie begegnete Allegras tränenfeuchten Augen, ihr eigener Ausdruck vollkommen ruhig, dann riss sie ihre Hand los und stand auf. „Widerlich.“

Allegra erstarrte, frische Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich weiß, du bist aufgebracht. Um ehrlich zu sein, beneide ich dich fast – irgendwo zu leben, wo es ruhig ist und schön. Ich stecke hier fest mit langweiligen Partys, familiären Pflichten und sogar deiner alten Verlobung.“

Die reiche Familie Grayson war seit Langem durch einen Ehevertrag an die Wipers gebunden, und nach Allegras Rückkehr war dieser auf sie übergegangen.

Ein eisiges Lächeln spielte um Lucindas Lippen. „Dieser Dreckskerl? Wenn du ihn willst, gehört er dir.“

Allegra war wie vor den Kopf gestoßen. Marshall Grayson war der Traum jeder Society-Lady – jung, talentiert und gutaussehend. Diese Verlobung war ihre Chance, noch höher aufzusteigen, und Lucinda wagte es, ihn zu beleidigen?

„Lucinda!“ Gemma sprang auf und stürmte herüber. „Wie grausam kannst du sein? Allegra war freundlich zu dir, und so zahlst du zwanzig Jahre unserer Fürsorge zurück? Du undankbares Miststück!“

Lucinda blieb stehen und drehte sich um, ein hohles Lächeln im Gesicht. „Soll ich jeden einzelnen Cent zusammenzählen, den ihr all die Jahre für mich ausgegeben habt?“

Gemas Gesichtszüge verhärteten sich. Ohne ein weiteres Wort hob Lucinda ihren Rucksack auf und ging zur Sicherheitskontrolle.

Sie stellte die Tasche aufs Förderband. Sofort blinkte ein rotes Licht auf, und ein schriller Alarm zerriss die Stille der Lounge. Zwei uniformierte Beamte eilten heran. „Ma’am, bitte kooperieren Sie bei unserer Kontrolle.“

Der Mitarbeiter öffnete den Rucksack und zog aus einem versteckten Fach versiegelte Plastiktüten hervor. Darin lagen verschrumpelte Mohnkapseln.

Lucinda runzelte die Stirn und warf einen Blick zu Allegra, die ein Stück entfernt stand. Sie trug noch immer diese trauernde Miene, doch in dem Moment, als der Alarm losging, huschte ein deutliches Aufflackern von Triumph über ihre Augen. Lucinda begriff sofort. Das war eine Falle.

Allegra trat vor, ihre Stimme bebte – perfekt dosiert. „Lucinda, wie konntest du so etwas mitbringen?“ Sie tat, als käme ihr plötzlich eine Erkenntnis. „Kein Wunder, dass Mom und Dad dein Essen so sehr verlangt haben. Hast du das die ganze Zeit in ihr Essen gemischt?“

Gemma drängte sich durch die Menge und blieb wie angewurzelt stehen. Sie dachte an die faden Mahlzeiten, die sie in letzter Zeit hinuntergezwungen hatte, und ihr Gesicht verzog sich vor Entsetzen und Abscheu. „Hast du uns vergiftet?“

Prestons Miene verdunkelte sich. „Lucinda, wir haben dich zwanzig Jahre großgezogen. Und so zahlst du es uns zurück?“

Allegra klammerte sich an Gemmas Arm und sprach leise. „Mom, schimpf nicht mit ihr. Sie ist hier einsam aufgewachsen, hat sich nie sicher gefühlt. Sie wollte nur, dass wir ihr Essen mehr lieben, also hat sie …“ Sie brach ab, dann seufzte sie. „Es ist meine Schuld. Zu so einer Verzweiflungstat wäre sie nie gekommen, wenn ich nicht nach Hause zurückgekehrt wäre.“

Gemma sah ihre sanfte, verzeihende Tochter an, dann die kalte, unbeugsame Lucinda. Der Gegensatz schnitt ihr ins Fleisch. Sie zog Allegra hinter sich und starrte Lucinda mit ungezügeltem Ekel an.

„Ich wusste, dass du Ärger machst! Uns zu betäuben, uns abhängig zu machen – hast du überhaupt ein Herz? Das ist noch nicht vorbei. Deine Verbrechen sind deine allein. Wir haben schon vor langer Zeit alle Bande gekappt. Ob du lebst oder stirbst – das hat nichts mit der Familie Wipere zu tun.“