Kapitel 1

Lilys POV

Die elfenbeinfarbene Seide fühlte sich kühl auf meiner Haut an, als ich mich langsam vor dem dreiteiligen Spiegel umdrehte. Die VIP-Garderobe der Boutique roch nach teurem Stoff und Möglichkeiten — ein Ort, an dem ich bisher nur vorbeigegangen war. Jetzt war ich hier und sah zu, wie sich ein Mädchen in einem Hochzeitskleid im Spiegelbild drehte. Ihr Gesicht war rot vor Glück, das sich fast zu hell anfühlte, um wahr zu sein.

„Ich kann nicht glauben, dass das passiert“, flüsterte ich und strich den schlichten A-Linien-Rock glatt. „Es fühlt sich an wie ein Traum.“

„Lily, Schätzchen.“ Megans Stimme hatte den vorsichtigen Ton, den sie benutzte, als sie versuchte, meine Gefühle nicht zu verletzen. Sie kniete neben mir und passte den Saum mit geübten Händen an. „Bist du dir da absolut sicher? Du bist erst zwanzig...“

„Und du kennst ihn kaum.“ Ellie verschränkte ihre Arme und ihr Stirnrunzeln vertiefte die winzige Falte zwischen ihren Augenbrauen. „Zwei Jahre sind nicht so lang, Lily. Und diese ganze geheime Hochzeitssache — ich kann es nicht einmal meinen Eltern sagen? Das ist einfach komisch.“

Meine Finger zogen sich an der zarten Spitze meiner Ärmel zusammen. Ich wusste, dass dieses Gespräch kommen würde. Sie hatten wochenlang Hinweise gegeben, zuerst sanft, dann zunehmend besorgt. Aber sie verstanden es nicht. Sie hatten Ryans Gesicht nicht gesehen, als sein Großvater starb, sie hatten ihn nicht durch die endlosen Nächte gehalten, als das Gewicht von Carter Industrial ihn zu erdrücken drohte. Sie wussten nicht, wie es ist, im Sturm der einzige sichere Hafen für jemanden zu sein.

„Er hat seine Gründe“, sagte ich leise und traf ihre Augen im Spiegel. „Familiäre Komplikationen. Sie wissen, wie das mit diesen alten Geldfamilien ist — alles muss perfekt abgestimmt sein.“

*Die Lüge schmeckte mir bitter auf der Zunge, aber was sollte ich sonst noch sagen? Dass ich es selbst nicht wirklich verstanden habe? Dass ich mich manchmal spät in der Nacht fragte, warum der Mann, der sagte, er liebe mich, mich verstecken musste? *

Megan tauschte einen Blick mit Ellie aus. „Lily...“

Die Tür ist aufgeplatzt.

Ryan stand in der Tür und mir stockte der Atem. Er sah genauso aus wie er war: ein Mann, der an einem Dienstagnachmittag in Sitzungssäle und private Clubs gehörte, nicht in Boutique-Umkleideräume. Sein kohlefarbener Anzug war perfekt geschnitten, sein Parfüm aus Zedernholz vermischte sich mit dem blumigen Lufterfrischer des Raums, aber seine Augen — seine Augen sahen heimgesucht aus.

„Ryan?!“ Megan und Ellie schnappten gemeinsam nach Luft.

„Du kannst nicht hier sein!“ Ellie kreischte praktisch. „Es bringt Pech, die Braut vor der Hochzeit in ihrem Kleid zu sehen!“

Megan zog Ellie bereits zur Tür und warf mir einen besorgten Blick über ihre Schulter. „Wir... geben euch zwei mal eine Minute.“

Die Tür klickte zu. Plötzlich fühlte sich der geräumige Umkleideraum unglaublich klein an. Nur das Geräusch meines Herzens, das gegen meine Rippen hämmerte, und das Rascheln von Seide, als ich mich umdrehte und mich voll und ganz ihm zuwandte.

„Ryan?“ Meine Stimme kam leiser heraus als ich beabsichtigt hatte. „Was machst du hier? Ich dachte, wir waren uns einig —“

Er durchquerte den Raum in drei langen Schritten und zog mich mit einer Kraft in seine Arme, die mir die Luft aus den Lungen stieß. Sein Griff war fast verzweifelt, als würde er versuchen, sich an etwas Festem zu verankern. Ich konnte fühlen, wie sein Herz gegen meine Wange raste, ich konnte das Zittern in seinen Händen spüren, als sie gegen meinen Rücken drückten.

