Kapitel 7

Anna POV

Ich erwachte mit Mrs. Thompsons sanftem Klopfen an meiner Schlafzimmertür. Ihr vertrauter Rhythmus riss mich aus einem traumlosen Schlaf. Mein Körper schmerzte an Stellen, an die ich nicht denken wollte, Erinnerungen an die letzte Nacht mit Edward.

„Frau Frost?“ Mrs. Thompsons Stimme drang durch die Tür. „Tut mir leid, Sie zu wecken, aber Mr. Frost hat angerufen, um Sie daran zu erinnern, heute in die Villa der Familie Frost zu gehen.“

Ich stöhnte in mein Kissen, bevor ich mich aufzwang. „Kommen Sie rein, Mrs. Thompson.“

Sie trat mit frischen Handtüchern über ihrem Arm ein, ihr Gesichtsausdruck war vorsichtig neutral, obwohl ich bemerkte, wie sich ihre Lippen leicht nach unten drehten und wie in ihren Augen etwas flackerte, das nach Missbilligung aussah. „Fräulein Vera ist seit Tagesanbruch wach“, sagte sie und ordnete mit präzisen, fast aggressiven Bewegungen die Handtücher in meinem Badezimmer an. „Sie war in der Küche und hat Frühstück für Herrn Forst zubereitet.

„Mmm“, murmelte ich unverbindlich, schwang meine Beine über die Bettkante und ließ meine nackten Füße den kühlen Holzboden berühren.

Mrs. Thompson zögerte an der Tür, ihre Hand am Rahmen, und für einen Moment dachte ich, sie könnte noch etwas sagen. Aber sie nickte nur und ging. Sie schloss die Tür mit einem leisen Klick, das sich irgendwie wie ein Verweis anfühlte.

Ich saß einen langen Moment da und starrte auf die geschlossene Tür, bevor ich mich schließlich hochdrückte und auf die Toilette ging. Der Spiegel begrüßte mich mit brutaler Ehrlichkeit — mein Haar war durcheinander, meine Augen waren leicht geschwollen vor Erschöpfung und meine Haut sah im grellen Morgenlicht blass aus. Aber es war mein Hals, der mich erstarren ließ und mir stockte der Atem im Hals.

Dunkelviolette Flecken blühten an der Seite meines Halses, die bis zu meinem Schlüsselbein hinabreichten — Edwards Handarbeit von gestern Abend. Ich berührte einen sanft und erinnerte mich genau an den Moment, in dem er es geschafft hatte, wie seine Zähne meine Haut gestreift hatten, während das Duschwasser auf uns herabprasselte, das Geräusch, das ich gemacht hatte und das ihn dazu gebracht hatte, mich stärker zu markieren.

Hitze überflutete mein Gesicht und breitete sich von meinen Wangen bis hinunter zu meiner Brust aus. Die Spuren waren besitzergreifend, territorial, so etwas, das jedem, der hinsah, „genommen“ schrie. Ich schnappte mir meinen Concealer und meine Foundation und ging methodisch vor, um jede Markierung abzudecken. Ich schichtete das Make-up so lange auf, bis die blauen Flecken unter der fleischfarbenen Tarnung verschwanden. Meine Hände zitterten bei der Arbeit leicht, ob aus Wut oder aus etwas anderem, ich konnte es nicht sagen.

Als ich mich endlich auf den Weg nach unten machte, überkam mich sofort der Geruch von Butter und Meeresfrüchten. Die Küche war warm, fast erstickend, und Vera stand in ihrem perfekten kornblumenblauen Kleid an der Theke und wickelte etwas in Folie ein, mit präzisen und geübten Bewegungen, als hätte sie das schon tausend Mal gemacht.

Sie sah auf, als ich eintrat. Ihr strahlendes und künstliches Lächeln erstreckte sich über ihr Gesicht, ohne die großen grünen Augen zu erreichen. „Anna! Endlich wach.“ Ihr Blick fegte über mich, nahm mein Outfit und meine Haare in sich auf, wahrscheinlich auf der Suche nach einer Spur von dem, was letzte Nacht passiert war.

