Kapitel 2

„Sehr gut. Ich habe jemanden, der diese Summe für deine Ehre zahlen wird. Unter einer Bedingung,“ sagte sie.

„Nenne sie.“

„Du wirst das nie wieder tun. Ich verstehe, dass du im Moment verzweifelt bist, aber lass es einmal und nur einmal sein, verstanden?“ sagte sie und sah mich an.

„Ich verstehe,“ sagte ich.

„Sehr gut. Folge mir in mein Büro, und wir werden darüber sprechen,“ sagte sie.

Ich saß auf dem Stuhl gegenüber von ihr und hörte ihr zu.

„Die Person. Der Klient, der zahlen wird, bleibt anonym. Meine Klienten sind wichtige Männer in hohen Positionen, daher müssen ihre Identitäten geheim gehalten werden. Deine Identität wird verborgen bleiben. Ich werde nichts über diese Transaktion aufzeichnen oder schreiben, denn wenn der Klient nach deinen Informationen fragt, muss ich sie bereitstellen, und das ist eine einmalige Sache, also keine Spur. Du wirst ihn treffen, wo immer er es wünscht. Ich versichere dir, dass du sicher sein wirst. Keine Namen, nichts Persönliches. Du wirst morgen um sieben hierher zurückkehren, und ich werde dich kleiden. Mein Auto wird dich hinbringen und wieder hierher oder wohin du möchtest zurückbringen, verstanden?“

„Ja,“ sagte ich müde.

„Ich verstehe die Verzweiflung, aber wird es sich lohnen?“ fragte sie,

Ich antwortete nicht; ich stand auf. „Ich muss gehen. Ich werde um sieben zurück sein, und danke.“ Als ich im Begriff war, hinauszugehen, hielt ich inne.

„Frauen da draußen geben ihre Ehre für nichts weg, für Beziehungen, die enden, im Eifer des Augenblicks, für Lust und nicht Liebe. Meine Ehre ist das Leben meiner Mutter wert. Gute Nacht, Madam G.“

Als ich in die kalte Nacht hinaustrat, fühlte ich eine sehr kleine Erleichterung. Eine Nacht, das war alles, nur eine Nacht, und ich konnte meine Mutter retten. Ich nahm mir Zeit und ging die dreißig Minuten zurück zum Krankenhaus. Als ich in ihr Zimmer ging, war Clara immer noch da. Ich setzte mich neben sie.

„Seit ich achtzehn bin, habe ich alles getan, um sie am Leben zu halten. Wenn ich es jetzt nicht kann, was war dann der Sinn all der Jahre?“ sagte ich leise.

Clara hielt meine Hand in ihrer. „Sie hat mich angerufen und gesagt, dass du entschlossen bist. Ja, du wirst deine Ehre verkaufen, und ich möchte, dass du mir zuhörst. Egal, wie der Fall oder die Situation ist. Du wirst dich für den Rest deines Lebens daran erinnern; es ist entweder eine gute oder eine schlechte Erinnerung. Wenn die Zeit kommt, sei nicht im Zwiespalt,“ sagte sie, und ich wusste, was sie meinte.

Ich meldete mich von der Arbeit ab. Ich rief zuerst Tanya an. Sie war die Managerin des Gilded Lily, dann rief ich Michael im Bistro an, und mein letzter Anruf war bei Collin im Portside Grill. Sie alle kannten meine Situation, also erklärte ich ihnen, dass sich ihr Zustand verschlechtert hatte und ich nicht kommen konnte. Sie waren alle verständnisvoll und einverstanden.

Den Rest des Tages verbrachte ich im Krankenhaus neben ihrem Bett. Sie war nicht wach, aber sie wusste, dass ich da war. Ich blieb dort und sprach mit ihr, erinnerte mich an die Zeit, als sie gesund war.

Um vier kam Clara zurück. „Mein Auto steht draußen. Geh nach Hause, nimm eine Dusche und bereite dich vor.“ sagte sie und reichte mir die Schlüssel. Ich nahm sie von ihr und nickte. Ich küsste die Stirn meiner Mutter und ging hinaus.

Ich hatte Böden geschrubbt, bis meine Hände schmerzten, lächelnd bedient, bis mein Gesicht eingefroren war, und um Extraschichten gebettelt, bis meine Stimme heiser war, alles für Mom. Der einzige Weg jetzt war durch eine geflüsterte, anonyme Vereinbarung, aber Moms keuchende Atemzüge waren ein lauterer, dringender Befehl. Ich musste das tun.

