Kapitel 1

Avas Perspektive

„Gute Nacht, Tanya“, sagte ich, während ich hastig durch die Hintertür der Gilded Lily hinausging.

„Gute Nacht, Ava!“ rief sie mir nach.

Ich eilte auf den Bürgersteig und ging schnellen Schrittes zur Bushaltestelle, in der Hoffnung, den letzten Bus in die Innenstadt nicht zu verpassen. Heute hatte ich das Auto nicht benutzt; es war am Ende seiner Lebensdauer, und die Gilded Lily war nur fünf Minuten vom Krankenhaus entfernt. Ich versuchte überall zu sparen. Die Nacht war kühl, kühler als sonst, und irgendetwas fühlte sich anders an. Als ich zur Bushaltestelle kam, waren dort zwei andere Mädchen; ich hatte sie schon mehrfach gesehen. Ich überprüfte zum hundertsten Mal mein Handy, um sicherzustellen, dass ich keine Anrufe oder Nachrichten verpasst hatte.

Nach einer kurzen Wartezeit von zehn Minuten kam der Bus und wir stiegen ein. Ich nahm den Platz ganz hinten, um meinen Kopf freizubekommen. Es ist fast ein Jahr her, seit wir nach Axton City gezogen sind, und es war nicht das, was ich gewohnt war. Das Treiben der Stadt war zu viel für mich, aber Axton General war das einzige Krankenhaus, das die Operation durchführte, und es war die beste Chance auf Genesung für meine Mutter.

Mein Handy vibrierte und riss mich aus meinen Gedanken. Ich schaute nach unten und sah die Nachricht. Alles, was die Nachricht sagte, war „911“. Mein Herz begann schneller zu schlagen als je zuvor. Ich antwortete.

NACHRICHTEN

AVA: ICH BIN UNTERWEGS.

CLARA: BEEIL DICH

Es gab nur so viel, was ich tun konnte. Clara war ein Geschenk des Himmels. Als der Bus anhielt, zahlte ich hastig und rannte hinaus. Ich stürmte durch die automatischen Türen des Axton General, die kalte Nachtluft klebte noch an mir. Meine Erschöpfung spielte keine Rolle mehr, aber Verzweiflung trieb mich voran. Ich entdeckte Dr. Evans, dessen Gesicht vor Sorge gezeichnet war, wartend im sterilen Flur. Sein Blick traf meinen, und die vertraute Ruhe seiner Haltung war verschwunden, ersetzt durch eine grimmige Anspannung seiner Kiefermuskeln.

„Dr. Evans?“ sagte ich atemlos.

„Ava,“ begann er, seine Stimme war leise,

„Es tut mir so leid. Deine Mutter... es gab einen schnellen Verfall. Ihre aggressive Lungenerkrankung schreitet viel schneller voran, als wir erwartet haben. Wir müssen sie sofort in die Spezialabteilung verlegen, um eine letzte Chance auf ein Notverfahren zu haben. Wir brauchen die Mittel für die fortgeschrittene Behandlung, und wir brauchen sie jetzt.“ Die Worte hingen in der Luft, ein kalter, harter Schlag, der mir den Atem raubte. Eine neue, erschreckende Welle der Panik breitete sich in meiner Brust aus.

„Hunderttausend.“ sagte ich leise.

„Ja. Es tut mir wirklich leid, aber sie braucht diese Operation. Wenn du das Geld bis spätestens morgen Abend hast, dann gibt es eine Chance.“ sagte er, klopfte mir auf die Schulter, und ich nickte, aus Angst zu sprechen, falls ich zusammenbrechen und weinen würde.

Ich stand im Flur und ließ es auf mich wirken. Ich atmete tief ein und ging den Flur entlang. Als ich zur Tür ihres Zimmers kam, hielt ich an und fasste mich. Als ich eintrat, saß Clara neben ihrem Bett.

„Ava, du bist hier.“ sagte Clara, und ich nickte, immer noch zu ängstlich, um zu sprechen. Ich ging zum Bett und hielt ihre Hand. Sie war erst vierzig und so gebrechlich.

Sie war nicht nur krank; sie kämpfte einen verlorenen Kampf gegen eine heimtückische, aggressive Lungenerkrankung, fortgeschrittene Lungenfibrose. Es war nicht einfach ein Husten oder eine Erkältung; es war unaufhaltsame und irreversible Vernarbung ihres Lungengewebes, die ihre Atemwege zunehmend versteifte, bis jeder Atemzug zu einer monumentalen, qualvollen Anstrengung wurde.

