Kapitel 1

(Harpers Perspektive)

„So, du bist fertig“, erklärte Katie, meine beste Freundin, und drehte mich zum Ganzkörperspiegel um. Ich schnappte nach Luft bei meinem Anblick. Ich sah unglaublich aus, wirklich unglaublich. Mein normalerweise langweiliges, glattes braunes Haar fiel in Locken, umrahmte mein Gesicht und schmiegte sich an meine nackten Schultern. Mein Make-up, das ganz in Silber und Weiß gehalten war, betonte meine Gesichtszüge, von meinen markanten Wangenknochen mit irisierenden Glitzereffekten bis hin zu meinen mandelförmigen Augen, die mit dem silbernen Lidschatten größer wirkten. Und das alles wurde durch mein weißes Spitzenkleid komplettiert, das oben eng anlag, an der Taille ausgestellt war und knapp über meinem Knie endete.

„Oh, Katie, ich liebe es!“ quietschte ich und umarmte sie.

„Alles für das Geburtstagskind.“ Sie zwinkerte, während sie sich selbst im Spiegel bewunderte.

„Man weiß ja nie. Der ganze Rudel wird heute Abend da sein. Dein Gefährte könnte einer von ihnen sein“, und ich quietschte erneut.

Die Vorstellung, dass mein vorherbestimmter Gefährte hier in der Stadt direkt unter meiner Nase leben könnte, reichte aus, um mir eine Gänsehaut über die Haut zu jagen. Und heute Nacht war der Mittsommerball. Es war eine große Sache, und der Alpha und die Luna des Midnight Moon Rudels gaben alles. Und zufällig fiel es auf meinen 18. Geburtstag.

Wenn ein Werwolf 18 wurde, hatte er die Fähigkeit, den Gefährten zu erkennen, den die Mondgöttin Diana als seinen perfekten Partner bestimmt hatte. Es wurde eine vorherbestimmte Bindung genannt, und es gab nichts Vergleichbares in seiner Macht.

„Oh, ich hoffe, mein Gefährte mag mich.“ Plötzlich war ich besorgt. Ich meine, ich war niemand Besonderes. Meine Familie hatte keinen besonderen Rang im Rudel, und ich war nicht so schön wie Katie mit ihrer Masse an blonden Wellen, stechend blauen Augen und üppiger Oberweite. Oder so klug wie meine andere beste Freundin Louise, die gerade auf meinem Bett lag und sich weigerte, sich für den Ball fertig zu machen.

„Warum sollte er dich nicht lieben?“ rief Katie aus.

„Du bist atemberaubend und loyal. Er wäre glücklich, dich zu haben.“

Louise schnaubte auf dem Bett, blieb aber still.

Katie stapfte zu ihr hinüber. „Und du, Fräulein, musst deinen süßen Hintern fertig machen. Wir fahren in einer Stunde.“

Louise warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht gehe“, erklärte sie. „Ich sehe nicht ein, warum ich mich für die lüsternen Hunde dieser Stadt aufbrezeln soll, damit sie in der Hoffnung, dass sie in meine Höschen kommen, über mich herfallen.“

Katie verdrehte die Augen, und ich kicherte. Louise war eine feste Verfechterin der Gleichberechtigung und hasste das Rudelleben und so ziemlich alles, was mit Werwölfen zu tun hatte. Sie fand, dass die Rudelränge das Patriarchat begünstigten, und das Konzept der vorherbestimmten Gefährten war für sie übernatürliche Gedankenkontrolle; sie erklärte oft, dass sie plante, ihren Gefährten abzulehnen, wenn und wann sie ihn treffen würde. Sie machte ihre Meinung sehr deutlich, laut und oft. Ich vermutete, dass sie aus dem Rudel geworfen worden wäre, wenn ihr Vater nicht der Gamma des Rudels wäre.

