Kapitel 5

FÜNF JAHRE SPÄTER

Magnus Ashford stand allein in seinem weitläufigen Schlafzimmer, sein Blick auf ein einziges Kleid im Kleiderschrank gerichtet. Es war die einzige greifbare Erinnerung an Vivienne Marlowe, von der er sich nicht trennen konnte. All ihre anderen Habseligkeiten hatte er in einem Anfall von Wut und Verzweiflung zerstört, doch bei diesem Kleid hatte ihn etwas zurückgehalten. Jedes Mal, wenn er es sah, überkam ihn eine neue Welle des Elends, des Bedauerns und des Selbsthasses.

Einst hatte er alles besessen, was sich ein Mann nur wünschen konnte: unermesslichen Reichtum, Luxusautos, mehrere Anwesen – doch nichts davon konnte die Leere füllen, die Viviennes Abwesenheit hinterlassen hatte. Die Erinnerungen an sie verfolgten ihn, besonders die an jene schreckliche Nacht an ihrem fünften Hochzeitstag, als er jegliche Menschlichkeit verloren und sie auf die unverzeihlichste Weise verletzt hatte.

Vivienne war ein Engel gewesen, rein und unnachgiebig. Sie hatte seine Grausamkeit mit einer stillen Anmut ertragen, die ihn nun innerlich zerriss. „Ich vermisse dich jeden einzelnen Tag, Vivienne“, flüsterte Magnus, umklammerte das Kleid und atmete den schwachen Lavendelduft ein, der noch immer daran haftete.

Er konnte nicht begreifen, wie er sich so drastisch verändert hatte – von einem liebenden, treuen Ehemann zu einem Monster. Es war einfach, anderen die Schuld zu geben, besonders Elena Drake, aber er wusste, dass die letztendliche Schuld bei ihm lag. Er hätte ihren Annäherungsversuchen widerstehen, er hätte sich anders entscheiden können, aber er hatte es nicht getan.

Seine Gedanken schweiften zurück zu dem Tag, an dem er den Kontakt zu Elena wiederaufgenommen hatte. Anstatt sie wegzustoßen, anstatt seine Frau zu schützen, hatte er zugelassen, dass die Affäre schwelte und Vivienne durch einen lebendigen Albtraum zerrte.

Seit dem Tag ihres Verschwindens hatte Magnus unermüdlich nach ihr gesucht, aber es war, als hätte sich Vivienne in Luft aufgelöst. Die letzte vielversprechende Spur hatte sich vor einem Jahr ergeben, als sein Assistent Ethan eine Sichtung in Italien gemeldet hatte. Er war sofort dorthin geeilt, nur um festzustellen, dass es ein grausamer Irrtum gewesen war.

„Magnus!“, riss ihn eine schrille Stimme aus seinen Gedanken.

Er seufzte, legte das Kleid behutsam zurück in den Schrank und richtete seine Krawatte. Er hatte nicht die Absicht, sich heute – oder jemals wieder – mit Elena abzugeben. Das Sicherheitsteam würde sich um sie kümmern.

„Magnus, du Bastard!“, hallte Elenas Kreischen durch die Villa.

Er ignorierte sie und konzentrierte sich stattdessen auf sein Spiegelbild.

„Miss Drake, bitte gehen Sie“, ertönte die ruhige, professionelle Stimme seines Butlers Charles.

Ihre lauten Proteste gingen weiter und Magnus ballte die Fäuste. Wie hatte es die Security schon wieder nicht geschafft, sie draußen zu halten? Er griff nach seinem Handy und wählte die Nummer des Sicherheitschefs.

„Bezahle ich Sie etwa nicht genug?“, bellte er.

„Sir, Sie sind mehr als großzügig“, stammelte der Mann.

„Warum ist Elena dann in meinem Haus?“

„Ich kümmere mich sofort darum, Sir“, versicherte ihm der Sicherheitschef.

Momente später hörte Magnus, wie der Tumult abflaute, als Elena hinausbegleitet wurde. Die darauffolgende Stille fühlte sich wie Balsam an, doch der Sturm in seinem Kopf tobte weiter.

RÜCKBLENDE

„Wo ist das Vertriebsmemo?“, knurrte Magnus Ethan an.

„Das haben Sie bereits, Sir. Ich habe es Ihnen gestern gegeben“, antwortete Ethan nervös.