Jeder ihrer Tage war geprägt von tiefer Erschöpfung, einem anhaltenden, quälenden Husten, der ihren schwachen Körper erschütterte, und dem ständigen, verzweifelten Kampf um Luft, der selten echte Erleichterung brachte. Das allgegenwärtige Zischen des Sauerstoffgeräts war eine deutliche Erinnerung an ihre Abhängigkeit, ihre Lungen verloren langsam die Fähigkeit, lebenswichtigen Sauerstoff an ihr Blut abzugeben. Die Krankheit hatte sich unvorhersehbar verschlimmert, und die Idioten im Bedingfield-Krankenhaus hatten keinen verdammten Schimmer. Das zwang mich, sie bis nach Axton City zu bringen, weil ich gehört hatte, dass Dr. Evan der Mann war.

„Ava?“ Carlas Stimme holte mich aus meinen Gedanken.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll, Carla. Ich arbeite drei Jobs, und es ist immer noch nicht genug. Wo werde ich das Geld herbekommen?“ flüsterte ich und ließ die Tränen fließen.

„Es gibt einen Weg, aber…“ sagte Clara und hielt inne. Ich ergriff ihre Hand.

„Alles, sie ist alles, was ich habe, Clara. Ich kann meine Mutter nicht verlieren. Ich werde alles tun, was nötig ist.“ sagte ich verzweifelt.

„Würdest du deine Ehre verkaufen?“ fragte sie,

„Ja,“ antwortete ich sofort, und sie sah mich schockiert an.

„Du würdest so weit gehen, um deine Mutter zu retten?“ fragte sie mit Schock und Verwirrung.

„Meine Ehre ist nichts im Vergleich zu ihr. Ich hätte keine Ehre, wenn sie mich nicht in diese Welt gebracht hätte,“ sagte ich.

„Sehr gut.“ sagte sie und öffnete ihre Tasche, um eine Karte herauszuholen. Sie reichte sie mir. Ich nahm sie und sah sie an. Auf der Karte stand nur:

Madam G. 124 Lane 2C Silvercrest

„Geh zu dieser Adresse und zeige ihnen die Karte. Ich werde vorher anrufen. Und Ava?“ sagte sie ernst.

„Denke sorgfältig darüber nach, denn wenn deine Ehre einmal weg ist, ist sie weg, und du wirst für immer mit diesem Bedauern leben.“ sagte sie.

„Ich weiß. Kannst du bitte bei ihr bleiben?“

„Geh ruhig, ich werde hier auf dich warten.“

Ich eilte aus dem Krankenhaus und ging zum Taxistand. Ich sprang ohne Zeit zu verlieren ins Auto.

„124, Lane 2C, Silvercrest,“ sagte ich.

„Natürlich,“ sagte die ältere Frau und startete das Auto.

Die ganze Fahrt war ich besorgt, nicht nervös, und das sollte ich gewesen sein. Welche 22-Jährige entscheidet sich einfach, ihre Jungfräulichkeit zu verkaufen? Ich kann später bereuen, wenn es ihr besser geht.

Als das Auto anhielt, schaute ich hinaus. Es war ein Geschäft. Ich bezahlte hastig den Fahrer, und er fuhr davon. Ich stand vor dem Schaufenster und sah auf die Karte in meiner Hand. War dies der richtige Ort? Plötzlich hörte ich eine Tür öffnen. Ich schaute auf und eine ältere Frau, gekleidet in einem eleganten Zweiteiler, stand im Türrahmen.

„Ava?“ fragte sie,

„Ja,“ antwortete ich zögernd.

„Folge mir. Clara hat angerufen.“ sagte sie.

Ich eilte die Stufen hinauf und ging durch die Tür. Sie schloss die Tür hinter mir ab und stand da, sah mich an. Sie schien in ihren Vierzigern zu sein; es gab ein paar Falten in ihrem Gesicht, aber sie hatte markante Züge, und ihr Haar war ordentlich gemacht.

Sie setzte sich auf den Stuhl neben der Tür und sah mich an.

„Clara sagte, du brauchst Geld und würdest alles tun. Du bist schön, aber das sind auch andere Frauen. Wie alt bist du?“ fragte sie in einem Ton, der deutlich machte, dass dies für sie Geschäft war.

„Zweiundzwanzig. Ich bin rein. Ich will meine Ehre verkaufen. Hunderttausend.“ sagte ich und sah ihr in die Augen. Sie stand sofort auf.

„Du magst sagen, du bist…“

„Ich habe die letzten fünf Jahre verschiedene Jobs gemacht. Ich hatte und habe keine Zeit für Beziehungen. Meine kranke Mutter kommt zuerst. Wenn du es überprüfen willst, nur zu.“ sagte ich und machte klar, dass ich keine Ablehnung akzeptieren würde. Sie stand da und sah mich an, als ob sie versuchte, mich zu verstehen.