Das ist eine furchtbare Idee

„Was zur Hölle mache ich hier?“ flüsterte Lita in das ansonsten leere Auto. „Das ist doch verrückt.“ Kopfschüttelnd fuhr sie sich mit den Händen über den Mund und sprach durch ihre Finger: „Ich lasse mich noch umbringen.“

Lita befand sich mitten in einem Industriepark, der längst verlassen war oder zumindest in einem erbärmlichen Zustand sich selbst überlassen wurde. Durch die Windschutzscheibe ihres Autos konnte sie ruinierte Gebäude und zerfallene Fundamente auf den hinteren Grundstücken sehen. Ihre Haut spannte sich, als sie das nächste heruntergekommene Gebäude anstarrte und überlegte, hineinzugehen. Als ob es nicht genug Horrorfilme gäbe, die genau so anfangen. Und was die Sache noch besser machte: Dieser Ort war mindestens dreißig Minuten von der Hauptstraße entfernt, und Lita hatte weniger als eine Stunde bis zum Sonnenuntergang.

Tief durchatmend blickte sie auf das Foto in ihrer Hand: eine Gruppe von Menschen, die fröhlich vor demselben Gebäude posierten, das sie jetzt ansah. Nur konnte Lita auf dem Bild nicht den größeren Hintergrund aus leeren Bürogebäuden und aufgerissenem Asphalt sehen. Sie konnte nicht einmal die Haustür hinter den Körpern oder die mit Brettern vernagelten Fenster erkennen. Hätte sie das gesehen, hätte sie diese dumme Idee vielleicht aufgegeben, aber jetzt war es zu spät. Sie war schon zu weit gegangen, hatte zu viel riskiert. Lita starrte auf das Bild und strich mit den Fingern über die Knicklinien, als ob sie das ausgefranste Bild reparieren könnte.

Sie seufzte, faltete das Bild erneut und steckte es zur sicheren Aufbewahrung in die Sonnenblende ihres Autos. Lita strich mit dem Daumen über die Innenseite ihres Handgelenks, wo die Tätowierung war, auf der stand: Du denkst, du hast alle Zeit der Welt, aber das hast du nicht. Sie konnte immer noch seine Stimme hören, wie er ihr diese Worte sagte. Und diesen Mut brauchte sie jetzt wirklich.

Nachdem sie ihren Ärmel wieder heruntergezogen hatte, warf Lita einen Blick in den Spiegel und stieg aus dem Auto. Sie hatte ihr schwarzes Haar zu einem unordentlichen Dutt hochgesteckt, da sie es leid war, sich mit der taillenlangen Frisur herumzuschlagen, und ihr übergroßes Outfit – eine Jogginghose und ein langärmliges Bandshirt – musste ihr jetzt mindestens drei Größen zu groß sein. Sie waren nicht übermäßig groß gewesen, als sie sie vor ein paar Jahren gekauft hatte, aber selbst ihre weiten Klamotten konnten ihre Dünnheit nicht verbergen. Ein Blick auf ihren Hals oder sogar ihre Handgelenke, und jeder konnte es sehen.

Auch gegen die dunklen Ringe unter ihren Augen oder ihre blasse Haut konnte man nichts machen. Sicher, etwas Concealer hätte geholfen, aber dafür war keine Zeit gewesen, und Lita glaubte nicht, dass irgendjemand drinnen sie geschminkt zu schätzen wüsste. Lita sah so schlecht aus, wie sie sich fühlte, aber sie hatte auch schon schlechter ausgesehen, also musste das gut genug sein. Sie würde drinnen wahrscheinlich niemanden beeindrucken, ob mit oder ohne Make-up, also musste Authentizität genügen.

Als sie über den Parkplatz stapfte, musterte Lita die Fahrzeuge – eine Mischung aus anständigen Autos und Schrottkarren sowie eine Handvoll Motorräder, die bessere Tage gesehen hatten. Sicherlich nicht der Luxus, den ihre Eltern für sie erwarten würden. Gut, dachte sie. Sie würde den Ort deswegen einen Tick mehr mögen. Mit einem lauten Quietschen zog Lita die leicht angerostete Metalltür auf und fand sich damit ab, dass Geld hier vielleicht ihr einziger Trumpf sein könnte, und sie würde ihn nutzen.

Drinnen sah sie sich erwartungsvoll auf dem offenen Grundriss des Fitnessstudios um. Sie wusste nicht, was sie sich vorgestellt hatte, aber es war nicht das. Vom Moment ihres Eintretens in das Fitnessstudio hätte sie sich besser fühlen sollen oder zumindest das Gefühl haben sollen, dass sich ihr Leben zum Besseren wendet. Aber das Fitnessstudio war einfach nur ein Fitnessstudio, und nichts daran heilte sie auf magische Weise. Sicher, es war ein netterer Ort, als sie gedacht hatte, aber das wollte nicht viel heißen.