Magnus rieb sich gereizt die Schläfen. Seine Erinnerung an die vergangene Nacht war verschwommen und doch auf die schlimmste Art und Weise lebhaft. Er hatte Vivienne die Scheidungspapiere hingeworfen und sich grausam an ihren Tränen geweidet. Später war er in ihr Zimmer gegangen, und diese Begegnung hatte sie beide gebrochen zurückgelassen.

Vivienne war immer eine ruhige, beständige Präsenz gewesen, doch in diesen Momenten war sie regungslos gewesen, nur noch eine leere Hülle der Frau, die er einst gekannt hatte.

„Ich muss das Memo zu Hause gelassen haben“, murmelte Magnus und schickte Ethan mit einer wegwerfenden Geste los, um es zu holen.

Eine Stunde später rief Ethan an. „Ich habe das Memo gefunden, Sir, aber es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten“, sagte er vorsichtig.

„Was ist los?“, fragte Magnus genervt.

„Die Scheidungspapiere, die Sie Madam Vivienne gegeben haben. Sie hat sie unterschrieben. Und, Sir … sie ist weg.“

Magnus erstarrte. Er hatte nicht erwartet, dass sie so schnell handeln würde. Für einen Moment spürte er Erleichterung, endlich frei zu sein, doch sie war nur von kurzer Dauer.

Tage wurden zu Wochen, und was sich anfangs wie Befreiung angefühlt hatte, wurde zu einer erdrückenden Leere. An ihrem sechsten Hochzeitstag erkannte Magnus, dass er ohne sie nicht leben konnte.

Er beendete seine Affäre mit Elena, doch sie weigerte sich, das zu akzeptieren. Sie tauchte uneingeladen auf und wechselte zwischen Flehen und Drohungen.

Trotz allem konzentrierte sich Magnus nur auf ein Ziel: Vivienne zu finden. Doch egal, wie viel Geld er in die Suche steckte, egal, wie viele Ermittler er anheuerte, sie blieb ein Phantom.

„Frühstück, Sir?“, unterbrach Patricia, seine Privatköchin, seine Grübeleien.

„Bereiten Sie nur das Abendessen vor“, erwiderte Magnus kurz angebunden und verließ das Haus für einen weiteren zermürbenden Tag.

Als sein Wagen aus der Einfahrt rollte, flüsterte Magnus in die Stille: „Bitte komm zu mir zurück, Vivienne.“

Aber er bezweifelte, dass das Universum ihm eine solche Gnade gewähren würde.

Fünf Jahre später stand Dr. Vivienne Marlowe am Herzmonitor, ihr Blick fest auf die gleichmäßigen Wellen gerichtet. „In Ordnung, sein Blutdruck ist jetzt stabil“, verkündete sie mit fester Stimme. „Das habt ihr alle großartig gemacht.“

„Das ist alles Ihr Verdienst, Dr. Marlowe“, sagte eine der Krankenschwestern und reichte ihr eine Zange.

Vivienne befand sich mitten in einer hochriskanten Gehirnoperation an einem Patienten, der bei einem durch rücksichtsloses Fahren verursachten Autounfall beinahe sein Leben verloren hätte. Obwohl die Operation erfolgreich war, plante sie bereits, dem Patienten eine deutliche Standpauke zu halten, sobald er aufwachte.

„Den Rest überlasse ich Ihnen“, sagte Vivienne und legte die Klemme ordentlich auf den Instrumententisch. Sie verließ den Operationssaal, legte ihren OP-Kittel ab und trug nun blaugrüne OP-Kleidung. Die Mutter des Patienten, mit geröteten und angsterfüllten Augen, eilte auf sie zu.

„Dr. Marlowe!“, rief die Frau und umklammerte fest ihre Hände. „Wie geht es ihm? Wird er wieder gesund? Hat er die Operation überlebt? Wird er jemals wieder laufen können?“

Vivienne schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. „Er ist jetzt stabil, und solange es keine Komplikationen gibt, wird alles gut. Es gibt keinen Grund zur Annahme, dass er seine Bewegungsfähigkeit verlieren wird. Beruhigen Sie sich, meine Dame.“

Tränen der Erleichterung strömten über das Gesicht der Frau. „Vielen, vielen Dank, Dr. Marlowe. Sie sind ein Engel. Ihre Eltern müssen so stolz auf Sie sein.“

Vivienne nickte höflich, lächelte leicht und klopfte der Frau sanft auf die Schulter. Sie machte sich auf den Weg zum Umkleideraum, wo sie eine warme Dusche nahm, in einen frischen Satz OP-Kleidung schlüpfte und ihren makellos weißen Kittel anzog.