„Louise, es ist mein Geburtstag“, setzte ich meine beste jammernde Stimme auf. „Bitte komm und verbringe ihn mit mir.“

Louise warf mir einen Blick zu und verzog das Gesicht. „Na gut“, gab sie nach. „Aber erwarte nicht, dass ich Spaß habe.“

„Oh, das würden wir uns nie träumen“, sagte Katie sarkastisch. „Jetzt steh auf und mach dich fertig, Dame.“

Fünfundvierzig Minuten später waren wir alle unten in meinem kleinen Wohnzimmer, meine Mutter machte Fotos von uns und mein Vater sagte mir, wie schön ich aussah. Die Rudelfarben waren Schwarz, Weiß und Silber, daher hatten alle Bälle und Veranstaltungen diesen Farbcode, und wir mussten uns daran halten. Mein Vater trug einen einfachen schwarzen Anzug mit einer schwarzen Krawatte, die das Rudelsiegel in Silber hielt. Er hatte auch ein silbernes Siegel am Kragen seiner Jacke, das ihn als Rudelmitarbeiter kennzeichnete. Mein Vater war der Buchhalter des Rudels, und obwohl es keine Rangprivilegien gab, verdiente die Familie genug Geld, damit meine Mutter und ich es bequem hatten. Meine Mutter trug ein elegantes schwarzes Abendkleid, das ihre Figur umschmeichelte und knapp über ihren silbernen Stilettos endete. Katie trug ein silbergraues Kleid, das nichts der Fantasie überließ, und Louise hatte ein schwarzes, eng anliegendes knielanges Kleid an, das ihre langen Beine zeigte.

Wir waren alle bereit, abgesehen von einer anderen Person. Ich schaute mich um.

„Wo ist Tommy?“ Meine Mutter verdrehte die Augen, und mein Vater verzog das Gesicht.

„Wahrscheinlich Ärger machen“, schnaubte er.

„Oh, lieber Bruder, du verletzt mich mit deinen Worten.“ Mein Onkel Tommy kam herein, gekleidet in einen schwarzen Smoking und ein weißes Hemd. Er war der viel jüngere Bruder meines Vaters. Tatsächlich war er nur ein Jahr älter als meine Schwester Susie, die nicht mehr bei uns lebte. Sie hatte ihren Gefährten im Star Dawn Rudel gefunden und war vor fast einem Jahr dorthin gezogen.

Tommy sah uns an und pfiff: „Verdammt, Ladies, ihr seht heute Abend gut aus.“ Ich rollte mit den Augen. Tommy hatte diesen James Dean Bad-Boy-Typ, auf den die Mädchen in unserem Rudel total abfuhren. Ich konnte nicht zählen, wie oft Mädchen versucht hatten, mit mir befreundet zu sein, nur um meinem Onkel näher zu kommen. Ich hörte Kichern und sah zu Katie, die den größten Crush auf ihn hatte, was ich total eklig fand. Ich meine, er war fünfundzwanzig. Dieser Altersunterschied war einfach gruselig. Aber Katie hatte erklärt, dass sie und Tommy Gefährten seien, und sie wartete sehnsüchtig auf ihren 18. Geburtstag, um dies zu bestätigen.

Tommy zwinkerte Katie zu, was sie nur noch mehr erröten ließ, und grinste dann Louise an, die nur die Augen verdrehte. Er wandte sich an mich.

„Alles Gute zum Geburtstag, Kid“, und zog mich in eine Umarmung.

Ich schnaubte. „Ich bin kein Kind, Tommy. Ich bin jetzt 18.“

„Sicher, das bist du“, stimmte er zu, „aber du wirst in meinen Augen immer ein Kind bleiben, Sprinkle.“ Ich funkelte ihn an, was ihm ein Lachen entlockte.

„Okay, lasst uns diesen Abend beginnen“, verkündete er. Tommy war unser designierter Fahrer, während meine Eltern mit ihrem eigenen Auto zum Rudelhaus fahren würden. Wir alle traten hinaus in die warme Mittsommernacht, und Katie rief „Schuss!“.

Die Fahrt dauerte nur etwa fünf Minuten, und schon bald betraten wir den großen Saal im Rudelhaus. Er war atemberaubend dekoriert mit silbernen und schwarzen Stoffen, die von der Decke hingen, und weißen Teelichtern und Laternen, die in den hinteren Garten führten, wo die Tanzfläche aufgebaut war.

