1 - Tabby

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie nicht die verlorene Vergangenheit bedauerte, sondern die verlorene Zukunft, nicht das, was nicht gewesen war, sondern das, was niemals sein würde. – F. Scott Fitzgerald

Siebzehn Jahre, vier Monate und neun Tage.

Wenn man die Zeit von dem Tag, an dem sie geboren wurde, bis zu dem Tag, an dem sie starb, berechnete, war das das Ergebnis. Sie hatte es immer „Strich-Zeit“ genannt. Er konnte ihre Stimme noch immer hören.

Das ist es, was zählt, Coop. Nicht wann ich geboren wurde oder wann ich sterben werde. Es ist die Strich-Zeit dazwischen. Das ist das Einzige, was wirklich zählt.

Die Strich-Zeit.

Ihre Strich-Zeit betrug siebzehn Jahre, vier Monate und neun Tage.

Cooper stand auf dem stillen Friedhof und blickte auf den rosafarbenen Marmorgrabstein, seine Laufschuhe sanken leicht in den Boden, der noch feucht vom nächtlichen Regen war. Unter dem bedeckten Himmel stehend, war es fast so, als würde die Natur mit ihm weinen und die Tränen genauso akzeptieren wie die Regentropfen in den dunklen Stunden.

Es gab keinen Grund, die Tränen aus seinen Augen zu blinzeln. Er wusste genau, was auf dem Grabstein stand.

Tabitha Michelle Henderson Cooper

Geliebte Tochter, Schwester, Ehefrau und Freundin

Ehefrau. Sie war fünf Tage lang seine Ehefrau gewesen. Tabby war die einzige Tochter gewesen, und sie wollte mit ihrem Vater den Gang entlanggehen. Er hatte im Krankenzimmer gesessen, als sie ihren letzten Wunsch äußerte.

Zu heiraten.

Ohne zu zögern, machte er ihr einen Antrag.

Die Zwillingsschwester seines besten Freundes lag im Sterben an Krebs, und er hatte sie jahrelang geliebt. Wusste, dass er sie immer lieben würde. Bevor bei ihr Krebs im Endstadium diagnostiziert wurde, hatte er sich ein Leben mit ihr vorgestellt. Zwei oder drei Kinder. Ein weißer Lattenzaun. Ein Hund, der im Garten herumläuft.

Er wollte das Leben, das die Hendersons hatten. Eine unerschütterliche Liebe. Eine Liebe, die sie durch den Tod ihrer einzigen Tochter zusammenhielt.

Und ein Jahr später, am selben Tag, auch durch den Tod ihres einzigen Sohnes.

Coopers Blick wanderte zu dem dunkelgrauen Grabstein neben Tabby’s.

Achtzehn Jahre, vier Monate und neun Tage.

Tennyson Michael Henderson.

Geliebter Bruder, Sohn und Freund.

Coopers Herz brach an dem Tag, an dem sie starb. Es war gebrochen, schlug aber weiter in seiner Brust. Tenn erholte sich nie. Sie hatten es durch ihr Abschlussjahr ohne sie geschafft. Hatten das Grundtraining überstanden. Cooper dachte, dass sie es zusammen durch das erste Jubiläum und darüber hinaus schaffen würden.

Stattdessen weckte ihn Chief kurz vor fünf Uhr morgens und sagte ihm, dass er etwas zu erzählen hatte. Später an diesem Tag standen Cooper und Chief auf der Veranda der Hendersons. Unfähig, ohne seinen Zwilling zu leben, hatte sich Tenn im Treppenhaus der Kaserne erhängt.

Etwa zur gleichen Zeit, zu der Tabby im Jahr zuvor gestorben war.

Coop fragte nie nach dem Warum. Er wusste es. Am selben frühen Junitag, zwei Jahre in Folge, brach sein Herz. Im ersten Jahr schlug es weiter, weil er ihr versprochen hatte, weiterzumachen. Im zweiten Jahr war er sich nicht sicher, ob es weiter schlagen würde.

Vor den Grabsteinen stehend, schob er seine Hand in seine Tasche und fühlte den kleinen Goldring, den er ihr vor sechs Jahren und fünf Tagen an den Finger gesteckt hatte. Derselbe Ring erinnerte Cooper erneut daran, dass er weiterleben musste. Er hatte Versprechen zu halten.

Es war ein einfacher Goldring; sie wollte nichts Aufwendiges. Wollte nicht, dass jemand Geld für einen sterbenden Wunsch verschwendete. Der einfache Ring war von einem Juwelier gespendet worden, der die mageren fünfundvierzig Dollar akzeptierte, die Cooper in seiner Tasche hatte. So einfach er auch war, er wusste, dass er mehr kostete als die mickrigen zwei Zwanziger und fünf Einer.

Er hatte mit dem Juwelier gestritten, dass er es akzeptieren sollte, und schließlich nahm der alte Mann es an und sagte dem jugendlichen Bräutigam, dass es gespendet würde.

Ein lokales Brautmodengeschäft brachte zwei Kleiderständer mit Kleidern, aus denen Tabby wählen konnte. Sie war zu schwach, um sie anzuprobieren, also modellierte eine der Krankenschwestern für sie. Das blassrosa Kleid mit einem durchsichtigen Schal verbarg die Infusionsschläuche, während ihre Arme unbedeckt blieben.

Sie war eine wunderschöne Braut gewesen.

Im rosa ausgekleideten Sarg würde sie für immer ihr Brautkleid tragen. Ihr Bruder wurde in seiner neuen, makellosen Marineuniform beigesetzt.