„Guten Morgen“, erwiderte ich und ging an ihr vorbei, um mir Kaffee aus der Kanne einzuschenken, die Mrs. Thompson zum Wärmen stehen gelassen hatte. Die Keramiktasse fühlte sich in meinen Händen fest an, erdend.

Vera runzelte bei meiner Kürze leicht die Stirn, ihre Lippen drehten sich an den Ecken nach unten.

„Weißt du, Anna, es muss schön sein, jeden Morgen auszuschlafen, während sich einige von uns tatsächlich um die Dinge kümmern.“ Sie hob das Folienpaket auf und wiegte es, als wäre es kostbar. „Edward erwähnte, dass ihm sein Magen in letzter Zeit zu schaffen macht — wahrscheinlich, weil er so oft das Frühstück ausgelassen hat. Ich schätze, wenn man ein luxuriöses Leben führt, vergisst man, dass Männer eigentlich essen müssen.“

Die Implikation war klar: Ich war eine faule, nutzlose Ehefrau, die sich nicht einmal die Mühe machen konnte, ihren eigenen Ehemann zu ernähren. Die Hitze prickelte im Nacken, aber ich behielt meine Stimme bei und trank einen langsamen Schluck Kaffee, bevor ich antwortete.

„Ich bin die Dame dieses Hauses, Vera, keine angestellte Köchin.“ Ich stelle meinen Becher mit vorsätzlicher Sorgfalt ab und treffe direkt auf ihren Blick. „Aber du scheinst wirklich Spaß daran zu haben, diese Rolle zu spielen. Vielleicht solltest du erwägen, es offiziell zu machen — ich bin mir sicher, dass es in Manhattan viele Stellen für persönliche Köche gibt.“

Veras Gesicht rötete sich, ihre Wangen färbten sich in einem wenig schmeichelhaften Rosaton, der mit ihrem sorgfältig ausgewählten Kleid kollidierte. Sie stieß einen scharfen Rausch aus, ihre Nasenlöcher weiteten sich aus, sagte aber nichts weiter, sondern wandte sich mit ruckartigen Bewegungen, die ihren Zorn verrieten, wieder ihren kostbaren Krabbenkuchen zu.

Ich nickte und schaute aus dem Fenster, sodass sich die Stille zwischen uns ausbreiten konnte.

„Willst du nicht etwas essen?“ fragte Vera nach einem Moment, ihre Stimme straff vor kaum unterdrückter Irritation, ihr Anliegen bestenfalls performativ.

„Ich hole mir unterwegs etwas“, antwortete ich und beobachtete immer noch die sich aufziehenden Gewitterwolken.

„Wir sollten bald aufbrechen“, sagte sie und schaute auf ihre Uhr. „Ich habe Margaret gesagt, dass wir um elf Uhr da sein würden.“

Ich drehte mich vom Fenster um. „In Ordnung. Lass uns gehen.“

Die Fahrt zur Gold Coast von Long Island verlief ruhig, die Stille wurde nur durch Veras gelegentliche Kommentare über das Wetter oder Margarets Gesundheit unterbrochen. Ich hielt meine Antworten kurz und konzentrierte mich auf die Straße, als Regen gegen die Windschutzscheibe zu spritzen begann.

Vor uns ragte das Herrenhaus der Familie Frost auf. Seine graue Steinfassade verschmolz mit dem stürmischen Himmel. Der Ort hatte mich immer an ein englisches Herrenhaus erinnert, das unpassenderweise auf amerikanischen Boden gefallen war — wunderschön, aber irgendwie nicht dazuzugehören, genau wie ich.

Martha, die langjährige Haushälterin von Frost, begrüßte uns an der Tür. Ihr gesäumtes Gesicht leuchtete beim Anblick von Vera auf.

„Fräulein Parker! Was für eine Freude, dich wiederzusehen.“ Ihr Blick wanderte zu mir, ihr Lächeln verdunkelte sich leicht. „Frau Frost.“

Sie führte uns in den Hauptsaal, wo Margaret Frost wie eine Königin saß und Hof hielt. Ihr silbernes Haar war perfekt frisiert, die Finger waren mit Erbstückringen geschmückt, die das Licht des riesigen Kamins einfangen.