Neun Monate nach dem Wiedersehen mit ihrer Mutter, Olivia Blake, hatte Vivienne die Zwillinge Jayden und Jayla zur Welt gebracht, die schnell zu ihrer ganzen Welt geworden waren. Tragischerweise verstarb Olivia kurz darauf an einem Krampfanfall und hinterließ Vivienne ihr Vermögen und ihre Unternehmen.

Da sie nicht in ihrem Elternhaus bleiben konnte, renovierte Vivienne es und vermietete es an ein freundliches Paar. Das Immobilien- und Geschäftsimperium ihrer Mutter verwaltete sie mit Hilfe von Mr. Graham, dem vertrauten Anwalt ihrer Mutter. Mit dieser finanziellen Sicherheit kehrte sie an die medizinische Fakultät zurück und schloss ihr Studium der Neurologie mit summa cum laude ab. Heute war sie eine der gefragtesten Neurochirurginnen Kanadas.

„Guten Morgen, Schwester Porter“, grüßte Vivienne eine junge Krankenschwester auf der Kinderstation.

„Guten Morgen, Dr. Marlowe. Schon mit der Operation fertig?“

„Ja“, antwortete Vivienne und blätterte durch die Akte eines siebenjährigen Mädchens, das sich von einem Schädelbruch erholte.

„Wow, Sie sind wie immer unglaublich“, sagte Schwester Porter bewundernd.

Vivienne lächelte, strich der jungen Patientin sanft über das Haar und verließ die Station.

Zu ihrer Überraschung wartete Dr. Randall, der Krankenhausdirektor, in ihrem Büro auf sie.

„Kommen Sie herein und setzen Sie sich. Wir müssen reden“, sagte er.

„Natürlich, Sir“, erwiderte Vivienne und nahm auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz.

„Sie wissen, dass wir eine neue Krankenhausfiliale in den Vereinigten Staaten aufbauen, nicht wahr?“, begann er.

Vivienne nickte.

„Dr. Williams sollte eigentlich die neurochirurgische Abteilung leiten, aber sie musste absagen. Ich weiß, Sie haben gezögert, in die Staaten zurückzukehren, aber –“

„Ich mache es“, unterbrach Vivienne ihn mit einem entschlossenen Lächeln. „Dieses Kapitel meines Lebens liegt hinter mir. Ich kann mich dem jetzt stellen.“

„Das ist bewundernswert. Sie werden in zwei Tagen abreisen. Vielen Dank, Dr. Marlowe.“

„Danke, Sir“, antwortete sie.

Später am Abend, als Vivienne nach Hause fuhr, schlichen sich Zweifel in ihre Gedanken. War sie bereit, nach Amerika zurückzukehren? Der Gedanke, möglicherweise auf Magnus Ashford zu treffen, beunruhigte sie. Aber Amerika war riesig, und sie versicherte sich selbst, dass die Wahrscheinlichkeit einer solchen Begegnung gering war.

Zuhause begrüßte sie ihre Nachbarin, Frau Parker, die ihr seit Jahren mit Jayden und Jayla half.

„Guten Abend, meine Liebe. Wie war die Arbeit?“, fragte Frau Parker herzlich.

„Die Arbeit war in Ordnung“, sagte Vivienne und ließ sich auf die Couch sinken. „Schlafen die Kinder schon?“

„Buh!“, riefen Jayden und Jayla hinter ihr hervor und brachten sie zum Lachen.

„Ihr habt mich erwischt!“, sagte Vivienne und zog sie in ihre Arme.

„Wie war die Schule heute?“, fragte sie.

„Es war super! Wir haben gemalt und Lieder gesungen“, sagte Jayden aufgeregt.

„Und Frau Parker hat uns Schokoladen-Cupcakes gebacken!“, fügte Jayla hinzu.

„Das klingt wunderbar. Habt ihr daran gedacht, euch zu bedanken?“

„Ja, Mama!“, riefen sie im Chor.

Jayden sah aus wie eine Mischung aus Vivienne und Magnus, während Jayla das Ebenbild ihres Vaters war. Trotz der bittersüßen Erinnerungen waren sie Viviennes größte Freude.

Als der Abend zu Ende ging und sie ihre Kinder ins Bett brachte, konnte Vivienne nicht umhin, sich zu fragen, was sie in Amerika erwartete. Zum ersten Mal seit Jahren spürte sie ein Aufkeimen von Ungewissheit und Hoffnung.