Kapitel 1 Nur ein Spiel

Noch ein Monat bis zur Hochzeit.

Serena Rothwell saß zu Hause und nähte an ihrem Hochzeitskleid. Sie war gerade dabei, die letzten Handgriffe zu vollenden, als ihr Handy mit einer Nachricht von einem von Chase Whitmores Freunden summte.

[Serena, komm SOFORT her. Chase hat bei Wahrheit oder Pflicht verloren und muss Brielle küssen.]

Serenas Atem stockte. Wortlos ließ sie ihr Hochzeitskleid fallen und bestellte ein Uber zum Starlight Club. Sie konnte nicht einmal auf den Aufzug warten, nahm die Stufen in den dritten Stock zwei auf einmal und stieß die Tür auf.

Im Separee tauchte bernsteinfarbenes Licht alles in intime Schatten. Chase saß in einem maßgeschneiderten Anzug in der Mitte, während Brielle Monroe in einem schwarzen Slipdress rittlings auf seinem Schoß saß und die Arme um seinen Hals geschlungen hatte. Chases Hand umfasste ihren Hinterkopf, während sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss vereinten.

Musik wummerte um sie herum, durchbrochen von rauem Gelächter. Zehn Minuten Küssen, und nur noch zehn Sekunden auf der Uhr. All ihre Freunde begannen einstimmig den Countdown: „Los, Chase! Zehn! Neun! Acht! Sieben …“

Die Menge wurde mit jeder Zahl ausgelassener. Serena stand wie angewurzelt im Türrahmen und sah dem Ganzen zu. Sie konnte sogar sehen, wie Chase seine Zunge in Brielles Mund gleiten ließ, wie sie sich mit ihrer verschränkte. In diesem Moment wurde Serenas Gesicht aschfahl, und Übelkeit rumorte in ihrem Magen.

Erst als der Countdown endete, lösten sie sich widerwillig voneinander. Brielle warf Chase einen schüchternen Blick zu, bevor sie ihr Gesicht an seiner Brust barg. Chase sah auf sie herab, sein Mundwinkel hob sich zufrieden, als hätte er den Kuss in vollen Zügen genossen.

Plötzlich rief jemand: „Serena?“

Der ausgelassene Raum verstummte. Immer mehr Leute drehten sich nach Serena um. Auch Chase und Brielle blickten in ihre Richtung. Serena sagte nichts, sie starrte Chase nur an und hielt seinem Blick direkt stand. Im gesamten Raum herrschte Totenstille.

Erst da schob Chase Brielle von sich und runzelte die Stirn, als wäre er von Serenas Störung genervt. „Es ist nur ein Spiel. War es das wirklich wert, gleich hierherzustürmen?“

Seine ungeduldigen Worte trafen sie wie unzählige Nadelstiche, die sich in Serenas Herz bohrten. Sie und Chase waren seit sieben Jahren zusammen. Im vergangenen Jahr war er immer seltener nach Hause gekommen. Sie verschloss nicht die Augen vor seiner Feierei – das konnte sie tolerieren. Aber es gab eine Sache, die sie absolut nicht tolerieren konnte: Fremdgehen.

Das wusste er. Und dennoch hatte er sich dafür entschieden, ihr das anzutun.

Die Wut, die sich in ihr aufgestaut hatte, fand plötzlich keinen Ausweg mehr.

Serena lachte bitter auf. „Du hast recht, Mr. Whitmore. Wie viel besser, wenn ich nicht gekommen wäre – dann hättest du es dir so bequem machen können, wie du wolltest. Ich sollte wohl einfach für den Rest meines Lebens wegschauen, nicht wahr?“

Ihr Sarkasmus verfinsterte Chases Miene. „Ich habe dir bereits gesagt, dass es nur ein Spiel ist. Was soll das Drama? Vergiss nicht, dass wir in einem Monat heiraten. Niemand kann dir deinen Platz als Mrs. Whitmore streitig machen.“

Das sollte also eine Drohung sein? Wenn sie ihn immer noch heiraten und sich ihren Platz als Mrs. Whitmore sichern wollte, sollte sie bei seinen Eskapaden besser beide Augen zudrücken?

Aber woher sollte er wissen, dass Serena eigentlich die zweite Tochter der Familie Rothwell war, eine ihrer Erbinnen? Um mit Chase zusammen zu sein, hatte sie auf ihr Erbe verzichtet und ihn rückhaltlos dabei unterstützt, sein Unternehmen von einem winzigen Studio zu einem börsennotierten Milliardenkonzern aufzubauen. Und nun war das zu seiner Waffe gegen sie geworden?