Dennoch ließ sich etwas über die Ästhetik zu sagen. Die Halle war so groß wie ein Lagerhaus, mehr als groß genug, um mehrere Trainingsbereiche aufzunehmen, die gleichmäßig verteilt waren. An der Rückwand befanden sich etwas, das wie ein standardmäßiger Boxring aussah, und ein Ring mit einem Metallkäfig darum herum. Sie hatte Boxausrüstung noch nie aus der Nähe gesehen, aber sie nahm an, dass sie so aussehen musste. Dann gab es einen Bereich mit nichts als dicken Matten neben einem anderen Abschnitt mit Sandsäcken und Standboxsäcken. Solche Trainingsgeräte hatte sie bei ihren Online-Recherchen gesehen. Am nächsten zur Eingangstür musterte Lita den doppelten Abschnitt mit Cardiogeräten und Gewichten. Trotz des rauen Äußeren schien alles eher neuwertig und gut gepflegt zu sein. Der Raum roch nach Bleichmittel und Zitronen, und helle Leuchtstofflampen enthüllten, wie sauber alles aussah. Selbst der Betonboden sah makellos aus, abgesehen von Kratzern und Furchen, die so aussahen, als hätte jemand Möbel darüber geschleift.

Als sie nach oben schaute, konnte sie einige Rostflecken und Tropfspuren an den freiliegenden Rohren sehen. Anscheinend war das Gebäude selbst das Problem. Wenn sie eine Vermutung anstellen müsste, würde Lita annehmen, dass der Besitzer des Fitnessstudios nach und nach renovierte. Obwohl es Unvollkommenheiten gab, fand Lita, dass das Fitnessstudio eine gemeinschaftliche Atmosphäre hatte, die sie zu schätzen wusste.

Die Menschen waren eine andere Geschichte. Stark muskulöse Männer gingen zwischen den Bereichen hin und her und sahen genauso beeindruckend aus, wie sie es sich vorgestellt hatte. Gerunzelte Stirnen und zusammengekniffene Lippen folgten ihrem Blick, und steife, aber neugierige Mienen waren alles, was sie begrüßte. Nichts davon ließ sie sich wirklich willkommen fühlen. Konnte sie es ihnen verübeln? Sie verglich sich still mit all den fitten Männern im Fitnessstudio und verstand sofort, warum sie sie misstrauisch beäugten. Es lag nicht daran, dass sie eine Frau war, denn sie konnte ein paar weibliche Gestalten im hinteren Teil des Raumes sehen. Nein, es lag daran, dass sie nicht aussah, als hätte sie jemals das Innere eines Fitnessstudios gesehen. Ehrlich gesagt hatte sie das auch nicht, und das ließ sie sich völlig fehl am Platz fühlen.

Das war eine schreckliche Idee, dachte sie wieder und verfluchte sich innerlich. Wie sollte sie sie dazu bringen, ihr zu erlauben, hier zu trainieren, wenn sie wie das menschliche Äquivalent eines neugeborenen Kätzchens aussah?

„Hast du dich verlaufen, Mädchen?“ fragte plötzlich ein stämmiger Mann mit einem kurzen Maschinenschnitt, der aus dem Nichts auftauchte. Er trug ein abgeschnittenes Sweatshirt, das unterhalb seiner Brustmuskeln endete, und eine Nylon-Trainingshose. Beide Kleidungsstücke trugen den Namen des Fitnessstudios – was ehrlich gesagt nebensächlich war. Es war viel zu viel männlicher Bauch sichtbar, und die Muskeln versteckten sich nicht. Lita schluckte und versuchte, ihren Blick auf sein Gesicht zu richten. Vielleicht war er ein Angestellter, aber er könnte auch der Besitzer sein. Der Mann kam aus einem Hinterraum auf sie zu und wischte sich die gebräunte Stirn mit einem Handtuch ab. Die Bewegung hob sein halbes Shirt noch höher, und Lita biss sich auf die Zunge.

Sie studierte seine ausgewaschenen blauen Augen, dunklen Brauen, die seine breitere Nase und die sich verjüngenden Nasenlöcher überschatteten. Sie konnte nicht herausfinden, ob die subtile Bräune ein natürlicher Teint oder der Sonne zu verdanken war. So oder so, Lita machte sich eine mentale Notiz seiner Gesichtszüge, um ihn später mit dem Foto im Auto zu vergleichen. Sie glaubte nicht, jemals jemanden mit so vielen Muskeln gesehen zu haben. Breit und massig, stach er in einem Raum definitiv heraus.