„Vera, Liebling!“ Margarets Gesicht verwandelte sich vor echter Freude, als sie ihre Hände ausstreckte. „Komm und umarme mich.“

Vera eilte vorwärts und umarmte die ältere Frau mit geübter Zuneigung. „Margaret, du siehst wunderbar aus! Ich habe dir etwas Besonderes mitgebracht — Krabbenkuchen aus Neuengland, die heute Morgen von Grund auf neu zubereitet wurden.“

„Wie rücksichtsvoll! Du erinnerst dich immer an meine Favoriten.“ Margaret strahlte und nahm das Paket anerkennend an, bevor sie sich an mich wandte. Ihr Lächeln kühlte sich um mehrere Grad ab. „Anna.“

„Großmutter“, antwortete ich mit höflicher Formalität und weigerte mich, bei der Wärme, die nicht da war, so zu tun, als ob.

Eine Bewegung auf der großen Treppe erregte meine Aufmerksamkeit und lenkte meinen Blick von Margarets kaum verhüllter Missbilligung ab. Eine große, elegante Frau stieg herab, ihre Haltung königlich, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. Elara Frost, Edwards Mutter.

„Mrs. Frost“, sagte ich leise, das Wort fühlte sich auf meiner Zunge fremd an.

„Elara“, begrüßte Vera sie mit einer leichten Kopfneigung, ihre Haltung war plötzlich unterwürfig.

Elara nickte uns beiden mit einem gemäßigten Nicken zu. Ihre Augen — exakt dasselbe durchdringende Blau wie Edwards — fegten analytisch über uns hinweg. „Anna“, sagte sie mit kühler, aber nicht unfreundlicher Stimme. Dann, fast wie im Nachhinein, „Vera“.

Wenn Vera den abweisenden Ton bemerkte, zeigte sie ihn nicht. Stattdessen deutete sie auf das Paket in Margarets Händen. „Ich habe Krabbenkuchen mitgebracht, Margarets Lieblingskuchen.“

Elara warf einen Blick auf das Paket, dann Margaret mit unverändertem Gesichtsausdruck. „Martha“, rief sie der Haushälterin zu. „Bitte nehmen Sie Miss Parkers... Beitrag für die Küche mit. Ich fürchte, Margarets Arzt hat ihr eine strenge cholesterinarme Diät verschrieben.“ Sie hat Vera kein einziges Mal direkt angeschaut. „Meeresfrüchte sind besonders cholesterinreich.“

Martha trat vor, nahm das Paket entgegen und warf dabei einen entschuldigenden Blick auf Vera, deren Lächeln eingefroren war.

„Ich — ich wusste es nicht“, stammelte Vera und Farbe stieg ihr auf den Wangen auf. „Margaret hat nie erwähnt...“

„Ja, nun“, unterbrach Elara sanft, „Margaret vergisst oft, was gut für sie ist.“

Ich unterdrückte ein Lächeln. Trotz aller sorgfältigen Recherchen von Vera zu Edwards Favoriten hatte sie eine entscheidende Tatsache nicht erkannt: Margaret mochte sie zwar lieben, aber Elara Frost war ihr nie ans Herz gewachsen. Trotz Veras Talent, fast jeden, den sie traf, zu bezaubern, blieb Elara immun gegen ihre praktizierte Süße.

Es war nicht überraschend. Elara war diejenige gewesen, die darauf bestanden hatte, das Testament von Edwards Vater buchstabengetreu zu respektieren — was bedeutete, dass er mich heiraten musste, nicht Vera, um seine Position zu sichern. Sie war standhaft geblieben, selbst als Edward selbst versucht hatte, Schlupflöcher zu finden.

Vera hatte ihr das nie verziehen, obwohl sie es nie wagen würde, es offen zu zeigen.

Elara drehte sich zu mir um und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich subtil. „Anna, ich würde gerne unter vier Augen mit dir sprechen. Komm nach oben in mein Wohnzimmer.“

Es war keine Bitte. Ich nickte und spürte, wie mir Veras Augen in den Rücken brannten, als ich Elara zur großen Treppe folgte und die anderen zurückließ.