Serena betrachtete den Mann, den sie ganze sieben Jahre lang geliebt hatte. „Du erinnerst dich also doch daran, dass wir heiraten sollen. Chase, ich muss dich nicht heiraten!“

Sie hatte immer wieder alles hingenommen und Kompromisse geschlossen, weil Serena es nicht übers Herz brachte, ihn und diese Beziehung aufzugeben. Aber wenn er sie wirklich satthatte, wenn er alles bereute und sie nicht heiraten wollte, konnte er das doch einfach ehrlich sagen. Würde sie sich wirklich verzweifelt an ihn klammern?

Bei ihren Worten blitzte kurz Verärgerung in Chases Augen auf. Dennoch stand er auf, ging auf Serena zu und senkte die Stimme. „Sag nichts, was du nicht so meinst. Geh erst mal nach Hause. Wir besprechen das zu Hause.“

Er griff nach ihrer Hand und wollte die Wogen wie immer mit ein paar Worten glätten.

Serena riss ihre Hand zurück. Mit diesen Händen hatte er eine andere Frau berührt. Sie fand sie einfach nur widerlich.

Als er sah, dass sie sich weigerte, sein Gesicht zu wahren, riss Chases Geduldsfaden endgültig. „Serena, musst du hier unbedingt eine Szene machen? Überleg dir das gut – wenn du mich nicht heiratest, stehst du mit nichts da.“

Diese Worte brachten Serena tatsächlich zum Lachen. Sie nickte und setzte gerade zu einer Antwort an, als Brielle aufstand und mit kläglichem Gesichtsausdruck auf sie zukam.

„Ms. Rothwell, bitte seien Sie nicht böse auf Chase. Was gerade passiert ist, war wirklich nur ein Spiel. Zwischen uns läuft absolut nichts. Bitte verstehen Sie das nicht falsch.“

Serena hatte eigentlich gar nicht vorgehabt, sie überhaupt zu beachten – wenn ein Mann der Versuchung nicht widerstehen konnte, trug schließlich nicht nur die andere Frau die Schuld. Aber diese Frau hatte ihren Verlobten verführt und besaß nun auch noch die Dreistigkeit, das Opfer zu spielen?

Serenas Blick füllte sich mit Verachtung. „Ms. Monroe, Sie haben wirklich Nerven. Meinen Mann verführen und dann das Unschuldslamm spielen?“

„Ms. Rothwell, wie können Sie so etwas von mir behaupten?“ Brielles Augen röteten sich vor Verletztheit, während sie flehend nach Serenas Hand griff. „Ms. Rothwell, bitte glauben Sie mir. Zwischen Chase und mir besteht wirklich nur ein rein berufliches Verhältnis. Ich flehe Sie an – bitte streiten Sie sich nicht wegen mir mit Chase, ja?“

Die perfekte Vorstellung von ‚Ich bin unwichtig, lasst mich bloß keinen Keil zwischen euch treiben‘ – wie edel und selbstlos.

Serena war beinahe beeindruckt von dieser schauspielerischen Leistung. Sie konnte nicht anders, als sie beim Wort zu nehmen. „Sie wollen, dass ich Ihnen glaube? Schön. Küssen Sie jeden Mann in diesem Raum zehn Minuten lang, dann glaube ich Ihnen, dass zwischen Ihnen und Chase nichts läuft.“

Brielles Gesicht wurde kreidebleich und sie kam ins Wanken. Die anwesenden Männer konnten nicht mit ansehen, wie eine derart verletzliche Frau schikaniert wurde. Ihr Beschützerinstinkt erwachte und sie wandten sich mit Vorwürfen gegen Serena.

Serena hatte keine Lust mehr, sich mit ihnen abzugeben, und riss ihr Handgelenk energisch aus Brielles Griff. Sie hatte niemanden geschubst. Doch Brielle tat so, als wäre sie heftig gestoßen worden, stolperte mehrere Schritte rückwärts und sah aus, als würde sie jeden Moment stürzen.

Chase stürzte gerade noch rechtzeitig herbei, fing sie an der Taille auf und funkelte Serena wütend an. „Hast du nicht schon genug Unruhe gestiftet? Ich glaube, du wurdest einfach zu lange verhätschelt – dass du tatsächlich handgreiflich gegenüber einer anderen Frau wirst und derart furchtbare Dinge sagst. Entschuldige dich bei ihr!“