Er war nicht unattraktiv, das konnte jeder sehen, aber als er auf sie zuschritt, merkte sie, dass sie die Aura, die er ausstrahlte, nicht mochte. Etwas Bedrückendes hing in der Luft zwischen ihnen. Es war, als wollte er sie durch körperliche Einschüchterung dominieren, und ihr Körper rebellierte dagegen. Als er nur noch wenige Schritte entfernt war, erkannte Lita, dass er wahrscheinlich zehn oder zwölf Zentimeter größer war als sie, und die Art, wie er seine Schultern leicht auseinanderdrückte, ließ ihn noch größer erscheinen. Eine Mauer von einem Mann. Sie konnte nicht anders, als automatisch einen Schritt zurückzuweichen, als er die letzten paar Zentimeter Raum zwischen ihnen überbrückte.

„Ich habe gefragt, ob du dich verlaufen hast, Mädchen?“ wiederholte er, während sich ein Anflug von etwas auf seinen Lippen abzeichnete. Kein genaues Lächeln, aber auch kein verächtliches Grinsen. Dieses selbstgefällige Gesicht und die Art, wie er sich mit dem Handtuch den Nacken abwischte, ließen ihre Muskeln unerwartet zucken. Foppte er sie oder wies er sie ab? Erstens, ihr Name war nicht Kleine, aber das schien ihm egal zu sein, und zweitens, wie sollte sie auf seine Frage antworten? Warum nahm er an, dass sie sich verlaufen hatte? Es gab absolut keine Möglichkeit, dass jemand versehentlich in einem Fitnessstudio landete, das tief im Wald versteckt lag. Man musste genau wissen, was sich hier befand, bevor man es überhaupt versuchte. Also war es weniger eine Frage als mehr eine Feststellung, wie sehr sie hier nicht hergehörte.

Wie Lita auf die Abweisung reagierte, würde wahrscheinlich bestimmen, wie weit sie mit dieser Interaktion kam, und sie musste dafür sorgen, dass es gut lief. Sie mochte es nicht, von oben herab behandelt zu werden, aber sie war es gewohnt, ihren Stolz zugunsten des Friedens hinunterzuschlucken, besonders bei Männern wie diesem. Also tat sie genau das und setzte ein sanftes Lächeln auf.

„Ist das hier Alpha's?“ fragte Lita, ihre Stimme klang kleiner, als sie beabsichtigt hatte, und sie räusperte sich sofort. Zu mental schwach zu wirken, würde ihr hier nicht helfen, wenn ihr Körper bereits ausstrahlte, wie körperlich schwach sie war.

„Offensichtlich.“ Er deutete auf das Logo auf seinem Shirt. „Was geht's dich an? Dein Freund hier?“

„Was? Nein? Nein. Ich möchte nur mit dem Besitzer sprechen“, erwiderte Lita scharf und war dankbar, dass ihre Stimme an Schärfe gewonnen hatte.

„Du klingst unsicher, was den Aufenthaltsort deines Freundes angeht, Mädchen. Was hat Alpha diesmal angestellt? Hat er vergessen, dich zurückzurufen? So ist das eben manchmal. Das bedeutet nicht, dass du in seinem Fitnessstudio auftauchen solltest. Du sollst diese Niederlage privat hinnehmen, Schatz“, höhnte der Mann und verschränkte die Arme vor der Brust. „Obwohl du ein bisschen blass und dünn für seinen üblichen Geschmack bist... Hast du irgendeine besondere Fähigkeit?“

„Meinst du, Arschlöcher in die Eier zu treten?“ fragte Lita und schenkte ihm ein grässliches Lächeln. Er ging ihr ernsthaft unter die Haut, aber sie versuchte, sich nicht darauf zu konzentrieren. Sie kannte diese Leute nicht, und sie kannten sie nicht. Seine Annahmen spielten keine Rolle, redete sie sich ein und biss die Zähne zusammen.

Er machte ein belustigtes Geräusch hinten in seiner Kehle.

„Hör zu“, seufzte Lita. „Ich will mit dem Besitzer sprechen, weil ich dem Fitnessstudio beitreten möchte...“

Das laute Gelächter des Mannes unterbrach Lita. Er lachte, als hätte sie den Witz des Jahrhunderts erzählt. Und es brannte, ließ Feuer durch sie fluten in einem plötzlichen Ansturm von Wut. Er zog die neugierigen Blicke einiger anderer Männer auf sich, als er sich in einem Lachanfall an die Seiten fasste. Lita war nur noch eine Sekunde davon entfernt, ihre Chancen hier mit ihrem frechen Mund zu ruinieren.

