Kapitel 1

(Perspektive von Harper)

„So, fertig“, verkündete Katie, meine beste Freundin, und drehte mich vor meinem Ganzkörperspiegel herum. Ich japste, als ich mich sah. Ich sah umwerfend aus, wirklich umwerfend. Mein sonst so langweiliges, glattes braunes Haar fiel in Locken herab, umrahmte mein Gesicht und streifte meine nackten Schultern. Mein Make-up schimmerte in Silber und Weiß, betonte meine Züge, und alles passte perfekt zu meinem weißen Spitzenkleid.

„Oh, Katie, ich liebe es!“, quietschte ich und umarmte sie.

„Alles für das Geburtstagskind.“ Sie zwinkerte, während sie sich selbst im Spiegel bewunderte.

„Man weiß nie. Das ganze Rudel wird heute Abend da sein. Dein Gefährte könnte einer von ihnen sein“, und ich quietschte schon wieder.

Der Gedanke, dass mein vom Schicksal bestimmter Gefährte hier in der Stadt leben könnte, direkt unter meiner Nase, reichte aus, um mir eine Gänsehaut über die Haut jagen zu lassen. Und heute Abend war der Mittsommerball. Das war eine große Sache, und der Alpha und die Luna des Midnight-Moon-Rudels fuhren alles auf. Und ausgerechnet fiel er auf meinen achtzehnten Geburtstag. Wenn ein Werwolf achtzehn wurde, konnte er den Gefährten wahrnehmen, den die Mondgöttin Diana als seinen perfekten Partner bestimmt hatte.

„Oh, ich hoffe, mein Gefährte mag mich.“ Plötzlich war ich nervös. Ich meine, ich war nichts Besonderes. Meine Familie hatte keinen besonderen Rang im Rudel, und ich war nicht schön wie Katie. Nicht einmal klug wie meine andere beste Freundin Louise, die gerade auf meinem Bett lag und sich weigerte, sich für den Ball fertig zu machen.

„Warum sollte er dich nicht lieben?“, rief Katie.

„Du bist umwerfend und loyal. Er könnte sich glücklich schätzen, dich zu haben.“

Louise schnaubte vom Bett herüber, sagte aber nichts.

Katie stapfte zu ihr hinüber. „Und du, Fräulein, musst deinen süßen Hintern in Bewegung setzen und dich fertig machen. Wir gehen in einer Stunde.“

Louise warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich habe dir gesagt, ich gehe nicht“, erklärte sie. „Ich sehe nicht ein, warum ich mich herausputzen soll, damit die lüsternen Köter dieser Stadt mich betatschen, in der Hoffnung, in meine Unterwäsche zu kommen.“

Louise glaubte fest an Gleichberechtigung und fand, die Rudelränge würden das Patriarchat begünstigen, und das Konzept der vom Schicksal bestimmten Gefährten sei übernatürliche Gedankenkontrolle; sie erklärte oft, sie werde ihren Gefährten zurückweisen, falls und sobald sie ihn treffen würde. Sie machte ihre Meinung sehr deutlich, laut und oft. Ich vermutete, man hätte sie vielleicht aus dem Rudel geworfen, wenn ihr Vater nicht der Gamma des Rudels wäre.

„Louise, es ist mein Geburtstag“, setzte ich meine beste quengelnde Stimme auf. „Bitte komm und verbring ihn mit mir.“

Louise sah zu mir herüber und verzog das Gesicht. „Na gut“, gab sie nach. „Aber erwarte nicht, dass ich mich amüsiere.“

„Oh, das würden wir uns nie träumen lassen“, sagte Katie sarkastisch. „Jetzt hoch mit dir und fertig machen, Dame.“

Fünfundvierzig Minuten später waren wir alle unten in meinem kleinen Wohnzimmer, während meine Mutti Fotos von uns machte und mein Vater mir sagte, wie schön ich aussähe. Wir waren alle fertig – bis auf eine Person. Ich sah mich um.

„Wo ist Tommy?“ Meine Mutti verdrehte die Augen, und mein Vater verzog das Gesicht.

„Wahrscheinlich macht er wieder Ärger“, schnaubte er.

„Oh, lieber Bruder, du verletzt mich mit deinen Worten.“ Onkel Tommy kam herein, in einem schwarzen Smoking und einem weißen Hemd. Er war der deutlich jüngere Bruder meines Vaters. Tatsächlich war er nur ein Jahr älter als meine Schwester Susie, die nicht mehr bei uns wohnte. Sie hatte ihren Gefährten im Star-Dawn-Rudel gefunden und war vor fast einem Jahr dorthin gezogen.