Tommy hielt seine Arme aus. „Meine Damen, darf ich Sie zum Ball geleiten?“ sagte er in einem gespielten ritterlichen Ton. Katie kicherte und hakte sich bei ihm ein, und er sah erwartungsvoll zu Louise, die ihn nur finster anstarrte und dann vorausging. Ich bemerkte den kurzen Ausdruck von Verletztheit auf Tommys Gesicht, bevor der glatte Charme ihn wieder ersetzte.

„Komm, meine liebe Nichte, lass uns sehen, ob wir deinen Prinzen finden können.“ Ich lächelte und hakte meinen Arm in seinen, und wir gingen zur Party.

Der Raum und die Gärten füllten sich innerhalb der nächsten halben Stunde. Nachdem ich Louise davon abgehalten hatte, erneut mit ihrem Vater zu streiten, schafften wir es, ein paar Tänze zu tanzen, bevor Alpha Daniel Chambers eine Rede über die Jahreszeit hielt. Er sagte auch, dass, obwohl der Mond uns regiere, es wichtig sei, auch der Sonne zu danken. Er sprach über das Gleichgewicht der Dualität, was einen lauten, sarkastischen Kommentar von Louise hervorrief, die prompt vom Gamma aus dem Raum gezogen wurde. Alle, einschließlich des Alphas, lachten. Sie waren mittlerweile an Louise gewöhnt.

Als der Alpha seine Rede beendete, hörte ich ein Geräusch von hinten und sah, wie der Sohn des Alphas, Damien, mit seiner üblichen Gruppe hereinschlenderte. Natürlich waren sie zu spät, weil sie es sich erlauben konnten. Ich rollte mit den Augen und wandte meine Aufmerksamkeit wieder der Bühne zu, als mich etwas stoppte.

Da war es, der schönste Duft, den ich je gerochen hatte. Ich schnupperte erneut, und meine Sinne wurden von diesem reichen Duft nach Kiefernnadeln und rustikalem Feuer überwältigt, und ich wusste sofort, dass mein Schicksalsgefährte irgendwo im Raum war. Der Geruch schien jedes Mal stärker zu werden, wenn ich ihn roch, und mein Wolf wurde in meinem Kopf verrückt und bettelte mich an, meinen Gefährten zu finden. Aber ich konnte nicht gehen, während der Alpha sprach. Es wäre respektlos und ein Grund für eine Strafe.

Der Duft war so stark, dass ich Mühe hatte, mich auf die Worte des Alphas zu konzentrieren, und ich fühlte mich, als würde ich gleich ohnmächtig werden. Dann spürte ich, wie Leute von hinten drängten. Ich drehte mich um und knurrte fast, als sie sich zwischen mich und Katie drängten. Als ich sah, dass es Damien, der Alpha-Erbe, war, senkte ich meinen Kopf in Unterwerfung und hoffte, er bemerkte nicht meinen fast wilden Blick.

Ich versuchte, durch den Duft zu atmen. Ich war mir nicht sicher, ob ich das durchstehen würde, als ich eine Hand auf meinem Arm spürte, und die Berührung ließ Elektrizität durch mich fließen, genug, um mich keuchen zu lassen, und etwas in mir erwachte. Ich schloss meine Augen, als ich spürte, wie die Hand meinen Arm hinunterfuhr, und wer auch immer es war, schob seine Hand in meine, verschränkte unsere Finger und drückte sanft.

„Atme, Erdbeere…“ flüsterte eine heisere Stimme in mein Ohr, und ich nahm einen tiefen Atemzug. Ich konnte seinen Atem an meinem Ohr spüren, als er flüsterte: „Öffne deine Augen, lass mich dich sehen, Gefährte.“

Zitternd öffnete ich meine Augen und sah den Besitzer der Hand an, die sanft mit seinem Daumen über meine strich, um mich zu beruhigen. Neben mir stand Colton Stokes. Bester Freund von Damien Chambers und zukünftiger Beta unseres Rudels.