Irgendwas stimmte nicht. Sehr falsch.

„Lily.“ Seine Stimme klang rauh, gedämpft an meiner Schulter. „Du weißt, dass ich dich liebe, oder? Du weißt das?“

Ich erstarrte. Die Frage an sich war nicht seltsam — wir haben sie uns die ganze Zeit gestellt. Aber die Art und Weise, wie er sie stellte, die rohe Verzweiflung in seinem Ton, ließ mir den Magen vor einem Gefühl verdrehen, das ich nicht genau benennen konnte.

„Natürlich“, flüsterte ich und streckte meine Arme nach oben, um ihn zurückzuhalten. „Natürlich weiß ich...“

„Nein.“ Er zog sich gerade so weit zurück, dass er in mein Gesicht schauen konnte. Seine Hände umklammerten meine Schultern. Seine Augen waren wild, fast fieberhaft. „Du musst es für mich sagen. Sag es mir. Sag mir, dass ich dich liebe.“

Die Umkleide neigte sich leicht. Das war nicht richtig. Die Leute wollten nicht, dass ihnen gesagt wird, dass sie jemanden lieben — sie haben es einfach getan. Aber als ich in sein Gesicht sah und die Verzweiflung dort sah, spürte ich, wie mein Herz vor Zärtlichkeit aufbrach, die schmerzte.

Ich dachte, er stand unter so viel Druck. Die Firma, seine Familie, alles. Er brauchte nur Bestätigung. Er musste wissen, dass ich an ihn glaube.

Ich legte sein Gesicht in meine Hände und zwang ihn, meinen Augen zu begegnen. „Ryan Carter“, sagte ich langsam und deutlich, „du liebst mich. Ich weiß, dass du mich liebst.“

Seine Schultern schlaffen, als hätte ich eine unsichtbare Schnur durchtrennt, die ihn aufrecht hält. „Es tut mir leid“, flüsterte er und zog mich wieder an sich. „Gott, Lily, es tut mir so leid.“

„Entschuldigung wofür?“ Ich versuchte mich zurückzuziehen, um sein Gesicht zu sehen, aber er hielt mich fester. „Du hast nichts falsch gemacht. Du musst dich nicht bei mir entschuldigen.“

Er hat nicht geantwortet. Er hat mich einfach gefühlt stundenlang so gehalten, aber wahrscheinlich waren es nur Minuten. Dann summte sein Telefon — einmal, zweimal, dreimal. Er ignorierte es bis zum vierten Summen, als ich spürte, wie er über meiner Schulter auf den Bildschirm blickte.

In diesem kurzen Moment erhaschte ich einen Blick auf den Namen auf dem Display: Chloe.

Mein Herz stotterte. Ich wusste nicht, wer Chloe war — er hatte diesen Namen noch nie erwähnt. Aber etwas an der Art, wie sich sein ganzer Körper anspannte, wie sein Griff auf mich für den Bruchteil einer Sekunde enger wurde, bevor er losließ, ließ mich kalt den Rücken hinunterlaufen.

Aber zuerst hatte er den Hochzeits-Aberglauben gebrochen, als er es nicht hätte tun sollen. Jetzt schrieb ihm eine Frau, die ich nicht kannte, dringend genug eine SMS, um ihn so aussehen zu lassen.

„Ich muss los“, sagte er abrupt und ließ mich los, sodass ich plötzlich leicht auf meinen Fersen stolperte. „Es gibt einen Notfall. Ich werde — ich werde es wiedergutmachen. Morgen. Das verspreche ich.“

Und dann war er weg und hinterließ nur den Geist seines Eau de Cologne und den Abdruck seiner Finger auf meinen Schultern.

Und dieser Name brannte in meinem Kopf wie eine Marke: Chloe.

Ich stand da in meinem Hochzeitskleid, starrte auf die verschlossene Tür und versuchte zu verstehen, was gerade passiert war. Die Seide fühlte sich plötzlich zu eng an, zu schwer, als würde sie versuchen, mich zu ersticken.

Die Tür flog wieder auf. Megan und Ellie stürmten herein, ihre Gesichter waren eine Mischung aus Besorgnis und etwas, das fast wie Wut aussah.

„Lily.“ Ellies Stimme war scharf. „Hast du das gerochen?“

Ich habe geblinzelt. „Was riechen?“

„Das Parfüm.“ Sie verschränkte die Arme. „Ryan stank nach Jasmin. Damenparfüm, Lily. Nicht nur ein bisschen — viel.“