Tommy sah uns an und pfiff. „Verdammt, Ladys, ihr seht heute Abend gut aus.“ Ich verdrehte die Augen. Tommy hatte dieses James-Dean-Bad-Boy-Gehabe drauf, und die Mädchen in unserem Rudel wurden völlig verrückt danach. Eine der Verrücktesten ist meine Freundin Katie. Dieser Altersunterschied war einfach unheimlich. Aber Katie hatte verkündet, dass sie und Tommy Gefährten seien, und sie fieberte ihrem achtzehnten Geburtstag entgegen, um es zu bestätigen.

„In Ordnung, bringen wir das hier mal ins Rollen“, verkündete er. Tommy war unser Fahrer, während meine Eltern mit ihrem eigenen Wagen zum Rudelhaus fahren würden. Die Fahrt dauerte nur etwa fünf Minuten, und kurz darauf betraten wir die große Halle im Rudelhaus. Sie war atemberaubend geschmückt: Silberne und schwarze Stoffbahnen hingen von der Decke, und weiße Teelichter und Laternen wiesen den Weg hinaus in die hinteren Gärten, wo die Tanzfläche aufgebaut war.

Tommy hielt die Arme aus. „Ladys, darf ich euch zum Ball geleiten?“, sagte er in einem gespielten, ritterlichen Ton. Katie kicherte und hakte sich an einem Arm ein, und er sah erwartungsvoll zu Louise, die ihn nur anfunkelte und nach vorn stürmte. Ich bemerkte den kurzen, verletzten Blick, der über Tommys Gesicht huschte, bevor ihn wieder dieser glatte Charme ersetzte.

„Komm schon, meine reizende Nichte, mal sehen, ob wir deinen Prinzen finden“, sagte er. Ich lächelte, schlang meinen Arm um seinen, und wir gingen in die Feier hinein. Wir schafften ein paar Tänze, bevor Alpha Daniel Chambers eine Rede über die Jahreszeit hielt. Er sprach über das Gleichgewicht der Dualität, was Louise einen lauten, sarkastischen Kommentar entlockte, woraufhin sie prompt vom Gamma aus dem Raum gezogen wurde. Alle lachten, sogar der Alpha. Sie waren Louise inzwischen gewohnt.

Als der Alpha mit seiner Rede zum Ende kam, hörte ich hinter mir ein Geräusch und sah, wie der Sohn des Alphas, Damien, mit seiner üblichen Gruppe hereinspazierte. Natürlich waren sie zu spät, weil sie es sich leisten konnten, zu spät zu sein. Ich verdrehte die Augen und wandte mich wieder der Bühne zu, als mich etwas innehalten ließ.

Da war er – der schönste Duft, den ich je gerochen hatte. Ich schnupperte noch einmal, und meine Sinne wurden von diesem satten Geruch nach Kiefernnadeln und rustikalem Feuer überrollt, und in diesem Moment wusste ich: Mein vorherbestimmter Gefährte war irgendwo in diesem Raum. Und mein Wolf drehte in meinem Kopf völlig durch, flehte mich an, meinen Gefährten zu suchen. Aber ich konnte nicht gehen, solange der Alpha sprach. Das wäre respektlos gewesen und ein Grund für Strafe.

Der Duft war so stark, dass ich mich kaum auf die Worte konzentrieren konnte, die der Alpha sagte, und ich fühlte mich, als würde ich gleich ohnmächtig werden. Dann spürte ich, wie sich Leute von hinten durchdrängten. Ich drehte mich um und knurrte beinahe, als sie sich direkt zwischen Katie und mich schoben. Als ich sah, dass es Damien war, der Erbe des Alphas, senkte ich den Kopf in Unterwerfung und hoffte, er bemerkte meinen fast wilden Blick nicht.

Ich versuchte jetzt, gegen den Duft anzusatmen. Ich war mir nicht sicher, ob ich das durchstehen würde, als ich eine Hand an meinem Arm spürte, und diese Berührung jagte Elektrizität durch mich, stark genug, dass ich nach Luft schnappte, und etwas in mir erwachte. Ich schloss die Augen, während die Hand an meinem Arm hinabglitt, und wer auch immer es war, schob seine Hand in meine, verschränkte unsere Finger und drückte sanft zu.

„Atme, Erdbeeren …“, flüsterte mir eine heisere Stimme ins Ohr, und ich holte tief Luft. Ich spürte seinen Atem an meinem Ohr, als er flüsterte: „Mach die Augen auf, lass mich dich sehen, Gefährtin.“

Zitternd öffnete ich die Augen und sah den Besitzer der Hand an. Ein unglaubliches Gesicht erschien vor mir. Oh, meine Göttin, wie kann er es sein?