Als ich in Claras Parkplatz fuhr, schaltete ich das Auto aus und saß einen Moment da, um durchzuatmen – nur ein paar Stunden, das war alles. Ich ging in die Wohnung. Es war nichts Glamouröses; es war eine Einzimmerwohnung im Founders Square. Dies war Mittelklasse und arm. Hier landete man, wenn man kaum über die Runden kam. Aber es erfüllte seinen Zweck. Es war ein Ort, an dem ich meinen Kopf hinlegen konnte, obwohl ich selten schlief; alles, was ich tat, war hierher zu kommen, um zu duschen und mich für meine nächste Schicht oder irgendeinen Gelegenheitsjob umzuziehen.

Ich nahm eine Dusche und sorgte dafür, dass ich mich gründlich reinigte. Nach der Dusche zog ich einfache Jeans und ein T-Shirt an, zusammen mit meinen selten getragenen Turnschuhen. Um sechs Uhr verließ ich die Wohnung und ging zu Madam G’s Laden. Als ich ankam, sah ich ein Mädchen, das den Laden verließ und das „Geschlossen“-Schild anbrachte.

Ich ging die Treppe hinauf, und sie sah mich an.

„Tut mir leid, wir haben geschlossen.“

„Es ist in Ordnung, Melena; sie ist hier für ein Treffen“, sagte Madam G aus der Tür.

Ich ging die kurze Treppe hinauf und in den Laden.

„Bist du dir immer noch sicher, dass du das tun willst?“ fragte sie.

„Ja.“

„Okay, lass uns dich umziehen. Hast du geduscht? Er hat eine Vorliebe: keine Lotionen, keine Parfums“, sagte sie.

„Nur Duschgel, das ich benutzt habe“, sagte ich leise.

„Okay, du wirst das hier tragen.“ Sie reichte mir ein Kleid, das aussah, als hätte es ein Vermögen gekostet. Sie konnte meine Zögerlichkeit sehen.

„Mach weiter. Du wirst auf dem Weg dorthin eine Augenbinde tragen. Das Auto sollte jeden Moment hier sein, und Ava?“ sagte sie.

„Ja?“

„Entspann dich und versuche, nicht nervös zu sein. Es wäre besser, wenn du versuchst, es zu genießen. Es ist dein erstes Mal, und auch wenn es unter solchen Umständen ist, ist es besser, jemanden Erfahrenen zu haben als einen unerfahrenen, unreifen Idioten“, sagte sie, und ich nickte.

Ich ging in den Umkleideraum und zog das Kleid an. Als ich herauskam, stand sie da und sah mich an.

„Das steht dir.“ sagte sie, wir hörten ein Auto draußen hupen.

„Es ist Zeit“, sagte sie und ging auf mich zu mit der Augenbinde. Ich hatte einen letzten Moment des Zweifels, bevor ich ihn verdrängte. Sie band mir die Augenbinde um und führte mich hinaus.

„Madam“, hörte ich einen Mann sagen.

„Stellen Sie sicher, dass sie hierher zurückkommt“, sagte Madam G.

„Natürlich, Sicherheit zuerst“, antwortete der Mann.

Sie half mir ins Auto, und die Tür schloss sich neben mir. Ich hörte den Fahrer einsteigen und die Tür schließen. Er startete das Auto, und wir fuhren los. In tausend Jahren hätte ich so etwas nie getan, aber Verzweiflung ist eine seltsame Sache. Ich weiß nicht, wohin wir fuhren; nach etwa dreißig Minuten hielt das Auto an.

Ich hörte den Fahrer aussteigen. Nach ein paar Minuten öffnete sich die Tür neben mir und jemand nahm meine Hand.

„Kommen Sie mit mir, Miss.“ Die Stimme war nicht die des Fahrers. Er führte mich, Gott weiß wohin. Wir gingen, was sich wie zehn Minuten anfühlte, als ich eine Tür öffnen und dann schließen hörte. Ich blieb dort stehen.

„Nimm die Augenbinde ab“, sagte die Stimme. Es war ein Mann; seine Stimme war glatt, aber sie schnitt durch die schwere Stille des Raumes. Es war ein tiefes, resonantes Grollen; es gab keine Wärme, aber unter dieser absoluten Kontrolle war etwas verstörend Weiches, das auf eine besitzergreifende Sorge hinwies, als ob er meine Verletzlichkeit sah.