Cooper ließ seinen Blick endlich zu dem Doppelgrabstein auf der anderen Seite von Tabbys schweifen. Es war erst kürzlich aufgestellt worden; der Marmor hatte sich noch nicht einmal in den Boden gesenkt. Sie waren zu Beginn des Jahres bei einem Frontalzusammenstoß getötet worden.

Kaum eine Woche nach der Feier zur Hochzeit seines Freundes erfuhr er von ihrem Tod. Als er die Nachricht erhielt, war JD bei ihm. JD hatte ihn nach Hause gebracht, in das Haus, das sein Stiefvater Reese für ihn und seine neue Frau gekauft hatte, und dann blieb er bei Cooper, während dieser sich betrank.

Am Morgen beantragten sie Noturlaub. Cooper, weil die einzige Familie, die er noch hatte, jetzt weg war. Und JD, weil er glaubte, dass sein Freund Unterstützung brauchte. Chief Pollard und Captain Harlow stimmten zu und schickten JD mit Cooper.

Während sie im Januar hier waren, erzählte Cooper ihm alle Details seines Lebens. Sein Vater war gegangen, um die berüchtigte Packung Zigaretten zu holen, bevor sein Sohn überhaupt geboren wurde. Seine Mutter hatte mehrere Jobs angenommen, um sich durch die Krankenpflegeschule zu bringen. Sie arbeitete weiterhin mehrere Jobs, um sicherzustellen, dass ihr Sohn eine Zukunft hatte. Er verbrachte immer mehr Zeit bei den Hendersons, und als sie von einem psychisch kranken Patienten getötet wurde, beantragten sie das Sorgerecht.

Seine eigene Mutter lag in einem Grab auf der anderen Seite des Grundstücks. Das Grab war nur durch eine flache Platte mit ihrem Namen und ihren Daten darauf markiert. Kein Epitaph. Kein Design. Nicht einmal eine Gravur „geliebte Mutter“.

Josephine Cooper

Zweiunddreißig Jahre, sechs Monate und dreiundzwanzig Tage.

Ihre Lebenszeit war damit verbracht worden, zu arbeiten, zu studieren und zu versuchen, ihren Sohn aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Ihre Lebenszeit war länger als die von Tabby, aber Tabby hatte ihr Leben in vollen Zügen gelebt. Als die Krebsdiagnose kam, machte sie eine Bucket-Liste. Als die Behandlungen nicht mehr wirkten und ihr Krebs unheilbar wurde, hatte sie die meisten ihrer Punkte erledigt.

Einige Dinge konnte sie jedoch nie tun. Ihre Familie erledigte sie in ihrem Andenken nach ihrem Tod.

Nach ihrer Hochzeit gab Tabby Cooper ihre andere Bucket-Liste. Und ihre TBR. Er wusste nicht, was eine TBR war.

„To. Be. Read.“ Sie lachte. „Das sind die Bücher, die ich lesen möchte. Und das hier,“ sie reichte ihm ein Stück Papier, „sind die Dinge, die ich immer erleben wollte. Mehr als nur darüber zu lesen. Tu sie für mich.“

Er hatte erwartet, eine Reise in die Karibik zu sehen. Eine Kreuzfahrt. Angeln in Alaska. Dinge, über die sie immer gesprochen hatte.

„Finde eine Frau, eine gute Frau, Coop, und erlebe all das mit ihr.“

Als siebzehnjähriger Junge wusste er nicht, was die Hälfte der Dinge auf ihrer Liste bedeuteten. Geteilt. Aufgespießt. Gestopft. Beobachtet. Spielzeuge. Es gab sogar spezifische Spielzeuge aufgelistet. Und Orte. Gegen eine Wand. Über einem Schreibtisch. Am Strand.

In den letzten sechs Jahren hatte er ihre Bücher gelesen. Verschiedene Sexstellungen ausprobiert. Verschiedene Orte.

Aber er wusste, dass es nicht das war, was sie wollte. Obwohl er alles auf der Liste getan hatte, manchmal mehrfach, war nichts davon abgehakt. Tabby wollte nicht, dass er es mit zufälligen Frauen tat, wie der Kellnerin, die JD ihm vorgestellt hatte. Sie war ein kleiner Freak, bereit, fast alles zu tun.

Solange es zwanglos war, keine Wiederholungen und nie im Diner darüber gesprochen wurde.

„Ich glaube, ich habe sie gefunden.“ flüsterte Cooper schließlich zu dem Grabstein seiner Frau. „Du würdest sie mögen.“

Er trat vor und legte einen Penny auf Tenns Grabstein. „Ich vermisse dich, Mann.“

Mit einem Blick auf den Doppelgrabstein drehte er sich um und ging zurück zu JD, der neben seinem Pickup-Truck stand. Der jüngere Mann zog ihn in eine Umarmung und hielt ihn fest, während Cooper den Tränen freien Lauf ließ.

Cooper war ein paar Zentimeter größer als die sechs Fuß zwei Zoll seines Freundes. Während er blass blondes Haar und blass grüne Augen hatte, hatte JD mausbraunes Haar und dunkle haselnussbraune Augen. Er hatte auch mehr Tattoos und muskulöse Masse als sein jüngerer Freund. Aber sie verbrachten beide viel Zeit im Fitnessstudio.

Und im Tätowierstuhl.

Sie trugen beide Jeans und blaue Navy-T-Shirts ihrer Einheit. Coopers Arme waren komplett tätowiert, während die neueren Tattoos bei JD gerade aus dem Ärmel hervorlugten.

„Ich bin hier, Mann.“ sagte JD zu ihm und Cooper nickte.