„Du? Dem Studio beitreten?“ brüllte er eine weitere Lachsalve heraus. „Du konntest nicht mal – ich meine, hast du jemals etwas gehoben?“ keuchte er. „Ich frage erst gar nicht, ob du jemals einen Schlag ausgeführt hast, aber Schätzchen, du bist wahrscheinlich noch nie einen Zirkel gelaufen.“

Lita verspannte sich und zwang sich zu einem Lächeln, das sie überhaupt nicht fühlte. Er lachte sie aus. Heiße, prickelnde Schweißperlen bildeten sich in ihrem Nacken, während sie an all die Möglichkeiten dachte, wie sie ihn mit Worten in Stücke reißen würde. Aber sie konnte nicht. Noch nicht. Nicht, bis sie mit dem Besitzer gesprochen hatte. Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf. Lita zählte in ihrem Kopf, um sich zu beruhigen. Es war ein Trick, auf den ihr Bruder schwor, und einer der wenigen, die ihr im Laufe der Jahre geholfen hatten.

„Kannst du mich bitte einfach zum Besitzer bringen?“ Lita hob ihre Stimme ein wenig, damit er sie über sein schweres Kichern hinweg hören konnte. Sie musste sich beherrschen. Ihre Mutter hatte verzweifelt versucht, ihre Aggressionen zu zügeln, weil es sich nicht „für eine Dame gehörte“. Sie hatte Medikamente verschrieben bekommen, für den Fall, dass Litas Impulse zu stark wurde. In letzter Zeit hatte es sich angefühlt, als würde sie nur noch Pillen schlucken.

„Also, ich werde dich nicht zum Besitzer bringen, Frau ‚Ich-will-ins-Studio‘“, brachte der Typ zwischen Seufzern heraus, nachdem er so heftig gelacht hatte. „Er mag es nicht, gestört zu werden. Und außerdem, das hier ist nicht das Fitnessstudio für Insta-Selfies oder was auch immer zum Teufel du hier machen willst. Das ist kein solches Fitnessstudio. Es ist ein Kampfclub. Also warum packst du nicht deinen knochigen Hintern ein und scherst dich dorthin zurück, woher du gekommen bist.“ Er begann sich abzuwenden.

Lita sah rot. Für einen Sekundenbruchteil fühlte sie, als ob sie rot sähe, und es brachte sie dazu zu knurren: „Ich gehe nicht, bis ich den Besitzer gesehen habe.“ Ihre Stimme war bedrohlich tief geworden, auch wenn sich ihr Blick klärte.

Der Mann hielt inne, drehte sich mit einem Zucken im Kiefer zurück zu ihr. „Wie hast du uns überhaupt gefunden? Wir werben nicht.“

„Ein Freund hat mir davon erzählt. Er hat mir die Adresse gegeben.“

Er hob eine Augenbraue. „Und wer ist dieser Freund?“ Die Art, wie er seine Schultern straffte, ließ Litas Gesicht heiß werden. Er traute ihrer Geschichte nicht. Sie konnte kaum das Pochen ihres Blutes vor Aggression zügeln. Es wurde schlimmer, nicht besser. Das hier war ein Fitnessstudio, keine Geheimgesellschaft. Was spielte es für eine Rolle, von wem sie die Adresse hatte? Sie zog eine Pille aus ihrer Tasche und schluckte sie mit einem Schluck aus ihrer Wasserflasche, um ihren Ärger zu dämpfen.

„Und eine Pillenschluckerin? Keine Chance, Süße, du kannst dich verziehen. Ist mir egal, wer dir die Adresse gegeben hat oder warum du hier bist.“

„Es ist ein Rezept für meine Nerven... und ich bin mir sicher, es ist nicht anders als das, was du dir spritzt, um so auszusehen“, sagte sie eisig und machte eine schwungvolle Handbewegung über seine Figur. Ihr entging nicht sein schockierter Ausdruck oder das belustigte Zucken, das auf die Überraschung folgte.

„Oh nein, meine Kleine, das hier ist alles naturrein“, zwinkerte er, und Lita schluckte unwillkürlich. Flirten ließ ihre Haut kribbeln, weil es immer bedeutete, dass sie wie auf rohen Eiern gehen musste. „Wie auch immer“, unterbrach er ihre Gedanken, „danke, dass du vorbeigekommen bist, um mir einen Lacher zu schenken, und jetzt verschwinde.“

Sie atmete scharf ein, richtete ihr Rückgrat auf und platzte heraus: „Wie viel?“ Er studierte ihr Gesicht einen Moment lang, unsicher, wie ernst sie es meinte.

„Was meinst du mit ‚wie viel‘, Süße?“ Es war besser als ‚Mädchen‘ genannt zu werden, aber Kosenamen waren nicht Litas Lieblingssache und er hatte sie schon mehrere genannt.

„Wie viel für eine Jahresmitgliedschaft?“